“兒啊，”朱老太心頭酸楚，“為娘丟了差事。我們家下月開始就沒進賬了。”
“媽，別傷心，”迷迷很心疼，趴在朱老太的腿上安慰她，“你這么有本事，必然很快能找到新差事的。”
“那怎么辦？你不會因此克扣我們的吃食吧？”朱東嘯首當其沖想的是吃。
朱老太狠狠盤了盤他的腦袋，說道：“克扣我自己的吃食，也不會餓著我的小祖宗的。”
“媽，”朱東嘯聞言，趴在朱老太腳邊打滾，“我的好媽媽，你是最好的。那個什么東家不要你，是他的損失，有眼不識我媽好！”
朱老太勉為其難地接受兒子的安慰，摸摸他的腦袋說：“好，我知道我兒最懂事了。”
“朱奶奶，”小黑趴在他的窩里問，“我，我還能來嗎？”
他不知道裁撤是什么意思，但是“沒有進賬”一語，他聽懂了。爺爺奶奶早已退休，不干活，也沒有進賬。奶奶日日捧著賬薄，算著家中花費，一厘一分地計算著，別說一條魚，即使是一粒米，奶奶都要想想是不是必須買。
所以當他叼了魚兒回來，爺爺奶奶甚是高興，直夸他會自己養活自己，不用他們費銀子。殊不知這魚兒是羅奶奶給他的。
因此他明白自己吃朱奶奶家的肉，就是在花朱奶奶家的銀子，如此朱奶奶沒了進賬，是不是也與爺爺奶奶一般，擔心家中花銷了。
“自然能來啊。小黑何時來，來吃什么，都可以。”
“不會，不會費銀子嗎？”小黑怯弱地問。
朱老太搖搖頭，答道：“我說了，每個貓貓的吃食都不會克扣。”
包括外面那些闖蕩江湖的貓兒們。
朱老太排了排手中的銅板，遞給雞鴨攤的老板娘，接過荷葉包的雞肉。
這是給貓貓們買的，她一次買四五日的，煮好，取出今日要吃的，其余放入自家的小冰窖中。
如此便省了不少時間。
“你還在喂流浪貓啊。”深綠色長裙的女子皺眉說道。
她不是驚異，而是有些不理解。
朱老太端起茶杯，淺抿一口，答道：“自然是的。這種事可不是想開始就開始，想停就停的。”
“你就是這般性情。都自身難保了，還做著毫無回報的善事。”
女子無奈地白了白眼，撿起白釉盤中的荷花酥輕嘗一口。
朱老太對此見怪不怪，一笑而過，問道：“你的布莊籌備得如何了？”
女子嘆了口氣，將才咬了一口的荷花酥放回自己的盤中，說道：“說到這個我就氣。我爹啊，竟然讓我執掌中饋。”
“令尊僅你一個親閨女，家業不交給你交給誰？”
“那當初他何必花心思抱養個孩子回來？”女子皺眉，又開始念叨起來，“我那個弟弟，真當是討債鬼投生。明明是個男兒身，卻日日自哀自憐，那戲碼呀，比錦繡團更好看。”
錦繡團，是本城最知名的戲班子。不過戲票價高，朱老太無緣一觀。
“鴛鴛，”朱老太安慰說，“是不是你或者令尊看他功課看的太緊？”
鄭文鴛被好友問得無名之火直沖腦門，她不雅地用手中的青瓷杯敲了敲桌面，憤憤地說道：“看得緊？眼下他連楚辭都背不全，若不看著，他這輩子都別想考上鄉試了。”
“令尊讓你執掌中饋，與你開布莊應該不沖突吧。”朱老太不想摻和他人家事，即使對方是自己多年好友。
“沖突大了！”鄭文鴛一口將杯中茶水喝下，吐起苦水，“我的布莊可與外面那些平庸之輩不同，我要設計自己的布樣，賣與那些個懂得欣賞的高雅之人。這設計可是要花心力的，我哪有那個功夫打理我爹那攤子爛事。”
“你都準備了兩年了，布樣應設計地差不多了呀。”
“哪里夠？除了剛開張時推出二三十樣驚艷的花色，吸引客官之外，還有再準備二三十樣，以備定期推出，才能維持布莊第一第二年的營生。我眼下才準備了三十個花樣！”
“那……府內總有管事的幫你分擔吧。”
鄭府雖比不上全城首富，但也是本城首屈一指的布業商賈，故而府內必然少不了下人使女。
“哈，就是這些個管事的給我添麻煩！”鄭文鴛正想將自己的委屈說與好友聽，忽聽得更鐘報時，“呦，已經酉時了。你約了那人酉時見面吧。”
朱老太點點頭說。
“那我去隔壁，好好聊。”鄭文鴛戲弄地挑挑眉，轉身鉆到一旁的竹簾后。
朱老太嘆了口氣，她今日約了姨母介紹的男子見面。好友聽聞，便要來湊熱鬧，說什么從旁保護，順便幫忙鑒別一番。
今日見面，朱老太本就抱著應付的想法，也就隨她去了。
不消片刻，小二揭開隔間的竹簾，將一名灰色長袍的男子引了進來。
男子初見朱老太，愣了愣，他有些意外。
二人提前見過彼此的畫像。朱老太覺著他與畫像相差無二，樣貌算端正，普通不出眾，身上的長袍是絲質，留有難洗的舊漬，袍子一角還有些許抽絲。手指上有些老繭，是常年打算盤留下的。
男子在朱老太對面坐下，出于禮節笑了笑，問道：“抱歉，我來晚了。”
“沒有，是我來早了。”
“可有點菜？”
“未曾。你點吧，我皆可。”
“可有忌口的？”
“不能食辣。”
“好。”
男子便喚來小二，點了幾樣小菜。
“我……有些意外。”小二走后，男子的目光重回朱老太身上。
“意外？”
“原聽說你已過雙十年華，想著應該……”
“應該很老了？”
“沒有沒有，我是想著與畫像總會有些差別，沒想到竟一模一樣。”
朱老太尷尬地笑了笑，不知對方是恭維，還是在貶低自己。
那畫像是她及笄時所畫，確稚嫩，但那時年輕，不知節制，身材肥胖，腰粗如桶。所以他到底是在說自己嬌嫩，還是在說自己胖如水桶？
好吧，且當他在夸自己吧。
“原想早點見面的，但我近日忙著與好友籌謀生意。”
朱老太點點頭，心想，此人還有點上進心。
“我們打算做點茶葉生意。”
“哦~~我原以為你是酒樓賬房。”
“這差事還做著。只是給人當差，還是自己當東家來的自在。”
“那是做龍井茶的生意？”
“非也。本城茶莊大都是龍井茶，我們一無貨源二無靠山，實難與大商賈分上一杯羹。”男子抿了口茶，故作深沉說道，“我們打算做武夷茶的生意。”
“哦，武夷茶。”朱老太喝過，但自己更喜歡龍井。
“是啊，武夷茶遠在福州，僅運輸便花費不菲，加之在南方茶莊稀少，一般都官宦商賈之類購買，利潤可觀。”
“既然運費不菲，你們選擇做這個，想來有門路。”
男子眼睛亮了起來，有些激動地說：“算是吧。我好友的表弟在福州有關系，可給我們提供武夷茶的貨源，連漕運方面都能幫我們打點好。”
“那是很不錯的。”
“是啊。他的表弟三年前便開始做這類生意了，若我們當初就與他合作，今日也與他一般，擁有萬貫家財了。”
男子念著“可惜”，但在朱老太聽來，他是在告訴自己，他將飛黃騰達。
朱老太笑而不答，沒想回應。
男子沒有意識到，繼續說道：“對了，我聽說你是做女使的？”
“是的。”
“如此，我想向你請教一番。”
“請教不敢，你問吧。”
“我與好友剛開始接觸茶業生意，想找名厲害的掌柜管事。但南方懂武夷茶的掌柜少之又少，好不容易找到了一位，我二人卻因為掌柜的報酬，爭執不下。”
“所以……”
“這位掌柜如今的月錢，我們定是給不起的，我的好友提議給他紅利。但是我擔心茶莊剛起步，若一年的營生不理想，給不到承諾的紅利，該怎么辦？”
“額……”朱老太對這個問題感到迷惑，“能拿多少紅利，獲得報酬是否與眼下的差事一樣，難道不應該是這位掌柜該考慮的事嗎？”
男子想了想，解釋說：“可能我沒說清楚。我更建議找一位普通的掌柜，給個合適的報酬，若他日茶莊生意好起來了，再找位能干的，比一開始便找能干的掌柜，卻給不了承諾的報酬，風險更低。”
此話剛說完，竹簾后傳來幾聲咳嗽，朱老太聽來還夾雜了笑聲。
朱老太連忙輕咳幾下，掩飾過去。
“我未曾做過東家，自也不明哪個好。但……”朱老太忍不住想提點一下男子，“我見過的東家，大都有兩種。一者，自己懂行，善經營，只是日理萬機，找幾名聽話的掌柜或伙計，將自己的吩咐一五一十辦好即可。一者嚒，手頭有銀子，想做點賺錢的營生，便請了些能干懂行的掌柜，操持生意。”
一席話說完，男子的雙目發光，連連點頭說道：“明白了明白了。你所言，雇什么樣的掌柜，應是從我們茶莊需要出發，而我二人卻陷入了是否要雇這名掌柜的爭執中。果然還是旁觀者清啊。”
朱老太笑了笑，不再言語。心想這位若要做東家，怕是要吃不少苦了。
男子繼續說著他們的茶莊生意，朱老太有一搭沒一搭地應著。好在瓏月樓的小菜可口，她這才坐得住。
“對了，聽說你已在城里置辦了宅子。”男子忽然話題一轉。
“對，一個小宅子。”
“在城西？”
“對。”
“城西都是老宅，值錢。哎呀，我當初置辦宅子的時候，本想買在城南。那兒的宅子新，茶寮酒樓一應俱全。但是……”
男子嘆了口氣，惋惜地說：“我舅母正好在城東置辦了宅子，順便給我的兩個表弟也各買了一套。想著親戚住一起也不錯，就聽了她的建議定了那邊。”
“城東的宅子也新，茶寮集市也很全。而且這兩年宅子的價錢也漲了不少。”朱老太說的是真心話。
男子擺擺手說：“那是旁邊的街巷，我們那里啊，路窄道小，無法通馬車，都是泥路。跟個鄉下似的。”
竹簾后又傳來低笑聲，好在聲音輕，只有朱老太聽見。
朱老太連忙岔開話題，問道：“你今日是騎馬還是駕車來的？”
“我走過來的。”男子坦誠說道，“此處離我辦差的酒樓近，菜色也好。”
“原來如此，所以你才定在這邊。”
“下次若天氣好，我租輛馬車，與你一同去城外散心。”
這么直接啊，朱老太心想，嘴上應付說：“下次下次。”
“聽說你家中養著貓兒。”
“是。”
“我曾豢養過犬，后來實在無時間管它，便交與我母親豢養。”
聽到此話，朱老太來了興趣。
“是吧，養犬確是比養貓，繁瑣、事多。”
“對，每日都要帶它出去溜達，否則關在家中，必然鬧翻天。”
朱老太竊笑說道：“貓兒也會鬧，只是無需帶著出去遛。”
“我實在無暇照顧，便交給我母親照料。后來不知是走丟了，還是被抓走了，也是個遺憾。倒是引起了我母親養犬的興趣，后又抱了一只，撿了一只。撿的那只，可能不是從小養的緣故，與我總是不親，每每我回去……”
男子滔滔不絕地講起自家的事，朱老太則已失了聽下去的興趣，微笑著點頭，人卻已走神。
“今日也晚了，我們便到此吧。”朱老太有些倦怠。
“我送你回去。”
“不用不用，”朱老太連忙拒絕，“我約了好友賞月，她一會兒就到。”
“哦，那我先走了，告辭。”
男子拱手行了行禮，結賬后離去。
男子剛剛走出酒樓，鄭文鴛便從竹簾后鉆出，往樓下望了望，確定男子已遠去后，便甩著袖子撣了撣男子的座位，隨后才坐下。
“哈哈哈哈哈哈。”剛坐穩，鄭文鴛便大笑起來。
“哈哈哈哈哈，你，哈哈哈哈哈，那家伙，哈哈哈哈哈——”
鄭文鴛毫無形象地大笑著，此時的她根本不像一個大家閨秀。
“比以前幾個好多了。”朱老太找補說。
鄭文鴛聞言，止住大笑，擦了擦眼角的淚水，說道：“好在哪里？你倒與我說說。”
“額……健談。”朱老太覺著這個詞選的很好。
鄭文鴛失笑，嘲笑說：“他確實健談。以前幾個，都如牽線木偶一般，你說十句，他們答一句。他不同，你說一句，他能說上一刻鐘，說的全是他自己的事。”
朱老太嘆了口氣，認同好友的話：“確是，就連買什么床都說的一五一十的。”
“是不是感覺很坦率？”
朱老太知道鄭文鴛此話是譏諷之詞，看著好友戲弄的笑容，她很想狠狠掐她的圓臉。
“他還有些上進心，和好友合作做生意。不像別的人，只想著安穩度日。”
鄭文鴛撲哧一聲又笑了起來。
“可不是嘛。他不像別的人有自知之明，明明不是做生意的材料，卻偏要做，還專挑自己不懂的行當。”
朱老太又嘆了口氣，鄭文鴛又說的很對。
“還有什么優點？”鄭文鴛追問道，想繼續打擊好友。
“沒了。”朱老太雙手一攤，不想繼續被好友嘲笑。
鄭文鴛沒有笑下去，恢復一本正經的模樣，說道：“你姨母真是有趣，竟然介紹了這么個人物給你。”
朱老太沒有答話，示意好友說下去。
“你可曾想過他為何要與你見面時，聊起做生意，而且還與你探討雇掌柜一事？”
朱老太搖搖頭，她沒想過。
“他知你在商賈大家做女使，想套你的話。”
“套我話？”
“聽他問的問題便知，他不懂做生意，又與好友爭執不下。一個現成的有見地的女子擺在面前，自然要好好利用一下咯。”
鄭文鴛的話，似有道理。
“他確實不會做生意，但利用我這點，還不至于吧。今日才第一次見面。”
“哎呦，我的傻妹妹哦。這世上多的是不恥之徒，誰管你是第一次見，還是第幾次見面。但凡能利用的，都要利用上。”
“我覺著他只是坦率，倒還沒到不恥這個地步。”
“哼！待他日后經常與你探討生意，你覺著煩了不想搭話，他便說你無情時，你就知道他是不是不恥了。”
鄭文鴛見識過的人物，自是比朱老太多。朱老太便也不與她爭論。再者與男子日后，是否會再相見也未可知。
“行了，你自己多個心眼便是。說回我們的事。”
“我們的事？”朱老太不明，“方才說的是你開布莊之事，怎地又牽扯到我身上來了？”
鄭文鴛重重地拍了一下朱老太的手背，恨鐵不成鋼地說：“大姐啊，你如今丟了差事，難道不該好好打算一番嗎？不是你自己說的，想開醫館？”
“是有著打算，但我才剛開始學，還未通過太仆寺考核，眼下談醫館之事，言之尚早。”
鄭文鴛嘆了口氣問道：“那你還想再找份受人氣的差事？”
“不然如何？我家是布衣，也不比你家底厚，有著自己的生意。我爹娘年紀也大了，都在家養老。我總得賺錢養活，還有家中那五只貓兒。”
“還有外面那些個游學的貓貓。”
鄭文鴛“好心”提醒。
“對，還有外面那些游學的貓貓。所以在我通過考試之前，生計不能斷。”
“所以，”鄭文鴛邊說邊打開自己隨身的背包，“我有個建議。”