“此貓甚是乖巧。”朱二爺懷抱著寧嬰，撫摸他的腦袋夸獎說。
“嚶嚶~”寧嬰開心地叫了一聲，“謝謝爺爺夸獎。”
“爹，你若喜歡，我與季掌門說，把他留下給你了。”朱老太開玩笑說。
當然朱二爺不是那種搶人所好的人。
“算了吧，你娘愛干凈，貓兒會掉毛，晚上會叫喚。”朱二爺搖搖頭，將寧嬰放下地。
“爹爹疼愛娘親，方圓十里都知曉。”
“一名大家閨秀下嫁我一個窮酸農戶，吃了不少苦。我能不讓著她點嗎？”
朱大娘子母家算不得大家，不過是本莊的鄉紳，但早在三十多年沒落了，姨母、舅父早年過的艱苦，倒是母親，因父親勤作，家中日漸寬裕，又得父親疼愛，雖小病不斷，但日子也算滋潤。
“說起這位季少幫主，我思來想去，你需準備些禮上門致謝。”
朱老太眨眨眼，不知父親何來此意。
“需要這么隆重嗎？”
“自是需要的。聽你所言，他幫了你不少忙，你該上門致謝的。”
“那該帶點什么東西？”朱老太對此很是苦惱，“他可是漕幫少幫主，什么都不缺。我帶點什么都顯得拿不出手。”
“唔，這倒是。”朱二爺點點頭，“還需好好思量一番。”
朱老太想，他們估計是思量不出什么的，畢竟漕幫這樣的門戶，他們是連夠都夠不到的。
不如……
“咚咚，婼婼在家嗎？”
真是心有靈犀，朱老太剛想起鄭文鴛，她便出現在門外。
“鄭大小姐來了。”朱大娘子趕緊將她迎進門。
“喚我文鴛便好，朱姨母太客氣了。”鄭文鴛身后跟著個小丫鬟，“朱叔父好。”
“好，好。文鴛姑娘，請坐。”
鄭文鴛在正廳坐下，望了望院子，說道：“這寧嬰倒挺自在，一點都不怕生。”
“誰說不是呢。到家第一晚，就呼呼大睡。我爹可喜歡了。”朱老太奉上茶水，說道。
“你把東西放下，去馬車上等著吧，不用在這兒伺候了。”
“是。”小丫鬟將手中禮盒放在桌上，朝朱老太等福了福，便離開了。
“來的匆忙，給姨母帶了點綢布，給叔父帶了點龍團勝雪。別見怪呀。”鄭文鴛將禮盒一一展示。
“來就來，何必帶這么多禮，見外了不成。”朱大娘子笑得合不攏嘴，“晚上別走了，讓你叔父給你做桌好菜。”
“好好好，我不走，我呀，今晚就和婼婼同床共枕。”鄭文鴛拉著朱老太，很是親密。
“好，你們姐妹倆說話。我去準備。”朱二爺很是識趣，轉身進了廚房，順道將朱大娘子拉走。
見長輩走遠，鄭文鴛這才放心。
“如何？”她輕聲問。
“什么如何？”
“這年過得可還順心？”
朱老太不答反問：“你過得順心嗎？”
“我嚒，你也知道的。我家三姑六婆，如同豺狼虎豹，那一張口一說話，都能把人嚼得骨頭都不剩。”
“知道啊，就是知道，所以想問問你這身上還剩多少骨頭？”
“去！”鄭文鴛笑著打掉在自己身上摸來摸去的手，“她們是豺狼，我就是蟒蛇，吞不了也要把他們纏死。哼！誰敢惹我，沒人敢！”
“那是。大過年的，誰敢讓我們鄭大小姐不痛快，這不是找死嗎？”
“所以，你家這邊呢？”
朱老太笑了笑，便過年相親之事簡略與鄭文鴛說了說。
“唉~你怎地想到如此主意？”聽得趙公子一事，鄭文鴛皺了皺眉頭。
“他與我同病相憐，同被父母催婚。這種方法雖然臨時，但至少短時間內兩家都可以消停會兒。”
鄭文鴛卻有不同的想法。
“按你這么說，這位趙公子家世、人品皆不錯，為何至今都沒有心儀的人呢？其中會不會有詐？”
“我是那么不謹慎的人嗎？我問過了，他母親確是本莊鄉紳之女，嫁的是揚州大戶。他是家中獨子，家中也給說過很多親事，都被他推了。所以人肯定不會有錯，至于為何沒有心儀的人嚒……我猜啊，我瞎猜的。”
“嗯嗯，你說。”
兩個要好的女子在一起，能說什么，自然是說是非，道長短了。
“我猜，他去世的貓兒，正是他與相好女子的定情信物。那女子不是過世了，就是被拆散，嫁與他人。所以他才無心嫁娶，一心只想將代表心愛之人的貓兒找回來。”
“你說的也不無道理。不過嚒，”鄭文鴛眼珠轉了轉，“我也猜，瞎猜啊。他是不是不喜歡，女子？”
朱老太白了她一眼，說道：“莫要胡說。”
“我沒胡說。”鄭文鴛往外探了探，確定無人，才繼續說，“揚州風花雪月，什么人沒有，什么事沒發生。我聽好多人說過，揚州除了盛產美女，還盛產……龍陽。”
朱老太雙目圓瞪，咽了咽口水，問道：“你莫不是在說趙公子是……”
鄭文鴛點點頭，說：“說不準的。”
朱老太思索一番，沒想通，連忙擺擺手說：“算了算了，莫要說這個。反正與我無關。我爹說，要我向季掌門致謝。”
“給他送禮？”
朱老太點點頭，向好友求助：“我不知該如何應對？”
鄭文鴛擺擺手說：“不用送。”
“不用送？”
“對。”
“那豈不是很不近人情？”
“他才不在乎這個呢。”鄭文鴛理理衣袖，“我早先去過了。”
“漕幫？”
“季府，他在城里自己置辦的宅子。”
“他沒回漕幫過年呀？”
“回去了，”鄭文鴛又一臉是非樣，“聽說跟季幫主吵了一架，就回來了。”
“如此，”朱老太想了想，“此刻他估計正氣頭上，不見客吧。”
“對啊，也就是我。留我喝了盞茶，說了會兒話。”
“說啥了？”
“啥也沒說。唔~~我覺著你若真要謝他，這會兒可以帶著寧嬰去他府上。他見著寧嬰定然高興。”
不僅是寧嬰，朱老太深知季與莫的心思，若她同時還帶了迷迷前去，他定眉開眼笑。
想到這里，朱老太忽然有了主意。
翌日，她抱著寧嬰回了館子。
“老板怎地這時候回來？”
雖是過年，但也有不少生意上門，柳兒是本城人，便留下看顧生意。原說好的，初七回來，今兒才初四。
“來拿點東西。”朱老太從庫中挑了些頂好的貨，包起來，“柳兒，幫我雇輛車，讓他到我家門口等我。”
“好的，老板，您這是要去哪兒啊？”
“季府。”
“拜訪季掌門嗎？”
“對！”
當迷迷得到這個肯定的答案后，雙目發光，趕緊梳洗自己的毛發。
“媽，你也不早點說。叫我這一時間怎么來得及準備？”她一邊舔著，一邊埋怨。
“我也是剛想到的。季掌門心情不好，想著你可以幫忙哄哄。”
“雖然匆忙，但是你這主意不錯。”迷迷舉高后腿，繼續舔著。
“不過……迷迷，你不怕吧？”
“怕什么？”
“坐馬車呀。我記得之前帶你去瞧病，你都怕得直叫喚。”
迷迷抬頭看了一眼老母親，說道：“我不怕坐馬車。我怕的是瞧大夫。”
“哎呦，姐，你跟我一樣，怕瞧大夫呀。”朱東嘯在一旁，仿佛聽到驚天奇聞，很是驚訝。
“廢話。誰不怕瞧大夫。病的要瞧大夫，不就代表病情嚴重嚒。”迷迷還在逞強。
“你不怕就行。馬車一會兒就來了。”朱老太笑著收拾東西。
“媽，媽媽，我也想去。”朱東嘯上前求關注。
朱老太溫柔地掰開朱東嘯抓著裙角的爪子，問道：“你不怕馬車了？”
似是在提醒朱東嘯，門外傳來馬蹄聲。
朱東嘯抖了抖，問道：“非要坐馬車去嗎？”
“我不會騎馬。季府又遠，走路去可得兩三個時辰。我這老胳膊老腿的，可走不動。”
“轎子，媽，可以坐轎子。”
“蠢貨！”朱西袖從后面拍了朱東嘯一爪，“雇轎子可貴了。姥姥要省錢。”
“可是我想去嘛，聽說漕幫有很多船。”朱東嘯睜著水汪汪的大眼睛祈求說。
“東東，我們是去季府，不是漕幫，沒有大船。”朱老太解釋說。
“這樣啊，那就算了。”朱東嘯聞言，態度瞬間轉變，跑回自己的窩里，“慢走啊，媽。慢慢聊，姐，不用急著回來。”
“是啊，”迷迷沒有忘記看護家中的責任，“我們倆走了，家中就無貓制得住你，你還不得無法無天了？”
“怎么會？我乖的很。還困，就想馬上睡覺。”朱東嘯假意打了哈欠。
朱姜潤戳穿他：“東東，我們貓是睡醒了才打哈欠，和人是不一樣的。”
“額，是嗎？哈哈哈，我給忘了。”
多么愚蠢的謊言，朱老太都懶得笑話他。
“東東，你若敢在你姐不在家的時候鬧事，”朱老太知道怎么治他，“我就罰你禁足一個月，別說是外面，連院子都不能去。聽明白了嗎？”
整天待在屋里？那豈不要被悶死？
不劃算不劃算。朱東嘯連忙答應：“好，我聽話，我不惹事。姐，媽，你們放心去好了。”
朱老太正準備回答，卻聽得有人敲門。
“張大娘子。”朱老太有些意外。
張大娘子是知道自己回老家了，怎地這時候來敲門？
“我方才經過‘銜蟬’館，才知道你回來了。想著來與你說一聲。”
“怎么了？”
“牛牛。”
朱老太心頭咯噔一下，她回老家后一直是張大娘子幫忙照顧廢園子的貓兒們，牛牛因病著需一直喂藥。莫不是……
“牛牛的病一直不見好。我與羅大娘商議后，便將他送去瞧病了。”
“那如何了？”
張大娘子拍拍她，說道：“在治了。王大夫說這孩子滿嘴膿瘡，好在送來及時，能治好。”
朱老太這才松了口氣：“那實在太好了。”
“但是吧，大夫說這病不能根治。日后不能受涼，否則會復發。”
朱老太點點頭說道：“確實如此。我們東東就是這病，如今一受涼就咳嗽。”
“那牛牛病愈后不能再去闖蕩江湖，需給他找個門派拜下。”
朱老太點點頭，同意張大娘子的話，她明白了張大娘子的意思。
“我家情況，你也是知道的。我官人不喜貓兒，若再多收一只……”
“大娘子，我明白你的意思。我現在就去聯絡各門各派，問問可有掌門想再多收的。”
“那就拜托你了。可是吧，”張大娘子嘆了口氣，“我也知道，牛牛是最普通的奶牛貓，又生了這樣的病，怕是不好找掌門。”
“盡力而為吧。”
“唉~~有時候看著這些個孩子，不禁恨自己無能。你說若我們有個地方，其實只要有個寬敞的，不受人打擾的屋子，安置這些生病的孩子，直到給他們找到合適的掌門，那該多好。時間上寬裕了，就能避免匆忙間送到一戶不合適的門下，這些孩子也少了些折騰。”
“是啊，我們小門小戶，救助一兩個還好。多了實在有點捉襟見肘了。”
“我聽說過，有位掌門是開客棧的，專門辟了個后院給收留的貓兒們。給他們治病，待病愈了，便慢慢找門派，若一時間找不到，這些貓兒也可在他那兒生活，很是羨慕。”
張大娘子說的掌門，朱老太也聽說過，在江湖上頗有名望。可惜他們是羨慕不來的。
“總之，牛牛的事就拜托你了。我也讓其他好友問問。”
張大娘子說完便離去了。
朱老太瞧天色不早，連忙帶著寧嬰和迷迷趕往季府。
“迷……迷迷！”果不其然，季與莫一見到迷迷，原本耷拉的眉毛，瞬間立了起來，嘴角上揚，滿面紅光。
“季掌門安康。”迷迷克制著激動，優雅地行禮。
“免禮免禮。”
季與莫愛憐地撫摸了一下迷迷的腦袋，這才抬頭看向朱老太，說道：“大年初四，朱掌門攜眷來看望季某，某感激萬分。”
“季掌門說笑了，”朱老太看著迷迷躍上季與莫的旁座，“承蒙季掌門不棄，幫了婼婼這么多忙。我也不知如何感謝，想送禮，卻不知什么禮物才能入掌門的眼。就擅作主張，拿了些東西給您門下的幾個孩子。請海涵。”
季與莫接過她的禮盒，笑了：“朱掌門真會說笑。你帶迷迷來看望季某，已是最大的禮物了。何須破費。請坐。”
“爸，”寧嬰躍上季與莫的膝蓋，“莊子可好玩了。家家戶戶掛著臘肉，可香可香了。大年三十，鞭炮齊鳴。還有花爆竹，飛到半空中散開，如牡丹，如游龍，甚是好看。”
聽著寧嬰描述，季與莫很是開懷，問道：“你可喜歡待在莊子里？”
“喜歡。二爺待我也好，每日煮雞肉給我吃。”
“二爺？”
“家父人稱‘朱二爺’。”
“原來如此。既然你這么喜歡，不如就待莊子吧。”季與莫開玩笑說。
寧嬰卻當真了，以為季與莫不要自己，連忙抓住父親的衣襟說：“不不不，莊子雖好，但我更喜歡待爸爸身邊。爸爸你何時帶我去見爺爺？”
聽到這里，季與莫臉色變了變。
朱老太和迷迷暗叫不好，這個寧嬰真是一點眼力勁都沒有，明明知道季與莫和父親鬧別扭，卻還提起季幫主。
“寧嬰，”迷迷連忙插話說，“你這般莽撞，季掌門哪能帶你去見高堂，沖撞了怎么辦？”
“啊？爺爺不喜歡圓臉的貓嗎？嚶嚶。”寧嬰還沒聽出迷迷話中之意。
“你爺爺最喜歡的是他的船。”季與莫摸了摸寧嬰的腦袋，“把他的船看得比什么都重要。”
“老一輩嚒，自然看重自己一手打拼出來的生意。我爹也是，雖說已不再下田種地，但每每見到，總要感慨一番。怨我沒有給他找個會種莊稼的女婿。”
朱老太打趣說。
“哈哈哈哈，朱二爺可真是位實在人啊。”季與莫聽后大笑起來，“朱掌門這般的才華，怎能嫁與一個莊稼漢子呢？這豈不是埋沒人才？”
“掌門說笑了。婼婼無才，還離經叛道。家中幾位姐妹都早早嫁了如意郎君，偏我在城里闖蕩。還立門建派，當了貓派掌門。在我們莊里，我就是一個忤逆丫頭。”
朱老太說的起勁，忽略了季與莫眼底一閃而過的憂傷。
“在家父眼中，某何嘗不是離經叛道呢？”季與莫嘆了口氣，想起與父親的爭執。
“季掌門不愿仰父輩鼻息，另辟蹊徑，靠己之力辟天地，是為勇也。”
季與莫對朱老太的話一笑而之。
“家父可不是這么想。在他眼中，我便是忤逆。不承襲家業，只知做些看不到摸不著的事。”
朱老太會心一笑，說道：“家父亦然。貓派掌門是什么？剛聽說的時候，還以為我打打殺殺的。后來明白了，就直搖頭，說：‘哎呀，貓啊，狗的，不過是些畜牲。給點好吃的好喝的便是，講那么多個門道，作甚？還立門建派了，實屬胡鬧。’”
“老一輩的想法更保守。”
“可不是嘛？”說起這些來，朱老太有吐不完的苦水，“先是覺著我開這館子，做的是不看好的買賣，不賺錢。我更不敢與他說起，花錢救貓兒的事，否則必被他責罵多管閑事。”
“說起此事，”季與莫想起早前“銜蟬”館的危機，“朱掌門，季某贊同你的善舉，你日后還會繼續做這些善事吧。”
“是，還是會盡自己所能去做。不過，你放心，有了上次的教訓，我絕不會再牽連館子。”
季與莫擺擺手說：“上次的事是人禍，非朱掌門的責任。季某擔心的是，‘銜蟬’館營生薄利，朱掌門日后繼續救養那些無門派的貓狗，開銷只會越來越大。”
“婼婼不才，做不了大生意，賺不來大錢。但也會量力而行，絕不會損了館子一分一毫。”
季與莫笑了，看來她還沒明白自己的意思。
“季某有個想法，可以讓朱掌門既能盡力做救養一事，又不愁開銷。”
朱老太眼前一亮，連忙問：“什么想法？愿聞其詳。”