“哇~~好多樹！”

“呀~~好多肉肉！”

“啊~~好多貓貓！”

進莊后，寧嬰的贊嘆聲不停，他趴著車窗上，目不轉(zhuǎn)睛地看著車外風(fēng)景。他從未見過村莊，更未體驗過，所以當清新的氣息襲來，他很是好奇。

“我姑娘回來了呀！”

馬車剛停穩(wěn)，一名矮小的婦人便揭開了簾子。

見到熟悉面孔，朱老太心情立時愉悅起來。

“娘！”她下車，扶住母親，“你怎么出來了？外面風(fēng)大?！?

“不礙事，不礙事。讓我瞧瞧，”朱大娘子拉著女兒上下左右仔細瞧著，“哎喲，瘦了。是不是很辛苦，開館子？”

“自己做營生，哪有輕松的？”朱老太說著，取下車上的包裹和貓籠。

“給我吧?！闭驹谥齑竽镒由砼?，一直沒有說話的男子熟練地接過東西。

“爹，你拿這個，這些我拿?！?

“嗯?！?

朱二爺拎著東西，率先走進宅子。

朱老太扶著母親，跟在后面。

“貓要用的東西，都放你屋里了?！敝鞝攲鼤簳r放在客廳，回頭對女兒說。

“好，那我先安頓一下，再出來。”

剛走進屋子，便聞得清香味，那是她喜歡的香，母親早早點上。床榻上鋪著剛曬過的新被褥，屋內(nèi)擺設(shè)一如往常，一塵不染。

朱老太長長舒了口氣，坐在床榻上，頓覺疲憊。

回家了，回到自幼長大的地方，瞬間覺著自己小了很多，似乎還是那個扎著小辮，蹣跚走路的小女娃，有爹娘在外，什么風(fēng)雨都淋不到、吹不著。

但是……眼眶一熱，數(shù)月的傷心和委屈忽然一下子涌上心頭，皆化作淚水，涌滿心頭，沖出眼眶，流滿臉頰。

她連忙捂住嘴，生怕自己哭出聲，被屋外的父母聽見。

“朱姨~~”寧嬰躍上她的膝蓋，不知該如何安慰。

朱老太摸摸他的頭，擦去眼淚說道：“沒事，姨沒事。餓了嗎，寧嬰，我給你拿糧吃?！?

“寧嬰會乖乖的。不給姨惹麻煩?！睂帇脒叧赃叧兄Z說。

朱老太很是欣慰。這要是換了朱東嘯，說不定還沒進家門就開始鬧騰起來了。

“姑娘，”朱大娘子在客廳呼喚，“安頓好了，就出來吃糕點?！?

“來了?！?

從屋里出來，朱老太臉上已掛著笑容，迎向母親。

朱大娘子矮小，又體弱，所以每每回家，總覺著又瘦了一圈。

“娘，”朱老太打開一個包裹，“我給你買了阿膠，東阿的。吃這個養(yǎng)氣血。”

“哎呀，花這個錢做什么？這阿膠很貴的?！敝齑竽镒幼焐险f著，心里美滋滋的，接過來仔細瞧著。

“東阿的阿膠質(zhì)地好，也貴，你留點自己吃?！?

朱老太搖搖頭說道：“爹，我氣色好的呢，不需要。這是給你的，汝窯青瓷的茶壺，還有龍井茶?！?

“家里還有茶，你又買?！敝於斆鏌o表情，接過東西。

“這么好的瓷器和茶葉，你爹啊，心里高興得很?！敝齑竽镒有χ瑢⑴畠豪阶希耙宦繁疾ǎ隙I了。來，你最愛吃的肉糕。”

“我吃過午膳出門的，還好?！彪m說如此，但朱老太已拿起一塊肉糕嘗了起來。

果然美味，家中做的果然比外面賣的好吃不少。餡香，肉有嚼勁，糕皮軟糯不黏牙。

“就吃一兩塊。晚上你爹準備了一桌的好菜?！?

爹娘的笑容最是溫暖，即使隆冬時節(jié)，朱老太都不覺著寒冷。

這是過年回家的好處，享受家人的溫情，暫時卸下疲憊，釋懷心情，得到安撫和慰藉。

但也有壞處。

“這是你的，星兒?！贝巴獗夼邶R鳴，屋內(nèi)熱氣騰騰，朱老太忙得不可開交，“這是你的，秀兒。”

“謝謝姨母?！?

“謝謝姑母?！?

兩個小娃娃接過紅包，高高興興地跑回自家母親身邊。

“哎喲，我們婼姑娘出息了。瞧瞧，這衣裳，這首飾，甚是好看?！贝蟛咐炖咸舷虑浦?

“就是瘦了?！贝蠊媚刚f，“婼姑娘，館子的生意打理起來可辛苦？”

“肯定辛苦的，”小姑母接茬道，“我家姑爺打理的鋪子，下面有十來個伙計幫忙，一年到頭都忙得團團轉(zhuǎn)，何況婼婼一個姑娘家。你手底下有伙計幫忙嗎？”

“館子小，先雇了一個。等日后生意起來了，再看吧?！?

“這個，這個貓狗泡澡，賺錢嗎？”小姑父問。

“糊口而已，至少不用看人臉色?！?

“哎喲，那就好。不像我們姑爺，生意是大，但那些個主顧啊，都跟大爺似的，非要三番五次上門催債，送東西，才肯把銀子付清?！?

“那哪一樣啊。你家姑爺做的是大買賣。一筆買賣要上百兩銀子，我們姑娘的不過是小本經(jīng)營。不一樣的，不一樣的。”

朱家親眷年三十，齊聚一堂，說說笑笑，好不歡快。

父親向來不愛說話，席間也沒說多少話，只是聽著，附和笑一笑，間歇夾些菜放到身旁大伯父的碗里。

“秋姑娘怎么樣？嫂子可有去瞧過？”朱大娘子問。

大伯母笑得有些不自然，答道：“那么遠，我就不過去了。你大哥身子也不好，離不開我。親家有送信來。”

“生了個男娃還是女娃？”眾人紛紛關(guān)心。

“女娃，六斤多的娃娃，可漂亮了?！闭f起外孫女，大伯母喜上眉梢。

朱老太偷偷觀察爹娘反應(yīng)，果然朱二爺臉色變了變。

“姑娘好，姑娘貼心?！贝蠡飪焊胶驼f。

“對對對，貼心。”

“秋姑娘還小，等明年身子養(yǎng)好了，再生個大胖小子?！?

“對的。親家也是這么說的?！?

“我也要，我也要?！敝杜銉郝牭竭@話，拉著母親的胳膊，“娘，我也要小弟弟?！?

大伙兒只當童言無忌，哄堂笑了起來，卻不見秀兒母親，也就是朱老太的表妹，有些不耐煩。

表妹夫上前抱起女兒，哄道：“好了好了，爹爹帶你去看花炮仗，別吵你娘吃飯。”

“真是的，”見夫君帶女兒走遠，表妹才念叨起來，“日日教我姑娘這些話，也不知是何意？”

“誰教秀兒說這些話？”朱老太低聲問。

“還能是誰，就是我那婆母唄。”

“說起來，”朱老太也有些不明，“你懷秀兒不容易，成親三年才有了秀兒。若想再要，也得等你養(yǎng)好身子。”

“是啊，官人就是這么跟他們說的。所以明面上他們不催了，私底下教秀兒說這些話，日日讓她說于我聽。”

“你也寬寬心，孩子嚒，不懂事。你教教她便是了。何況表姑爺不是向著你嚒，這么多年都沒納妾?！?

說起自家夫君，表妹笑了，說道：“是啊，幸虧有他護我，不然我都被欺負死了。”

“你比秋丫頭強好多了。她遠嫁，婆母掌中饋，自個兒也沒什么本事。成婚第一年生了個姑娘，若不趕緊再生，在婆家日子不好過了。”

“姐姐你倒看的明白。”表妹笑著說，“可怎的一直沒給自己找個好婆家？”

說起這個，朱老太尷尬地笑了笑，敷衍地說：“我一沒貌，二沒才，年紀也大了，哪家要我？”

“是你眼光高?！?

朱老太朝她搖搖手，示意她結(jié)束這個話題，以免長輩們聽見，湊進來把話題擴大。

但是這話題太讓人惦記了，特別是過年的時候，朱老太避無可避。

這日寧嬰正在院中曬太陽，朱二爺坐一旁喝茶，時不時摸摸貓兒的腦袋，也算清閑。

但朱大娘子卻拉著女兒坐到一旁，說起體己話。

“你與娘說實話，那個張元確實不好??？”

怎的又是張元？莫不是姨母又嚼什么舌根了？

“娘，那張元都惹了官非，下了大獄。你提他作甚？”

朱大娘子往外瞧了瞧朱二爺，低聲說道：“你小姨母信中不是這么寫的。說張元被人陷害，求救于你，你卻見死不救。”

“笑話，她怎的連此話都說的出來？”朱老太不禁提高了嗓門，被朱二爺聽到了。

“她就是個長舌婦，”朱二爺摸摸寧嬰的腦袋，說道，“莫要與她置氣。我姑娘是什么樣的性子，我會不知道嗎？”

“是呀，是呀，”朱大娘子附和說，“我姑娘最是心軟，斷不會見死不救的。我根本不信的。二爺，我不信的?！?

“唔?！敝於斪拢^續(xù)喝茶。

“但是啊，”朱大娘子壓低聲音繼續(xù)說，“我和你爹，擔心的不是這個人，而是你的婚事。”

“娘……”

“我們不是催你，只是，只是一年年地過下去，我們年紀漸長，害怕哪日我們?nèi)舨辉诹耍敝齑竽镒宇D了頓，瞧瞧女兒，“若我們不在了，你身邊沒個照顧你的人。每每想起這個，我和你爹寢食難安啊?！?

“那我確實未曾遇到，這種都講緣分?！敝炖咸恢绾螒?yīng)答，翻來覆去只能拿緣分說事。

“這我也懂。也知你在城里見了世面，眼光也高。就當為娘求你，趁著這幾日在家，讓媒婆安排些相親，可好？”

朱老太本想拒絕，但母親憂心忡忡的表情，只能點頭答應(yīng)。

于是乎，今年年初三到初七，朱老太花光畢生所有的耐心和笑容，應(yīng)對媒婆的安排。

“我喜溫柔的女子，三從四德，聽夫君的話，此乃為妻者的基本。”

“對的，對的，民以食為天，妻以夫為大嚒。”朱老太的臉仿佛凍住了一般，往上扯的嘴角動都動不了。

青衣男子滿意地點點頭，又說：“你好生養(yǎng)嗎？我家三代單傳，要一舉得男，否則我就要納五房妾室，幫我開枝散葉?！?

“哦哦。這我不確定。不過說來也奇怪，我爹爹這輩，生的皆是姑娘，好在我爹排行老二，不用繼承家業(yè)?！?

“那你們朱家豈不絕后了？”

“那倒未必。大伯家過繼了分家一個男孩?！?

“哦……”男子有了遲疑。

“更巧的是吧，我的堂妹、表妹如今生的也都是姑娘。哎呀，莫不是我家沒了生子的福氣？”

聽到這里，男子站了起來，說道：“我今日還有事，改日再聊吧。”

說完便匆匆離去。

朱老太甚是輕松，心想解決一個。

還有下一個。

“你與令尊令堂感情如何？”灰衣男子一開始便問了個奇怪的問題。

“挺好的。”

“哦，我不喜與父母同住。故而成親后，想與夫人獨居一個小院。”

朱老太心想這倒不錯，免了侍候公婆的麻煩。

“我還希望我的夫人莫要和母家往來?！?

“這是，為何？”

“女子軟弱，總是聽不得人挑撥。若被母家什么人挑唆，做出些損害我家的事來，那豈不是很麻煩？”

“哦——也就是說，只會受母家挑唆，其他人就不會了？”

“出嫁從夫。齊家二姑娘便是，為了她爹娘，竟不愿與我回村成親?！?

朱老太眉毛動了動，好像有些內(nèi)情媒婆沒告訴自己。

“齊家二姑娘？”她很是好奇。

“是。濟南府出了名的大家。我與她情真意切，私定終身。但臨了，我讓她與我私奔，她卻說不能給爹娘丟臉，和我斷了聯(lián)系?！?

“為何要私奔？你沒有上門提親嗎？”

“呵，提親？他們是濟南府大家，我不過是個鄉(xiāng)紳，就算上門提親，他們也不會允的。”

“所以私奔？”

“對。所以，”男子看向她，“若你父母反對你我，你可會義無反顧地站在我這邊？”

這個問題，似乎問的有些早啊。

朱老太想了想，答道：“你說的沒錯。女子耳根子軟，我吧，就更軟。別說爹娘了，即使是我好友一句話，我都可能會被挑唆?！?

“嘖！好友？這更糟糕。女人多了，就知道嚼舌根。婦人之見?！蹦凶诱酒饋?，“我再考慮考慮吧。等你改了這毛病，再讓媒婆來找我?！?

朱老太笑著點點頭，目送他離開。看來她是改不了這毛病，也再也見不到他了。

還有幾個？

她端起茶碗，抿了一口，整整衣衫，靜待下一個。

“對不起，我來晚了?！币粋€似曾相識的聲音自門外傳來。

待來人打開門，隨著他逐漸靠近，朱老太的嘴巴緩緩張大，再迅速合上。

“趙，趙公子？”她疑惑地問。

趙公子也是吃驚的表情，眨了眨眼，說道：“正是。您是朱老板吧，‘銜蟬’館的朱老板。”

“對，對的?！?

二人相視一笑，瞬間氣氛輕松了不少。

“沒想到會在這種情況下再遇到你。”朱老太頓時有些不好意思了，怎么說也算相識的人。

趙公子也是，緊張地摸著指甲，說道：“家母是本莊人，今年我隨母親返鄉(xiāng)探親，故而……”

“令堂是不是有些太著急了？公子這般人物，多少姑娘欽慕于你，何必在這種小地方安排相親？”

趙公子尷尬地笑了笑，反問：“朱老板的高堂不也一樣？朱老板這樣的女子，定有不少男子欽慕吧?！?

或許是因為與趙公子是同道中人，又早就相識，朱老太說話便不拐彎抹角了。

“小女子一無才，二無貌，三又已過芳華之齡。想要嫁人，難如登天。我今日不過是為了安慰父母之心，才來應(yīng)付應(yīng)付的?！?

聽到這話，趙公子倒松了口氣，笑了起來，說道：“其實我也是。我本不愿來，但家母下令，不得不從。”

“那……我們也算是同病相憐了。”

朱老太的一句玩笑話，倒讓二人又熟絡(luò)了幾分。兩人相互笑了起來。

“朱老板真的沒有意中人？”

閑聊半晌之后，趙公子問。

朱老太很坦誠，點點頭說：“未曾有。”

“我也……”趙公子停頓了一下，說道，“我也沒有心儀的女子。所以……”

“公子但說無妨?！?

趙公子清了清嗓子，說道：“既然你我皆是被高堂催婚，為免日日相親，不勝其擾，不如我們合作一番。”

“如何合作？”

“就說……就說你我相看兩成趣，互相覺著不錯。然后時不時出來喝個茶，吃個點心，讓高堂放心……”

“便不會催的緊，也不會再安排相親了?！敝炖咸X著這主意可行。

“對。你覺著如何？”

朱老太點點頭，此法甚好。至少這么一來，她可以安安靜靜地過個年。

“那如此，我們便說定了。你放心，我絕不會占你半點便宜。待過了年，你可回了媒人，說我惡習(xí)難改，這樣你既交代得過去，也不會被人說道?！?

趙公子倒是個實在人。

朱老太點點頭說：“您放心，我也不會趁人之危。不會與人說起此事。”

如此二人做了約定，只為安安穩(wěn)穩(wěn)過個好年。