八月十五的這場中秋宴，設在了華清宮甘泉殿前高高的露臺上。沿著一重重臺階走到漢白玉雕砌的臺基上，可以上觀天上嬋娟，下俯華清眾殿。司設司在此布置好十二曲金箔瑞鶴圍屏，數十張紫檀螺鈿嵌云母石海棠圓桌，每桌各有六個海棠式繡墩。而這數十張海棠圓桌圍成一圈，也作海棠花狀。

因在座的都是后宮嬪妃，皇帝于是免了素日禮數。他與皇后并排而坐，嬪妃處于下首。而因為嫏嬛的到來，皇帝令人將嫏嬛安排到自己身側而坐。嫏嬛道：“嫏嬛為淑儀，不敢與帝后同坐，失了尊卑之序。”恰在此時，朱艷儀朝她招手，于是嫏嬛便坐在了朱艷儀旁邊。

皇后因此嘆道：“你這孩子也太老實了。今兒是中秋家宴，皇上又高興，你也不該被虛禮拘著。”說罷又吩咐芳信：“把這碟桂花鴨給淑儀娘娘送過去。”

華清宮自唐時營建，歷經王朝更迭，政權變幻，至本朝開國時已徹底毀于兵燹。太祖稱帝，乃承唐制，于是重新修建華清宮。雖仍沿用華清其名，其間殿閣樓臺，道觀佛堂早已大異其趣。長生殿七星殿斗雞殿之類舊名，亦早已不復存焉。宮中處處溫泉，周朝稱星辰湯，秦時稱驪山湯，唐時則喚作蓮花湯，海棠湯，尚食湯，宜春湯，名色各異，香艷非凡。至本朝，則紛紛改稱為卻塵湯，春睡湯，露華湯，忘憂湯。

嫏嬛來的遲了，華清宮各宮室都早已有了主人。皇后住在清幽的天香院，儀貴妃喜居寬敞華麗之所，所以特意挑了壽仙殿居住。劉淑妃和韋德妃分別住在絳霄樓，辛夷塢。余者或幾位脾氣合得來的同住一處，或小窗獨自對黃昏。朱艷儀見嫏嬛頗有些躊躇，便笑道：“妹妹住的香祖閣空曠的很，淑儀姐姐若是不嫌棄，便與妹妹同住吧。”誰料這個想法一提出來，隔了幾張桌子的皇帝便笑著看向嫏嬛：“你隨朕同住九龍殿吧。”

嫏嬛涂過媚花奴的紅唇微微彎起，勾勒出一個美麗的微笑。謝過朱艷儀，才對皇帝道：“臣妾恭敬不如從命。”

朱艷儀笑道：“淑儀姐姐和皇上兩廂情好，做妹妹的真是羨慕不已。”說罷，舉起手中早已斟滿的犀角雕八仙杯遞到嫏嬛唇邊道：“請姐姐滿飲此杯。”嫏嬛就著艷儀的手將杯中的酒一飲而盡，不多時便美人旣醉，朱顏酡些。卻在這微醺的當兒，清楚地注意到朱艷儀今天的打扮十分出挑。胭脂小字點眉間，額上淺畫麝香黃。談笑間香風細細，凝眸時秋波陣陣。

今日家宴，嬪妃們亦是各展所長。柳令側一管洞簫，吹得《妝臺秋思》秋思無限。孔美人一張月琴，彈得《陽關三疊》臨歧相餞。呂貞媛不善吹彈，當時席上飛花；薛修訓猜枚行令，姐妹各炫所長。

看著滿殿佳人，皇后忽然涌起一種寂寞之感，便與淑妃笑道：“果然老話說得好：‘白頭花鈿滿面，不若徐妃半妝’。在千嬌百媚的妹妹們面前，咱們是真的老了。”月色微涼，她著了件石青色圓光衣，衣上宛如綴著一輪又一輪的圓月，每個月亮中都填著桂花玉兔紋樣。劉淑妃忙道：“皇后娘娘說得哪里話？娘娘雖非二八年華，可是母儀之美，又哪里是二八佳人所能比擬的？”

儀貴妃盈盈站起，向皇帝嫵媚一笑：“從前唐明皇游月宮，竊得一首霓裳羽衣曲。如今淑儀妹妹分明月里來相見，亦應久嫻霓裳羽衣曲。不若妹妹和著樂工們吹奏的小曲，為皇上舞一段霓裳羽衣舞，也免得辜負了中秋月色。”

她連恭維帶吹捧，無非是要嫏嬛人前出丑。況且宮中何人不知霓裳羽衣舞乃是儀貴妃平生最為得意的絕技呢？嫏嬛想到此處，微微一笑：“妹妹于歌舞上著實不在行，倒是聽聞儀貴妃娘娘家學淵源，所藏曲譜舞譜歷經數朝而未失，也虧得如此才使得霓裳羽衣舞重現于世。看來今日臣妾竟是有福了，能親眼見到儀貴妃娘娘為皇上獻舞。”

皇后輕笑一聲，道：“許久未見儀貴妃妹妹在宮中跳霓裳羽衣舞，本宮也甚是想念呢。”她此言一出，引得皇帝無限感慨：“朕記得那時候秾麗才剛入宮，新鮮的像早上花瓣間的露珠。可是卻能將霓裳羽衣舞跳出開元氣象，當真是了不起。”他喚起的是儀貴妃的小字，還有無盡的回憶。儀貴妃十六入宮闈，如今也不過二十七歲的年紀。十年，不過彈指一揮間。

耳畔的嵌珍珠翡翠耳環水頭極好，襯得儀貴妃香腮亦是碧瑩瑩的。“臣妾腰肢不似當年，只怕再難跳出昔日風采了。倒是嫏嬛妹妹，身形如仙，若不能為皇上獻舞就太可惜了。”

“就算臣妾真的身形如仙，也難及儀貴妃娘娘風華絕代。”嫏嬛欠身行禮，又笑道：“臣妾瞧娘娘今日不著人間俗衣服，卻正合了霓裳羽衣之意。娘娘若不在御前一舞，豈不辜負了這盛裝華服？”

眾人的目光順著嫏嬛的話向儀貴妃望去，她今日打扮的的確耀眼奪目。可話又說回來，儀貴妃哪日打扮的不曾耀眼奪目呢？她頭戴一頂高聳的金累絲“重樓子”冠，遠望的確猶如重樓一般。冠上垂下的輕羅幾近及地。當夜戴冠的嬪妃著實不少，可是任誰的冠子都沒能艷壓住儀貴妃這頂。

而她身上著的是一件珍珠衫子。用采自南海的一顆顆渾圓的白珍珠穿綴而成，間以粉珍珠和黑珍珠點綴，衫子垂下來的流蘇末端墜著一顆顆紅寶石。不但不累贅，反而更有飄逸之感。舉手投足間，珠彩炫目。衫子下，是曳地連煙錦織金合歡裙，天子亦為裙下臣。

皇帝于是笑道：“淑儀既如此說，那么儀貴妃你就不必推辭了。”儀貴妃聽皇帝之意，也不再推辭：“那么，皇上傳樂工便是了。”

玲瓏箜篌謝好箏，陳寵觱篥沈平笙。清弦脆管纖纖手，教得霓裳一曲成。便在這樣的曲調聲里，儀貴妃飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚。連宓貴人這樣舞伎出身的行家亦不免暗暗稱道，只覺得儀貴妃舉手投足間有開元氣象，點鬟揮袂間有太真遺風。

因舞隊自來頗能渲染氣氛，故而宮中最為盛行舞隊。舞隊分為小兒隊和女弟子隊。小兒隊又分為柘枝隊，劍器隊，婆羅門隊，醉胡騰隊，諢臣萬歲樂，兒童感圣樂，玉兔渾脫隊，異域朝天隊，兒童解紅隊，射雕回鶻隊。女弟子隊則分為菩薩蠻隊，感化樂隊，拋球樂隊，佳人剪牡丹隊，拂霓裳隊，采蓮隊，鳳迎樂隊，菩薩獻香花隊，彩云仙隊，打球樂隊。獨舞又有白纻舞，綠腰舞，胡旋舞，凌波舞，盤鼓舞，翻冠飛履舞，翹袖折腰舞。嫏嬛入宮后所見歌舞不少，然而能比得上霓裳羽衣舞的卻一個都無。

一舞既畢，掌聲雷動。“若非今日中秋宴，席上又全是后宮姐妹，臣妾是萬萬不肯跳的。”儀貴妃笑道：“這舞還是要人多一起跳才更好看，可惜臣妾今日把個好端端的隊舞變成了獨舞，終不是霓裳羽衣舞的本來面目。”

眾人都知道儀貴妃身份高貴，能以舞饗眾已屬不易。況且自古哪有位尊者行伶人之事的呢？因此她話音剛落，浮婕妤立刻響應：“幸得娘娘眷顧，臣妾們才有機會大飽眼福。”班令儀亦道：“臣妾今日才知道為何白居易說‘千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞’。”

眼見著儀貴妃一出舞才跳完，浮婕妤立刻歪著十字髻看向嫏嬛：“該輪到淑儀娘娘給咱們開開眼了。咱們皇上總說‘美人不擅歌舞，猶如鮮花無色無香。’皇上這般寵愛妹妹，想必妹妹于詩書翰墨之外，必然也是能歌善舞的。”

往日后宮上下只見嫏嬛精于翰墨，醉心詩書，浮婕妤也是知道的。可是婕妤更知道，沒有趙淑儀對舞技的一竅不通，怎能顯出儀貴妃霓裳羽衣舞的精純呢？

皇后莞爾：“說笑歸說笑，可不要為難淑儀妹妹。她一個整日和筆墨紙硯為友的姑娘家，哪里會什么跳五跳六的？莫不如請宓貴人為皇上跳支綠腰舞。”

宓貴人去年曾以一支“洛神凌波舞”見幸于皇帝，時間說長不長說短不短，卻也一年有余了。她含笑著正欲起身，卻聽浮婕妤語帶羨慕地道：“皇后娘娘好生疼惜咱們淑儀娘娘。”

這話倒教皇后一下子難為情起來，忙佯作伸手去扶發髻后那枚龍首金氣通，語氣里也少不得一番辯解：“婕妤妹妹說的哪里話？本宮待各位妹妹是一樣的。妹妹們和睦相處，便也是本宮的福氣。”

皇帝渾沒注意浮婕妤與皇后在說什么，只慢慢地飲了口“羅浮春”。盛酒的舞仙盞中有關捩，酒滿則仙人出舞。皇帝這一飲下去，仙人罷退，唯余空杯。這時儀貴妃親自奉上蓬萊盞，蓬萊盞上有山，注酒以山沒為限。皇帝見她殷勤，也不推辭，接過蓬萊盞便一飲而盡。大笑道：“好酒，好酒。”儀貴妃笑道：“陛下海量，已飲過舞仙盞和蓬萊盞，何妨再飲過那海川螺，瓠子卮，幔卷荷，金蕉葉，玉蟾兒？”

皇后見儀貴妃這般勸酒，便凝目朝皇帝臉上看去：“皇上收藏的這九品酒器，每一品都非海量不得飲。皇上今日獨飲這兩盅，已是難得了。莫要飲了東溟樣，變作醉劉伶。”眾妃聽了都笑了起來，原來這“東溟樣”，“醉劉伶”也是其中兩品酒器。

于是皇帝放下蓬萊盞，韋德妃夾起一筷子火腿雞絲送入皇帝嘴里，道：“照臣妾說，淑儀妹妹該給儀貴妃一個面子。”她柔美的眼睛瞟了皇帝一眼，這才繼續道：“咱們皇上于太后圣壽節尚且親自上陣彩衣娛親，天下誰人不傳陛下仁孝之名？淑儀妹妹如今得蒙圣寵，便是為皇上粉墨登場又有何不妥呢？”

德妃一向沉默是金，偶爾說句話便有了金聲玉振之感。皇帝隔了幾張桌子朝嫏嬛望去，只見她煙姿玉骨，月貌花顏。注意到德妃的點名和皇帝投來的目光，嫏嬛于是起身道：“德妃娘娘說的是，臣妾若再推三阻四，便是不知好歹了。”八月十五的月光照在她的臉上，朦朦朧朧的，像籠罩了一層香云紗。她略一思索，隨即道：“臣妾決計跳不出儀貴妃娘娘那般的舞蹈。所以請皇上允許臣妾以屏風障面，自遮其丑。”

皇帝與皇后面面相覷，都不知嫏嬛葫蘆里賣的什么藥。嫏嬛道：“臣妾要四扇蟬紗屏風，三枝花蠟燭，一斛青雀頭黛。”

儀貴妃聽她如此安排，不禁啞然失笑：“夷光夫人莫非以為皇上皇后是要看你當眾畫眉？還是你以為皇上會效仿張敞為你畫眉？”嫏嬛回眸，朝著儀貴妃傲然一笑：“臣妾畫眉不待張京兆，自有新妝試落梅。”對于儀貴妃話中的問詢，竟似未聽見一般。

對于嫏嬛的要求皇帝自是有求必應，因此他答了一聲“都依你。”他實在好奇嫏嬛要這些勞什子做什么，卻見嫏嬛微一欠身：“還請皇上命樂工為臣妾獨奏《秋宵步月》。”

嫏嬛話音剛落，內中有位嬪妃便怯怯地道：“臣妾愿為淑儀姐姐彈奏此曲。”嫏嬛回眸細看，原來是位姓張名綠房的貴人。先前嫏嬛于蕙問樓為嬪妃講學，此女亦在其中。到后來嫏嬛晉為淑儀，每日給皇后請安，亦是常常相見。只不過，見過歸見過，卻談不上熟稔。

既然有人毛遂自薦，皇帝便點了點頭以示應允。皇后見狀便道：“芳信，將本宮那張‘繞梁’取來。”原來皇后雅好琴音，擅理絲桐。只是入主中宮后每日忙于俗務，漸漸地便不大彈了。

不多時芳信取來古琴“繞梁”。司設司布置下四扇屏風，每扇皆是六曲，蟬紗薄如蟬翼。四扇屏風中間，燃著三枝紅燭。酒正酣夜正濃，而燭影正搖紅。張氏纖手輕撥，琴聲幽幽地自她指尖響起。恰便似黃昏院落花初放，十二闌干倚玉人。便在這悠揚的曲聲中，一只蝴蝶飛翔于屏風之上，俄而又變作一只停在柳梢的鸚哥，一只昂首開屏的孔雀。眾人正在驚訝間，忽然那孔雀又化為一只白兔。朱艷儀笑道：“怪不得要以屏風為幕布，原來淑儀姐姐竟會做手影戲。”

儀貴妃盯著那屏風上的影子，喃喃地道：“淑儀的確是個聰明人，贏不過本宮的‘霓裳羽衣舞’，便立刻揚長棄短。”

正說著，屏風上的那只白兔忽然被一道倩影抱在懷中，然后那女子聳身入云，和著琴聲飄入月宮。在紅燭的照耀下，揮袂起舞。皇后不由得驚道：“呀，這一段可不是重現了貴妃所跳的‘霓裳羽衣舞’了嗎？”

皇帝頷首，笑看儀貴妃：“真是個促狹鬼兒。”

儀貴妃見皇帝目光投來，雖有幾分不滿卻也只得化為唇邊一縷媚態：“皇上說得是，難怪皇后娘娘對淑儀這般喜愛，連臣妾都不能不高看她一眼了。”她隨即嘆了口氣：“傳說趙飛燕身輕不勝風，漢成帝于是為她筑七寶避風臺。今日見淑儀妹妹纖腰腰不盈一握，未免擔心妹妹被這風吹到九重天上。臣妾想，皇上憐惜妹妹，必然也會為妹妹修臺避風。況且這妹妹又湊巧也姓趙。”

朱艷儀接口道：“淑儀姐姐又不能在水晶盤上歌而舞，哪里需要皇上靡費千金筑風臺呢？”她這番話自是為嫏嬛說話，不過儀貴妃眼皮都不曾掃她一眼，倒教她自己先紅了臉。

卻見嫏嬛執起青雀頭黛，在屏風上縱橫捭闔。不多時琴聲漸歇，四扇屏風上已填了兩闕《浣溪沙》，兩闕《洞仙歌》。

劉淑妃道：“原來淑儀還有這邊書邊舞的本事，當真令人佩服。”她好奇地起身走到屏風前，幾乎與皇帝亦步亦趨。皇帝滿眼笑意，不覺誦道：

“酒紅初暈臉邊霞，雀黛輕掃眉間花。此夜聲動帝王家。

繞梁何須韓娥鬻，遏云終令趙女遐。空庭一曲步月華。”

皇后道：“這是贊貴人臉長得俏，琴彈的妙。”那張氏聽說，忙跪下道：“臣妾多謝淑儀姐姐夸獎。”

皇帝于是又念另一座屏風上的詞，簪花小字，極盡妍妙。“霓裳仙衣逐桂輪，清虛廣府卻晨昏。。。。。。”

皇后笑道：“這是贊儀貴妃妹妹霓裳羽衣舞跳的出神入化。”于是皇帝解下腰間懸著的翡翠透花魚戲蓮葉香囊，邊賞給儀貴妃邊說道：“難為儀貴妃還能跳出昔日風姿。”又取下一枚白玉透雕蝴蝶紋佩，賞賜了張氏。

末了兩闕詞極贊河清海晏，天下太平，都是詞臣頌圣之詞。皇后與皇帝讀了都十分喜歡，于是召嫏嬛上前，取下金累絲百寶嵌雙鳳亭臺樓閣手鐲替她戴于腕上。嫏嬛待要推脫，皇后已將鐲子的機括重又扣好：“倉促之間不知賞淑儀妹妹什么好，唯有本宮手頭上這對鐲子還算不俗，便贈與妹妹，權當潤筆之資。”那鐲子以金累絲制成，雙鳳拱衛著一座樓閣。閣上嵌著珍珠數粒。兩鳳鳳翅高展，各嵌著紅寶石一粒。鳳尾迤邐至鐲身，又嵌著四顆紅寶石。每顆寶石都足以激起嬪御們艷羨的目光。

座中有人噗嗤一聲笑了，嫏嬛回頭看向那人。不是別人，正是班令儀。劉淑妃不解地道：“令儀妹妹想到了什么這般好笑，不妨說與眾位姐妹們聽聽，教大家幫你一起笑。”班令儀道：“臣妾見皇后娘娘此舉，有如楊貴妃賞賜謝阿蠻紅栗玉臂支一般。”

皇后的臉上隨即浮現出一個微笑：“班妹妹這個醋吃得好沒道理。皇上，您評評理。”

皇帝便指了指面前的桂花粥和月餅，吩咐于公公道：“把這碗桂花粥和月餅賞給班令儀。”

其實桂花粥和月餅倒不是多么罕見的東西，只是在班氏眼里，到底是皇帝親賜的體面，豈是人人都有的？她忙起身向帝后行禮：“謝皇上皇后娘娘賞賜。”渾然忘了先前對嫏嬛的譏諷。

這時月白風清，夜宴過半，歡情無限。浮婕妤走到嫏嬛面前，擎著一只瑪瑙海棠式碗盈盈笑道：“姐姐愚鈍，唐突了妹妹也不知。還望淑儀妹妹飲下此杯，寬宥做姐姐的。”

嫏嬛接過那碗酒一飲而盡，“做妹妹的雖已是淑儀之榮，處處還需要姐姐提點。說什么寬宥之類的話，真是折煞了妹妹呢。”這邊廂說下了，便也擎了只瑪瑙婉，裊裊婷婷來到儀貴妃面前：“請儀貴妃娘娘受臣妾一杯薄酒，恕了臣妾放誕之罪。”

儀貴妃瞥了嫏嬛一眼，笑道：“你今天先是新妝動人心魄，隨后舞姿勾人心魂，風頭都叫你出盡了。”

嫏嬛也笑道：“不過是臣妾閨中常玩的手影戲，陪皇上解個悶罷了。”

但闔宮又有誰不是陪著皇帝解悶呢？嫏嬛擁著皇帝同入九龍殿時心中模糊地想。臨去時皇后特意吩咐嫏嬛要“好好侍奉皇上”。于是進了九龍殿中，嫏嬛便服侍皇帝沐浴更衣，又在羅帳中放了玉華醒醉香。這時更鼓響了四下，已經到了四更天。在春睡湯中洗去了疲憊與困乏，嫏嬛便也進入了夢鄉。明天，明天又是新的一天。今晚，今晚便如多情沙上鳥，雙飛雙宿在河洲。