以一位顧客走進沃爾瑪商店購買清潔劑為例。清潔劑供應鏈（見圖1-1）始于顧客對清潔劑的需要，下一個環節是顧客訪問沃爾瑪商店。沃爾瑪的貨物陳列在貨架上，這些貨物由成品倉庫或者分銷商用汽車通過第三方供應，制造商為分銷商供貨。假如制造商是寶潔公司，寶潔公司從各種供應商處購進原材料。這些供應商可能由更低層的供應商供貨。例如，包裝材料來自包裝公司，而包裝公司又從其他供應商處購進原材料來生產包裝材料。

圖1-1　清潔劑供應鏈

另一個例子是，當一位顧客在線購買戴爾計算機時，計算機供應鏈包括顧客、戴爾網站、戴爾裝配商，以及戴爾的所有供應商及其供應商的供應商。戴爾網站為顧客提供定價、種類等產品可獲性信息。選擇產品后，顧客輸入訂單信息并付款。隨后顧客可以返回戴爾網站查看訂單履行狀態。這個過程涉及供應鏈不同環節中信息流、物流和資金流的變化。

以一個在當地的商業街出售運動鞋的商店為例。雖然這個商店不生產鞋子，但是它為顧客提供有價值的服務——便利的購買地點、較廣的產品選擇范圍。這個商店只是龐大供應鏈中的一環。這個供應鏈還包括：塑料和橡膠生產商——提供生產鞋子所用的原材料；制造商——設計并生產鞋子；批發商——決定何時購進何種鞋子；運輸公司——將原材料和成品鞋運往世界各地；軟件公司和網絡服務商——為協調整個供應鏈的信息系統提供支持；財務公司——在整個供應鏈中幫助分配資金，確保效率高的制造商和服務提供商能獲利。

這些例子表明，供應鏈由直接或間接地滿足顧客需求的各方組成，不僅包括制造商和供應商，而且包括運輸商、倉儲商、零售商以及顧客。在每個組織中，供應鏈都具有接受并滿足顧客相應需求的全部功能，如新產品開發、市場營銷、物流、生產、分銷、財務和顧客服務等。