幼時的汪應辰天資強敏，聰慧過人。

汪應辰不太喜歡和村莊上的孩子扎堆在一起打鬧嬉戲，整天多安安靜靜、有所思考的樣子。他五歲開始讀書，喜歡向大人提出各種各樣的疑問，打破砂鍋問到底；回答大人問題總有一些新意。他以學為樂，自己發明了一種獨特的“游戲”——拿樹枝在地上寫下那些剛剛學來的生僻、奇異之字，以此考別人，許多人常常被他難住。

汪應辰的曾祖母鄭老夫人高壽，年逾八十，她非常疼愛，也非常看好這個小曾孫子。老夫人臨死前，拉著汪應辰的手，勉勵他一定要好好讀書。她叮囑家人說：“你們不要小看這個孩子，將來他一定會光宗耀祖，光大家門。”

十歲左右，因能作詩，汪應辰有了一定的名氣。因為生活在鄉間，汪應辰在詩中所描寫的多為鄉村隨處可見的景物，比如“一拳打破地皮穿，放開青掌始朝天”的蕨草，葉細枝柔的牽牛花，“鐵爪玉龍鱗，紅冠不染塵”的白雄雞。

那時，他的父親迫于解決生計，在縣衙里謀得一份弓手差事。弓手是宋代一種兵役，以捕盜為職，收入綿薄，地位卑微。父親帶著他去縣城，很多長輩都十分器重汪應辰。

也就在這一時期，北宋滅亡，南宋建立。

北宋靖康二年（公元1127年）四月，女真族建立的金朝出兵攻破北宋都城東京（今河南開封），俘虜宋徽宗、宋欽宗二帝和后妃、皇子、宗室、貴戚等三千多人北撤，北宋由此滅亡。五月，幸免于難的宋徽宗第九子、宋欽宗弟弟趙構，在南京應天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成為南宋第一位皇帝。