《大學》是一篇論述儒家修身齊家治國平天下思想的文章，相傳為春秋戰國時期孔子的學生曾子所作。曾子，就是曾參，他在儒家學派的發展史上有很重要的地位。后人把他和孔子、孟子、顏回放在一起，合稱“四圣”。孔子是“圣人”，孟子是“亞圣”，顏回是“復圣”，曾參則是“宗圣”。

宋朝的大儒朱熹，將《大學》分為“經”（曾參記述的孔子的話）和“傳”（曾參的弟子記述曾參的話），寫成《大學章句》，通過注釋來闡發自己的意思。朱熹還把《大學》《論語》《孟子》《中庸》并稱合編為“四書”。宋朝以后，《大學》成為學校官定的教科書和科舉考試的必讀書，它不僅對中國宋朝以后的教育產生很大影響，對中國人的政治倫理思想和實踐的影響，也非同一般。

《大學》之所以受到后世儒家推崇，是因為它提出“三綱領”和“八條目”的治國體系。所謂“三綱領”，就是“明明德”（發揚人人具有的光明德行）、“親民”（讓光明德行推己及人，使每個人都能在思想道德上除舊革新）、“止于至善”（使人們的道德品質永遠保持完美無缺的境界）。所謂“八條目”，就是人們熟知的“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”，意思是要完成個人道德上的完善，就要掌握倫理道德的標準。只有經過認真研究，才能掌握標準，掌握了標準，才能心悅誠服地指導自己的行動，從而由己及人地完善德行，最后才能建立治國平天下的事功。

《大學》是毛澤東接受發蒙教育的必讀書。老師雖然只要求學生死記硬背，但天資聰慧的毛澤東有過目不忘的本事，記住了《大學》中的許多名句。后來到長沙繼續求學期間，他也時常接觸和研讀這本書。隨著年齡的增長，理解力提高，《大學》的思想主張，事實上成為較早注入毛澤東文化血液里的傳統因子。他經常在文章、書信或講話中，引用、化用《大學》里面的句子。

比如，1917年4月1日，毛澤東在《體育之研究》一文中，引用《大學》“學有本末，事有終始，知所先后，則近道矣”的話，說體育鍛煉是先、是本，“體育于吾人實占第一之位置”。為什么這樣講呢？毛澤東的答案是：“體強壯而后學問道德之進修勇而收效遠。”他的意思，有些像我們今天說的，有一副好身體，是提升自己內在能力，干出一番事業的前提和本錢。

《大學》對青年毛澤東的影響，比較突出的一點，是關于怎樣去學習研究事物的道理。1915年9月6日，他給好朋友蕭子升寫信說，他最近讀《中庸》，里面講到“博學”的問題，進而覺得朱熹對《大學》里“格物致知”的解釋是有道理的。《大學》講的“格物致知”，是儒家經學中的一個認識論命題，歷來解釋頗多分歧。簡單地說，“格物致知”就是要通過接觸和研究事物（格物），來獲得知識，弄通事物的本質（致知）。

毛澤東在這封信中，引用了一大段朱熹解釋“格物致知”的文字，大意是說，《大學》一開始就教學習的人接觸天下萬事萬物，用自己已有的知識去深入研究它們的規律，經過長期用功，總有一天會豁然貫通，把事物的表里粗精辨別得清清楚楚，從而使自己內在的認識能力和心性修養，得到淋漓盡致的發揮。

對朱熹《大學章句》里的這個主張，毛澤東很是敬佩，在信中寫道：“竊以為是天經地義，學者之所宜遵循。”這里說的“學者”，是指所有學習的人。

還是在這封信中，毛澤東從“博學”出發，進一步提出了“通識”的命題。所謂“通識”，就是在“觀古今之群籍”的基礎上，貫通各方面的知識，諸如地理、歷史、政治、軍事、產業、交通、宗教等。在毛澤東看來，缺少通識，做起事情來很容易出現錯誤乃至失敗。他在信中還舉了王安石變法的例子，說王安石想改革是對的，但他為了說服人們要改革，專門去注解《周禮》這樣的古書，“可謂有專門之學者矣”，但他“無通識，并不周知社會”，就是掉進了古書里，并不了解社會現實各方面的變化，推行的改革政策不配套，所以改革最終失敗了。由此，毛澤東表示，自己“系其心于學校，惟通識之是求也”。

毛澤東的意思是，我在學校讀書，一定要求得社會通識。這句話，對今天的青少年讀書學習，是有啟發的。