朱東嘯齜著牙，咧著嘴，一爪打掉寧嬰嘴邊的肉干。
“小子，你都有掌門了，為什么還賴在我家？”
“嚶嚶？”寧嬰歪頭瞧了瞧，“可是，爸爸說我暫時還是住在這里呀。”
“媽！”朱東嘯轉頭奔向朱老太，躍上她的大腿，前爪扒著她衣襟，問道，“媽媽，媽媽，這個嚶嚶怪要在我家白吃白喝到什么時候？很是煩貓呢。”
“兒啊，兒啊，”朱老太學著他的模樣，親了親他的額頭，“等過了年，季掌門就來接他。不要煩惱呢。”
“為什么要過了年？”朱東嘯扭頭避開朱老太的第二個親吻。
“季掌門過年要回漕幫總部，那里人多事雜，怕嚇到寧嬰。”
“讓他待在這里過年，就不怕他被我們嚇到！”朱東嘯瞪著寧嬰，露出自己的犬牙，順勢亮了亮自己的爪子。
“嚶嚶？”寧嬰似乎沒有意識到這是死亡威脅，再次歪頭看了看。
“所以，”朱老太摟住朱東嘯，“我決定帶他回老家過年。”
“哈？”聽到這句話，其他貓兒都圍攏過來。
“媽，真的嗎？你要帶寧嬰回老家？”迷迷感到不可思議。
“對，我已寫信告知你姥姥姥爺了。”
“憑什么？我們都沒拜見過太姥姥太姥爺，為什么他就可以去？”朱西袖表示不服氣。
朱姜潤搖搖頭，舔了舔朱西袖的側臉，說道：“妹妹，我們還是不要回老家的好。很可怕的。”
“可怕？為什么？”朱玄玉初來乍到，沒有聽過老家的故事。
“七大姑八大姨。”迷迷簡而言之回答。
朱玄玉沒聽明白，轉頭向朱姜潤求解。
“姥姥的親戚都在老家。”
“那又如何？”
朱姜潤正想進一步解釋，卻聽得外面傳來敲門聲。
“婼姑娘在家嗎？”
這個熟悉的聲音，讓朱老太立馬從太師椅上跳了起來。
“你們，你們都進里屋去，不要出來。特別是你，東東，不許出來搗蛋。”朱老太將六只貓兒哄進里屋，整了整衣冠，這才出去應門。
“來了。”她打開門，門外站的正是她那總是喜笑顏開的小姨母，身后跟著曾來送信的老媽子。
“婼姑娘，姨母來看看你。”小姨母拉著她走進院子，“你表弟從京城捎了點時新玩意兒，我也給你帶一份過來。”
說著，讓老媽子將手中的兩個小食盒放在石桌上。
“姨母你太客氣了。快過年了，應該是我上門看望你和姨父。”
朱老太連忙沏茶，端了過去。但是小姨母只是揭開碗蓋瞅了一眼，便放下了，沒有喝。
“沒事沒事，知道你忙。你一個人操持生意，必然抽不得空。所以還是我過來瞧瞧你。”小姨母拉著朱老太坐下，上下左右仔細打量了一番，看得朱老太渾身不自在。
“姨母，院子里冷，不如我們坐屋里去。”
小姨母往主屋瞅了瞅，擺手說：“不了不了。這里坐著挺好的。”
是挺好，冷風吹著，站在一旁伺候的老媽子腿肚子都在打顫。幸好今日晴朗，太陽大，曬在身上還是暖洋洋的。
接下來該說什么？朱老太有些不知所措，腦子里搜索著可以聊的話題。
還未待她想明白，小姨母已率先開口，問道：“你如今打理著館子，可還順手？”
“還好還好，剛剛開始，總會有些手忙腳亂。”
“哎呀，可不是嘛。一開始總是難的，慢慢來。我們都看好你。”
“謝謝姨母。”
“你若有什么難處，盡管于我說，我定幫忙。”
“不敢不敢。眼下館子剛開始，我自己都還沒理清楚頭緒，不敢叨擾姨母姨父。”
“客氣什么？你忘了，你表弟妹的母家就是商賈，我們親家主君經商是把好手，你有什么不明白的，只管來說，我讓他教你。”
謝謝了，不必。
朱老太笑了笑，沒有回答。
“再者啊，館子里如今就你一人嗎？”
“請了個姑娘，幫忙給狗兒貓兒剪毛的。”
“那就是幫工咯。前面柜臺誰幫你看著呢？”
“我自己看著。”
“那怎么行啊？”小姨母拉住她，“你總有走開辦事的時候，若柜臺沒個知根知底的人幫你看著，會出亂子的。”
說的好像她做過生意一般。
朱老太還是笑了笑，說：“館子小，一眼望的到，而且來的客官都是相熟的，不大可能會出問題。”
“那可說不定。人心隔肚皮，你啊，就是太善良了。”
朱老太覺著自己的臉笑得快要僵硬了，此時仿佛又回到了給人當差時的情景。
但是小姨母卻越說越來勁。
“這樣，”小姨母抓住朱老太的手腕不放，“我讓親家介紹個可靠的掌柜來，替你看著，如何？”
“啊？我這小館子，可請不起掌柜。”
“哎呀，你請不起，但是季少幫主請得起呀。”
哎呦，原來她關注點在這兒啊。
“季少幫主？”
“是啊。你就別瞞我了。我都聽說了，季少幫主注資了你的館子，還聘了你的貓兒，對不對？”
真是好耳力。
“姨母足不出戶，卻聞天下事啊。”朱老太挖苦道。
“季少幫主當眾下聘你家貓兒，這可是全城皆知的消息了。”
說的沒錯。朱老太早就料到，前幾日的那場鬧劇，已傳得滿城風雨，自己的小館也成了這幾日街頭巷尾茶余飯后的談資。
“季少幫主確實注資了，但他不管生意，所以我雇什么人，無需向他匯報。”
“對啊，你想想，季少幫主的館子，沒個相襯的掌柜，多沒面子。”小姨母只聽見了前半句。
朱老太嘆口氣，繼續強調說：“姨母，這個館子是我的，季少幫主只是注資而已。他拿紅利不管經營，所以館子里大小事務，我說了算。”
“我說婼姑娘，”一旁的老媽子耐不住性子，插嘴說道，“我家主母好心好意給你出主意，你三番五次推卻，是何意啊？”
“唉，無理。”小姨母假意呵斥老媽子，隨后笑著對朱老太說，“不要緊的，我明白你不放心外人。那可找你信得過的人啊，比方說……張元，對，張元，他是賬房，多合適啊。你們最近往來的可還勤？”
張元？她記著這個家伙呢。
“沒什么往來了。”
起初是一天一封信，后來是兩天一封，再然后待他向朱老太詢問過官司的事，便再無音訊了。
朱老太也樂得清靜，卻不想小姨母又重提此人。
“怎么了？兩人鬧別扭了？”
“沒有啊。許是他忙著生意，沒時間。”顧著姨母的面子，朱老太糊弄了一下。
“哎呀，婼姑娘，不是我說你。他沒空，你可以去找他的呀。姑娘家，也可以主動一點的。張元這般的夫君可不好找。聽說他前段時間還想給你送西域水果來著，叫什么……葡萄。但是被你拒絕了。”
哎呦呦，這個張元，這么點小事都要匯報啊。
朱老太可算見識到了。
“我那時正忙，沒工夫，便推了他的好意。”朱老太嘆了口氣，這么點小事都要跟長輩解釋，她真是心累，好在和張元斷了聯系。
“那眼下呢？你不正好借著館子的事，找他。”
“姨母，我與他，可能不合適。”
“怎地不合適？你說來我聽聽。”
“額……”朱老太也說不出來，再者就算說出來了，估計都會被小姨母反駁。
正當她不知如何回答時，一個黑色身影躥上了她家院墻。
“朱奶奶，我來找玄玄玩了！”小黑喵喵叫著，朱老太聽著高興，卻驚到了小姨母和老媽子。
小姨母幾乎是從凳子上彈了起來，退到一邊，和老媽子緊緊靠著。
“這，這，這哪來的黑貓？”小姨母聲音都在顫抖。
“噓，噓，走開，不要過來。”老媽子自己也很害怕，但不得不護主，用手趕著小黑。
小黑蹲坐在墻頭，疑惑地看著驚恐的二人。
“姨母，不要害怕，這是鄰居家的貓，時常來我家竄門子。”朱老太嘴上安慰，心中卻很是高興小黑出現得及時。
“我說婼姑娘，你懂不懂的呀？黑貓，很邪門的。”老媽子趕貓的手在發抖。
邪門？
朱老太和小黑同時疑惑地歪頭看向二人，不明所以。
“姨母，難道不是碧眼黑貓辟邪，金眼黑貓招財？”這是朱老太在同行里聽來的。
小姨母嫌惡地用手絹捂住口鼻，說道：“黑貓會招來不干凈的東西，你不知道嗎？停靈、祭祀皆不可出現黑貓，這是老祖宗的規矩。你懂不懂啊？”
哦~~好吧，她不懂。
“小黑，你來了啊！”說時遲那時快，朱東嘯從里屋躥了出來，再次嚇到小姨母二人。
似是故意的，朱東嘯先是躥到小姨母跟前，伸直前腿，那爪子差點就抓到小姨母的裙擺。
“啊！”小姨母下意識躲避，往后仰去，倒在了試圖扶她的老媽子身上。
“姨母，他不是黑貓，你不必怕的。”
“臟死了，臟死了。貓兒身上都是跳蚤！”老媽子顧不得自己，先將小姨母扶起來，一邊罵著，一邊幫主母撣著身上的塵土。
“姨母，你沒事吧。”朱老太只當沒聽到老媽子的話，上前關心的同時，眼神示意朱東嘯退下。
朱東嘯默契地和朱老太交換了眼神，瞬時躍上了墻頭，和小黑蹲坐一排看熱鬧。
“婼姑娘，下次，下次……”小姨母正想發難，對上朱老太微笑的臉龐，頓時咽了下去，“姨母下次再來看你，今天天不早了，我們就先告辭了。”
“姨母慢走！”
關上門，朱老太長舒一口氣，終于把人送走了。
“媽，怎么樣，我表現不錯吧！”朱東嘯率先來請功。
“那我出現得也很及時！”小黑隨后。
朱老太敷衍地鼓鼓掌，說道：“不錯，都不錯。我謝謝你們的援助了。”
“有什么獎勵嗎？”
朱老太點點頭，這她懂，轉身就進屋拿了肉干。
不管如何，是這二位給自己解了圍，獎勵是應該的。
但是她想的太簡單了。一旦跟季與莫牽扯上關系，她就別想過太平日子。
館子的生意越來越好，但她的麻煩也開始了。
“姑娘，姑娘。”朱老太正在柜臺算著賬，幫工的柳兒跑了過來，“這會兒子沒客，我能去碼頭看個熱鬧嗎？”
“看熱鬧？看什么熱鬧？”
“你沒聽說嗎？漕幫押了一船貨在碼頭，等著交給轉運司呢。”
“什么貨啊？”
“不知道，聽說私貨挺厲害的，要砍腦袋的那種。”
朱老太就當聽了個新鮮，擺擺手說：“快去快回，過了晌午，沈大小姐家的要來剪毛。”
“知道了。”柳兒一陣小跑出了門。
這會兒近晌午，館子里無來客，寧嬰也窩著小憩，朱老太也樂得清閑，便停了手頭的活兒，坐在角落里喝茶吃點心。
忽然一個身影鬼鬼祟祟地溜了進來。
莫不是小偷？朱老太心想柜臺的銀子都鎖在柜里，館子里的東西即使偷了去，平常人也賣不了，于是沒有做聲，觀察著。
那身影灰撲撲的，瘦弱體型，只見他進了館子也不看東西，東瞧瞧西望望，片刻后他低聲問道：“朱姑娘，你在嗎？”
這聲音，朱老太翻了翻白眼，不太想回應，但他又壓低嗓門叫了一聲。
“我在。”朱老太這才從屏風后出來。
“噓，噓！輕點，輕點聲音。”來者是張元。
此刻的他比平日少了一分自在，多了些許慌張。他上前拉住朱老太，將她往屏風后塞。
朱老太很是不自在，甩開他的手，往后退了幾步，離他遠了一些。
“有事嗎？張賬房。”她一般是這么稱呼陌生男子的。
莫不是姨母讓他來的吧？但看著又不像，更像是張元出了什么事。
張元往外望了望，確定沒有人，才低聲說：“朱姑娘，這次你一定要幫我啊。”
笑話，他是她什么人，要幫他。
“什么事？”出于本能，朱老太問。
“我的船，我的貨……”
“朱掌門！”
沈大小姐的高呼打斷了張元的訴說。張元緊張地就地蹲下，閉上嘴，生怕沈大小姐知道自己在這里。
朱老太看了他一眼，嘆了口氣，出去迎客。
“沈大小姐，”朱老太迎上前，“來這么早呀。”
“剛剛在醉煙樓吃飯，想著早點來，先給余多泡個澡。”
“好的好的。”朱老太從她懷中接過肥嘟嘟的西施犬，“余多真乖呀，毛發也亮，看得出沈大小姐待他多好。”
“那是，我們余多可是我的心肝寶貝，心頭肉。”
“汪汪！媽，有生人的味道。”余多應是聞到了張元的氣味。
“哦，上午來個新客，是許娘子介紹過來的。”朱老太連忙解釋，希望沈大小姐不要過多關注。
“許娘子啊，她的朋友里也有貓狗派掌門人？我還以為她只認識那些爬蟲派掌門。”
許娘子貌美，人也和善，她門下的長蟲大弟子闖蕩江湖，不小心咬傷了余多，故而沈大小姐很是不喜歡她。
“大小姐，里面請吧。柳兒正好回來，讓她伺候余多泡澡。”朱老太余光瞥見柳兒正從大街上走過來。
“大小姐，”柳兒有禮節地打了招呼，接過余多，“余多，姐姐今天陪你泡澡，再給你剪個漂亮的發型。”
“大冬天的，柳兒你怎地滿頭大汗啊？”沈大小姐不經意問了一句。
“回大小姐話，我跑著去碼頭看熱鬧了。”
沈大小姐聽聞，笑著說：“你也去了呀。哎呦，多大點事，全城七八成的老少爺們都去看。”
“主要是去看漕幫的爺們。”柳兒說著臉紅了，“都是些……”
“精壯的漢子，是吧。”沈大小姐嘲笑道，“你這丫頭若是想找漕幫的，該多討好討好你家老板，請她在季少幫主面前替你美言幾句。少幫主啊，定能給你找個好夫婿。”
“大小姐慣會取笑人家。人家不過是個小丫頭，哪敢請季少幫主做媒的？”
這二人一唱一和的，把朱老太晾在一邊。
不過朱老太也不在意，她眼下在意的是……
“所以，漕幫押了什么貨，要交個轉運司？”
張元在她面前提的“船”、“貨”，讓她很在意。
“一批武夷茶。”
沈大小姐的回答應證了她不祥的預感。
“如今買賣武夷茶都犯律法了？”
“武夷茶不犯律法，但私鹽是。”
朱老太眉頭一緊，預感更不好。
“那茶里夾著私鹽，途徑太湖的時候被查到的。”
朱老太倒吸一冷氣，說道：“這船主真是膽大，竟然借賣茶之名運送私鹽。量大嗎？”
“大，一船的武夷茶，三成都是私鹽。昨日知府連夜審訊了船主，才知船主是受人所雇，將貨從福州運到本城。所以啊，今天一大早官差就在全城搜捕收貨人。”
怪不得……朱老太這才明白張元鬼祟行為的原因。
“水熱了嗎？柳兒。”知道緣由后，朱老太找理由將二人一犬支開，“水熱了，趕緊送余多進去吧，大小姐下午肯定還有牌局。”
“好的，大小姐這邊請。”
看著柳兒領著沈大小姐和余多走進澡堂，消失在煙霧中，朱老太連忙走進屏風。
屏風內，張元已急得滿頭是汗，見到朱老太回來，再次上前。
“朱姑娘……”
“我不知你為何來找我，”朱老太打斷他，“但你若是以為我與官府有什么交情，那便是大錯特錯。我不過是個市井小民，別說知縣老爺了，一個官差便能將我如螞蟻般捏死。你還是請回吧。”
“不會的，不會的。朱姑娘，你也太謙虛了。你與漕幫的季少幫主交情深厚，怎會是市井小民呢？拜托你，眼下只有你能幫我了！”
朱老太深吸一口氣，回答說：“張賬房，你可真會說笑。這官府查案，與漕幫何干？再者，我與季少幫主毫無交情。確實幫不上忙。”
朱老太話盡于此，知進退的人應該早就識趣離開了。
但是張元已走投無路，他板起臉，嘲諷說：“真真是富貴了就翻臉不認人啊，朱婼。”
“啊？”
“早先嚒，看我做生意即將發達，故而我說一句，你應承一語，又跟我玩欲擒故縱，讓我對你念念不忘。如今你結識了貴人，就一腳把我踢開，不管我的死活。好啊，讓那些官差來抓我好了。買賣私鹽是死罪，還會株連九族。你與我有婚約，你也要被砍頭！”
聽張元越說越離譜，朱老太感到十分無力。
“我何時與你有婚約了？你莫要胡說。”
“你姨母將你的生辰八字都給我舅母了，請人合過我們倆的生辰八字。還說過年時，讓我去你家下聘。這不是定了婚約，是什么？”
竟有此事？朱老太默默將此事記下，看來要好好跟姨母算算賬了。
但眼下……
“張賬房，此事我一無所知。所謂媒妁之言父母之命，我爹娘都還不知的事，又怎能作數？若你想要爭論此事，不如對簿公堂，如何？”既然撕破了臉，那朱老太也就不客氣了。
“你，你，你，好啊，既然如此，那我就把事宣揚出去，說你朱婼嫌貧愛富，弄臭你的名聲。”
光腳的不怕穿鞋的，但是張元來這一出，也不想想對他有何好處。
“好啊，去呀！”鄭文鴛忽然走進來，嚷著說道，一把將張元推開。
“你怎么來了？”
“我不能來啊？我若不來，還不知道有人在欺負你呢！”鄭文鴛氣呼呼，雙手叉腰說道，“你去說啊，去宣揚啊，到時候看看是你先被官府砍了頭，還是先把婼婼的名聲搞臭。”
“我，我，我……”
張元顯然被鄭文鴛的氣勢嚇到了，變得語無倫次，不知所措。
“趁我還沒叫官差之前，還不趕緊滾！”
既然討不到好處，張元只能灰溜溜地走了。