- 兩課經濟學
- (澳)約翰·奎金
- 8342字
- 2023-08-17 15:07:45
第1章
市場價格與機會成本
切記,時間就是金錢。假如一個人憑自己的勞動一天能掙10先令,那么,如果他這天外出或閑坐半天,即使這期間只花了6便士,也不能認為這就是他全部的耗費。他其實花掉了,或者應該說是白扔了另外5先令。
——本杰明·富蘭克林,《給一個年輕商人的忠告》(Advice to a Young Tradesman, Written by an Old One),1748
大多數經濟學入門教材都從討論機會成本開始。然而,若干頁之后,機會成本的概念就消失了,取而代之的是對供求決定價格的圖解說明,這一解釋可以使用彈性(度量價格敏感性)的概念進一步闡述,即當決定供求的條件發生變化,價格會如何反應。
作為培養專業經濟學者的起點,這些都是有用且必要的,盡管更加透徹地理解機會成本概念對于他們大多數人將更有利。①然而,對于理解公眾討論中經常涉及的經濟問題,供求分析的技術手段基本上不是必需的,甚至可能成為一種障礙。
那么,什么是機會成本呢?
什么是機會成本
經濟學家是出了名的意見不一。凱恩斯主義者與貨幣主義者就財政政策產生爭議。芝加哥經濟學派的成員,包括一系列諾貝爾獎②得主,都主張自由市場,而政府干預經濟的主張得到了保羅·克魯格曼、阿馬蒂亞·森和約瑟夫·斯蒂格利茨等經濟學家的支持,他們同樣也都獲得了諾貝爾經濟學獎。正如蕭伯納所言:“即使把所有的經濟學家放在一起,他們也得不出一個統一的結論。”
然而,無論經濟學家們對政策持何種觀點,有一種經濟學思維方式將他們與沒有學過經濟學的人區分開來。有些人,如本杰明·富蘭克林,沒有接受過任何正規的訓練就能掌握這個概念。引自富蘭克林的“時間就是金錢”已是眾所周知的道理,它通常被認為是一個傳統諺語,而不是富蘭克林的敏銳觀察。富蘭克林的解釋引發我們思考一個更廣泛的概念,也就是構成經濟學核心思想基礎的機會成本。
機會成本的概念與選擇密不可分。當我們在兩種選項中做出選擇時,選擇其中一種意味著放棄另一種。套用羅伯特·弗羅斯特的話說,選擇了其中一條路走下去的機會成本是在未選擇的路上可能發現的一切。未選擇的路我們沒有走過,因此也沒有任何貨幣可以衡量,這是對我們在做出選擇時所要付出的成本的最恰當表達。
總結來說:
任何有價值的東西的機會成本是你為得到它而必須放棄的事物。
這個想法看似簡單,實際上卻出乎意料地精巧。描述機會成本說起來容易,做起來難。好的經濟學導論要能夠引導學生理解這一概念。
讓我們從一些教科書的案例開始思考。對于基本上能夠自給自足的生產者,或主要通過易貨交易的人來說,機會成本可以用簡單的術語來描述。正因為如此,許多經濟學入門課程花很多時間討論孤島求生的魯濱遜·克魯索,以及他和星期五進行的易貨交易。③
如果克魯索最好的選擇是摘椰子,而他卻花一天時間釣魚,那么他晚餐吃魚的機會成本就是他本可以在陸地上摘椰子、晚餐吃椰子的快樂。
或者克魯索可以把魚賣給星期五來換取烤山羊之類的東西。如果交易發生,那么克魯索晚餐吃山羊的機會成本就是他交易出去的魚。星期五的情況正好相反,他晚餐吃魚的機會成本是交易出去的山羊。
對克魯索來說,交易的收益是通過其他方式獲得山羊的機會成本。如果這種成本大于捕魚的機會成本,那么對他而言交易就是合適的。星期五和魚的情況也是如此。
這些例子過于簡單,掩蓋了很多復雜性。有幾點需要說明:首先,克魯索不能確定如果他不去釣魚而是去摘椰子會發生什么事情。不確定性的問題是不可避免的,而且往往很棘手。其次,在討論物物交換時,我們沒有提到克魯索如何得到魚以及星期五如何得到山羊。之后我們將討論這兩個問題,以及它們帶來的復雜性。
引入資金將使問題更加復雜,而且更易推導出錯誤的結論。與普遍觀點相反,機會成本告訴我們,經濟學并非“完全與金錢有關”。事實上,你越習慣用金錢來衡量成本和收益,就越難理解機會成本。機會成本原則適用于所有類型的決策,無論這些決策是否涉及貨幣成本。
我們將會看到,有時商品或服務的貨幣價格是衡量其機會成本的一個很好的指標。但很多時候并非如此,正如富蘭克林指出的那樣,花在空閑消遣上的6便士只是休息半天的機會成本的一部分,即使加上放棄的5先令收入,也未必就是全部成本。也許這個勤勞的商人已經建立起了良好的商譽,他提供的服務在未來將增加需求,而休息半天的機會成本也就包括損失的這部分需求。
機會成本與公共政策同樣相關。這在決定向公眾提供某種特定的商品或服務時是顯而易見的。在做出這樣的決定時,政府放棄了一些機會,例如替代支出項目、減稅或削減公共債務(允許未來增加支出)。為某一特定項目進行的公共支出的機會成本是這項支出的最優選擇的價值。
選擇有時候表現出的方式讓人覺得某個有吸引力的商品是可以免費獲得的。仔細思考替代方案常常(盡管并非總是)表明機會成本總是存在的。在后文中,我們會看到很多這樣的例子。
生產成本和機會成本
機會成本是如何與我們更為熟悉的成本概念,例如生產成本等,聯系起來的?這和價格有什么關系?
生產成本是以市場價格計算的生產者用于生產某種商品或服務的資源的價值,包括原材料、員工勞動、生產中使用的資本以及管理者的時間和精力。
以一家小型企業為例,比如一家專門制造夾克的服裝制造商,每一件夾克的某些成本(材料、裁剪、縫紉等)與其自身緊密相關,而另一些成本是維持業務運行產生的“間接成本”或固定成本,而不管生產了多少件夾克。
這些投入的價格反映了其所有者在提供這些投入時所面臨的機會成本。對于房東來說,機會成本是他們可以從其他租戶那里收取的租金;對于供應商來說,機會成本是他們可以從其他買家那里得到的價格;對于工人和業主經理來說,機會成本是他們本來可以選擇的最優項——無論是另一份帶薪工作、在家工作還是休閑。
其中有一點顯而易見,像布料和其他材料等采購來的投入,買方和賣方的機會成本就是市場價格。無論布料用于夾克、裙子、織物,還是直接在服裝零售商店出售,紡織品制造商對于中等規模的買家都收取相同的價格。這個價格是制造商放棄賣給這個買家轉而賣給另一個買家的價格,所以無論是誰買了這種布,價格都是相同的。
在大多數情況下,商鋪租金也是如此。只要能支付租金,維護大樓,房東就不會在意是把房子租給服裝制造商還是其他租戶,例如修鞋企業。同樣,服裝制造商也可以比較后再進行選擇,他們也不愿支付溢價。因此,租金將反映空間的機會成本。
綜上所述:
在一個競爭激烈的市場中,有許多買方和賣方,按市場價格計算的生產成本反映了投入的機會成本,這一點正如供應商認為的那樣。
固定成本、可變成本、邊際成本和沉沒成本
為了更全面地理解機會成本,我們有必要深入研究生產成本。有一種方法將生產成本分解為“固定成本”④和“可變成本”。固定成本是最初決定進行生產所產生的成本,例如房屋租金、必要的基本設備成本等。可變成本是取決于生產數量的成本,如投入材料的成本和生產工人的工資。
這種區別并不難,也不是固定的,它取決于做出選擇的時間長短。每一天,出勤的員工都必須得到報酬,所以當天唯一的可變成本就是實際使用的原材料。長期(幾年)來看,企業可能投資(或不投資)新的機器或者搬到新的地方,抑或是進行其他投資,因此幾乎所有的成本都是可變的。盡管如此,區別固定成本和可變成本還是很有用的。
這種區分可以讓我們更加深入地理解生產的機會成本。首先,讓我們考慮當某種商品或服務的產量增加(或減少)時,可變成本的增加(或減少)。這就是所謂的“邊際生產成本”。
假設企業只關心利潤,只有當市場價格至少等于每增加一單位生產的邊際成本時,它才會選擇增加生產。這是一課經濟學的例子,邊際成本是機會成本的相關形式。
生產者必須定期(比如每天)根據市場價格調整產量的增減,同時也必須關注企業整體,并考慮是繼續經營還是停產。如果決定徹底停產,可以節約所有的可變成本,還可能節省一些固定成本,比如房屋租金。
這里的關鍵區別在于,有些固定成本可以通過停產來節約,有些則不能。只有可節約的固定成本才是持續生產的機會成本的一部分。無論決策結果如何都無法節省或者收回的成本被稱為“沉沒成本”。機會成本推論出的一個重要觀點(與民間智慧“不要花錢填無底洞”相呼應)就是,沉沒成本不應該影響我們的決策,因為我們無法改變它們。
沉沒成本的相關問題不僅局限于商業決策。在所有的長期項目中,從大學學習到人際關系,我們都要決定是否堅持下去。當我們后悔當初啟動項目的決定時就會面臨沉沒成本的問題,它會使我們誤入歧途。
一方面,我們可能認為,在一個項目上投入了大量資金之后,我們應該不顧未來的成本和收益,堅持到底,而不是浪費我們所有的努力。另一方面,我們可以得出這樣的結論,即不管將來發生什么,這個項目整體一定是弊大于利的,因此我們應該立即放棄它。這兩種推論都與機會成本的邏輯相矛盾。對某個決策而言,重要的是現在可以選擇的替代方案,而不是過去已經發生的成本。
勞動和工資
機會成本的邏輯對于材料和租金等項目來說已經足夠清楚了。然而,在任何經濟體中,勞動都是最重要的投入,并且在很大程度上,生產任何商品或服務的成本是由所需勞動時間的工資成本決定的。那么,機會成本分析是否適用于工作和工資?
在某種程度上,答案是肯定的。
生產某種產品或服務的工人本可以把他們的時間花在另一份工作上(假設有其他工作),或花在家務勞動上,又或是用來享受閑暇。在第一種情況下,勞動時間的機會成本是指如果工人選擇“外部選項”,即可選的最優工作,他們本可以獲得的工資。“工資”不僅包括每小時的工資,還包括雇主提供的福利和工作條件,包括那些影響工作樂趣、安全和保障的因素。
在充分就業的條件下,具有一般技能的工人很容易從一份工作轉到另一份工作。而且,在競爭激烈的勞動力市場中,那些要求和職責相似的工作在工資和工作條件上通常也非常相似。
雇主提供的工資如果低于工人工作時間的機會成本,他不會立即失去所有工人。但是大多數流動工人(通常包括最優秀的工人)都會開始尋找新的工作,而且這些工人離開后,雇主將很難有替補員工。
因此,從長遠來看,在競爭激烈的勞動力市場中,雇主必須支付市場工資。在這種情況下,市場工資通常是衡量買賣雙方機會成本的一個很好的指標。在競爭激烈的勞動力市場中,工作機會充足,工人可以自由選擇雇主,工資往往能夠反映工人面臨的機會成本。
但實際上,勞動力市場很少是這樣的。當失業率高時,工人不能自由地從一份工作換到另一份工作。即使在充分就業的情況下,具有專業技能的工人對雇主的選擇也只有有限的選項。而且,由于雇主資助的醫療保險等勞動力市場制度的存在,換工作的成本可能會很高。要理解就業、失業和工資,我們需要兩課經濟學。我們將在第8章和第14章更詳細地討論這個問題。
家庭、價格和機會成本
我們剛剛看到機會成本的邏輯如何適用于生產者。那么消費者呢?當我們每天決定買什么和買多少時,我們面臨的機會成本通常由市場價格決定。
思考一下平衡家庭預算這一由來已久的問題。盡管我們收到了很好的建議,但很少有人按照家政手冊中規定的系統方法來做這件事。相反,我們大多數人會支付必須支付的賬單,購買我們認為是必需品的東西,然后決定剩下的錢如何消費或儲蓄。
有時,我們有足夠的閑錢用于選擇。在這種情況下,機會成本的邏輯足夠清楚。比如我們可以買一件漂亮的新夾克,也可以去餐廳愉快地享受一頓大餐,但不能兩者兼而有之。
這樣,如果我們選擇夾克,它的機會成本就是我們用同樣的花費可以享用的一頓美味。夾克的市場價格告訴我們,在外出就餐或其他可選的消費方式中,我們必須放棄多少才能得到它。
還有些時候,我們不太容易做出選擇,我們可能沒有足夠的錢來購買必需品,更不用說奢侈品了。在這種情況下,要么放棄(實際上是重新定義“必需品”),要么負債,例如透支信用卡余額。
如果決定用負債來解決當前支付賬單的問題,那么產生的機會成本就是一個月后賬單上增加了信用卡債務和由此產生的利息,那時候將更難做出選擇。無論如何,都與機會成本的邏輯相關。
在收支的另一邊,我們必須掙錢來支付賬單。對于大多數家庭來說,這些錢主要來自雇用勞動。在充分就業的條件下,我們總是有機會以市場工資找到工作。一課經濟學家認為市場總是處于充分就業的狀態,但實際上充分就業只是一種例外,而不是規則(見第8章)。
根據工作性質的不同,我們可以工作更長(或更短)的時間,從加班中獲得(或放棄)額外的收入。從長遠來看,一對夫妻組成的家庭必須做出選擇,是雙方都做全職工作,還是一方為家庭付出更長的時間。對于有孩子的夫妻來說,這種困擾尤其嚴重,他們工作時間的機會成本就是照顧孩子的時間。
家庭生產
談到“經濟”,大多數時候我們指的是有償勞動、商品和服務在市場上銷售的世界(或政府供應、稅收資助)。然而,考慮到機會成本,我們認識到,許多經濟活動發生在市場之外,主要發生在家庭內部,或者用經濟學術語來說,發生在家庭部門。在家的時間可以用來做家務、照顧孩子或休閑,在家時間的機會成本也就是本可以在市場部門掙到的工資。
家務勞動或多或少直接替代了市場上的商品和服務。在家做飯是外出就餐的一種替代選項,購物旅行是送貨上門的一種替代選擇,等等。在每一種情況下,我們都要做出選擇:是花時間直接生產商品或服務,還是花時間工作賺錢然后在市場上購買商品和服務?
在此背景下,值得一提的是國內生產總值(GDP)的概念。GDP是衡量經濟中市場部門總產出的指標。這個概念的提出是為了評估市場部門是處于繁榮時期(在這種情況下,它將吸引失業工人重返工作),還是處于蕭條時期(在這種情況下,這些工人將回到家庭部門從事家務勞動或被迫失業)。
GDP本來并不是用來衡量社會總生產活動或經濟福利的指標。不幸的是,它經常以這種方式被誤用,尤其是被一課經濟學家誤用。他們普遍認為,降低公司稅和對商業友好的監管政策能夠增加GDP。但即使這是真的,也不意味著整個社會就會變得更好。
雖然在過去50年左右的時間里,我們看到了很多變化,但大多數家務仍然是由女性完成的,大部分市場工作是由男性完成的。⑤濫用GDP作為衡量經濟福祉的一項指標貶低了婦女的工作,并加劇了現有的不平等現象。
一課經濟學
這些日常選擇闡釋了一課經濟學:
市場價格(包括工資)讓我們知道我們作為消費者和工人所面臨的機會成本。
決定我們選擇的除了市場價格,還有收入:收入越多,我們的選擇范圍就越廣。收入反過來又取決于產權配置,包括金融財富、受教育的機會、償還債務(包括稅收)的義務,以及從他人或政府項目(如社會保障和醫療保險)獲得收入的權利。
黑茲利特和其他經濟學家一樣,認為私有財產權的分配是命定的、自然而然的,把社會保障等政府項目視為一種武斷的干預。事實上,所有的產權都是政府和法律建構起來的。我們將在第7章進一步闡述這一點。
在某些情況下,這種構建顯而易見,一眼就能看出來;在另一些情況下,這些構建已經有幾十年或幾百年的歷史了。無論哪種方式,產權集合在邏輯上都優先于產權的確定。
大量的智力勞動被用來確定一組給定產權、生產技術和消費者偏好所產生的價格。下一章,我們將在經濟學第一課的基礎上來討論這些努力的結果。
機會成本的思想史
機會成本的概念是現代化的自然結果。在傳統社會中,大多數經濟決策都是基于風俗習慣或固定的義務(馬克思和恩格斯稱之為“各種封建羈絆”)。傳統最核心的思想是做以前做過的事。在現代社會,我們時刻面臨著新選擇,比如如何使用我們的家庭收入、如何管理生產企業、如何確定公共政策等。
我們已經了解的機會成本的概念,它可能是本杰明·富蘭克林首次提出的,并且他把這個想法作為一種實用的智慧提出,自然地適用于現代商業社會,特別是對那些接受他建議的“商人”⑥。但是,它同樣適用于現代生活中時刻面臨復雜選擇的人。
弗雷德里克·巴斯夏是第一個將機會成本(盡管當時還不叫機會成本)作為一種辯論武器的人。巴斯夏駁斥了各種旨在幫助特定行業的提議的虛假論據,他指出,這些提議的支持者只關注提議帶來的好處,沒有考慮到未采取的(看不見的)提議的機會成本。
巴斯夏在經濟思想史上享有盛名,而奧地利經濟學家弗里德里希·馮·維塞爾(Friedrich von Wieser)卻沒有這樣的幸運。雖然他提出了“機會成本”這一術語,以及同樣著名的“邊際效用”一詞。
對馮·維塞爾來說,機會成本的概念不僅適用于在市場所做的決定,也適用于整個社會財富和資源的分配。財富分配的高度不平等意味著富人的奢侈品消費優先于窮人的基本需求。正如馮·維塞爾敏銳地觀察到的:
財富的分配決定了生產什么,并導致了一種更加反經濟的消費者,這種消費者在不必要且罪惡的享受上肆意揮霍,而這種享受本來可以用來醫治貧困的創傷。
馮·維塞爾用這個觀點來證明累進所得稅是合理的。
機會成本的概念是由奧地利學派和受奧地利學派影響的經濟學家,尤其是哈耶克、路德維希·馮·米塞斯和萊昂內爾·羅賓斯,帶入主流經濟學的。不幸的是,這三個人都是教條主義的一課經濟學家,他們剔除了馮·維塞爾觀點中隱含的平等主義觀點。
主流經濟學家在很大程度上接受了羅賓斯的格言,即人與人之間的幸福不應該進行比較,因為這是“不科學的”,他們試圖在不考慮邊際效用等概念的情況下重建福利經濟學。到20世紀70年代,當彼得·戴蒙德(Peter Diamond)和詹姆斯·莫里斯(James Mirrlees)等理論家重新討論最優稅收問題時,與馮·維塞爾的觀點和機會成本概念之間的聯系就消失了。
馮·維塞爾的學生哈耶克和米塞斯沒有把機會成本概念應用到經濟學的實際問題中,他們追求的是馮·維塞爾的研究中不太顯眼的方面,也就是19世紀關于“價值理論”的毫無結果的爭論。哈耶克和米塞斯的經濟分析屈從于教條的市場原教旨主義,把奧地利學派逼入了一條死胡同,從此再也沒能逃脫。
延伸閱讀
在眾多介紹微觀經濟學主流觀點的入門教材中,我認為麥克洛斯基的著作(McCloskey,1982)是最獨特、最有趣的一本。不幸的是,即使是這樣一本經典作品也遵循了慣常的模式,在開頭幾節強調機會成本的重要性,但在作品的主體部分卻很少使用這個概念。
我們有必要看看這類教材的重要配套書籍,它們指出了一些問題假設,特別是那些沒有闡明的假設。凡恩的《微觀經濟學:批評導讀》(Microeconomics: A Critical Companion,Fine,2016)是個不錯的選擇。與之配套的著作《宏觀經濟學:批評導讀》(Macroeconomics: A Critical Companion,Fine and Dimakou,2016)也值得一讀。它強調了宏觀經濟分析不能服從一課微觀經濟學的推論,這一點本書第8章將會介紹,因為一課經濟學的推論是基于經濟在充分就業條件下運行的假設。
本章的引文分別來自弗羅斯特(Frost,1921)和富蘭克林(Franklin,1748)。《魯濱遜漂流記》在1719年第一次出版,我們可以閱讀2003年的版本(Defoe,2003)。腳注中提到的有關經濟學家對機會成本問題的研究即費拉羅和泰勒的研究(Ferraro and Taylor,2005)。關于經濟學家意見分歧的引文沒有出處,盡管它經常(就目前所能確定的而言是錯誤的)被認為出于喬治·蕭伯納。
菲利普·米洛斯基在YouTube上的一段視頻中對諾貝爾經濟學獎是如何產生的發表了一些有趣的評論(Philip Mirowski,2011),《諾貝爾經濟學獎的邏輯》(The Nobel Factor,Offer and S?derberg,2016)給出了更詳細的解釋,闡明了一課經濟學理論與諾貝爾經濟學獎的設立之間的關系。
瑪麗蓮·瓦林(Marilyn Waring)的《一文不值》(Counting for Nothing,1988)提供了一種對GDP的女權主義批判,本章對此進行了概述。有薪工作和無薪工作的估計來自美國勞工統計局2018年的美國人時間使用情況調查。同樣令人感興趣的是黛安娜·科伊爾(Diane Coyle)的《極簡GDP史》(GDP: A Brief but Affectionate History,2015),該書探討了這些問題(尤其是平裝版的導言)。
馮·維塞爾對機會成本理論及其與邊際效用的關系的系統闡述是在《自然價值》(Natural Value,1893)一書中提出的,并在《社會經濟學》(Social Economics,1927)中提出了更廣泛的觀點。谷歌圖書有這兩本書的翻譯版本。施特萊斯勒對奧地利學派的第一代經濟學家進行了通俗易懂的描述(Streissler,1990)。羅賓斯證明了價值中立經濟學是有用的這一荒謬的觀點(Robbins,1932)。
戴蒙德和莫里斯提出了只有數學能力強、受過訓練的經濟學家才能理解的最優稅收理論(Diamond and Mirrlees,1971a,1971b)。我們將在第13章進行簡單介紹。
還有一些資料引用自馬克思和恩格斯(Marx and Engels,1848)。
腳注
①?有一項著名但有爭議的研究報告稱,參加2005年美國經濟協會(American Economic Association)年會的200名經濟學家中,只有22%的人對一個有關機會成本衡量的簡單問題給出了正確答案。
②?最初的諾貝爾獎并不包括經濟學獎,諾貝爾經濟學獎的全稱是瑞典中央銀行紀念阿爾弗雷德·諾貝爾經濟學獎。
③?在笛福的小說中,克魯索和星期五是主人和仆人的關系,而不是像經濟學教科書中那樣,是貿易伙伴的關系。我們將在后面的章節中進一步討論這個問題。
④?用商業術語來說,固定成本通常被稱為“間接費用”。
⑤?根據美國勞工統計局(Bureau of Labor Statistics)的數據,美國男性平均每天在帶薪工作和相關活動上花費4.3個小時,在包括育兒在內的家庭活動上花費1.8個小時。女性每天在帶薪工作上花費2.9小時,在家務上花費2.7小時。
⑥?當時的“商人”一詞包括店主和個體手工業工人。