魯哀公十一年（公元前484年）冬天，六十八歲的孔子回到魯國后，受到了魯哀公和季康子、叔孫武叔、孟懿子三桓的歡迎。魯哀公從即位伊始就關注著孔夫子的行蹤，更是特別重用魯大夫子服景伯。這不僅是因為子服景伯與三桓、尤其是季氏有很深的隔閡仇怨，更因為他的老師是孔子高徒、在魯國擔任大夫的子貢（端木賜）。孟懿子自己就是孔子門生，當然歡迎老師返回故土；季康子的家宰冉求就是孔子的學生，又是他主動邀請孔子返回故鄉，因此對孔子非常尊敬，稱呼孔子為“國老”。然而，孔子畢竟已經六十八歲高齡，也不能再出來做官了，魯國君臣都以他為師，把他當成顧問，有什么疑難都會去向孔子請教。孔子的弟子們除了留在衛國做官的幾個人外，其余的大都在魯國得到了任用。孔子則利用這段時間，靜心整理《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經，繼續授徒辦學。

魯哀公十二年（公元前483年）正月，季康子派家宰冉求來征求老師孔子的意見，季康子作為魯國執政，想在國內推行按田畝征收軍賦的制度，這是繼魯成公元年（公元前590年）“作丘甲”之后，又一次增加賦稅，因此季康子等人希望得到德高望重的孔子的支持。公元前594年（魯宣公十五年），魯國施行“初稅畝”制度，開啟了按照田畝數量收取賦稅的制度，開始廢除周朝以來一直實行的“井田制”，承認土地私有化，實際稅負比原來井田制有所增加。四年之后的“作丘甲”，征收稅負以“丘”為單位，一丘田為16井，原來征收賦稅以“甸”為單位，一甸田為64井，作丘甲比施行初稅畝時，稅負是原來的四倍；這次季氏提出的“用田賦”，是以土地實際“畝”數征收賦稅，百姓的負擔又加重了。孔子回答冉求說“我不知道。”冉求先后問了老師三次，孔子都不肯發表意見。冉求便對老師說：“您是國老，國君和眾卿都等待您發表意見，然后才敢實施，為什么您不說話呢？”

孔子沒有正式回答，他私下里對學生冉求說：“君子做事，要根據禮來衡量：施舍要力求豐厚，事情要做得適中，賦斂要盡量微薄。如果能這樣做的話，‘作丘甲’已經夠了。如果不依禮而行，貪婪沒有滿足，即使按照田畝數目收稅，也還是會覺得不夠的。而且季孫（季康子）如果要做事合于法度，那么周公的典章就在那里。如果季氏想隨心所欲，那還來問我干什么？”

冉求將孔子的意見稟告了季康子，季氏本想借助孔子的聲望推行田賦新政，沒想到卻遭到了孔夫子的反對，他沒有理會孔子的意見，派冉求大力推行新的田賦制度，結果季氏、孟氏、叔孫氏的財富大大增加了。孔子看到冉求成為了三桓橫征暴斂的幫兇，非常生氣，他對學生們說：“冉求再也不是我的學生了，你們可以大張旗鼓地聲討他！”

同年（魯哀公十二年）夏天，吳王夫差派太宰伯嚭約請魯哀公在吳國北部的橐（tuó）皋會見。前一年的艾陵之戰，吳、魯聯軍打敗了齊軍，這吳王夫差一心爭霸中原，他想聯合魯、衛、宋等國與晉國爭霸，因此希望與魯哀公重溫五年之前在魯國鄫城的盟約，然后再聯合衛、宋一同對抗晉國，夫差真是心向中原，一點兒都沒把臥榻之側的心腹之患越國當回事，這反而給了越王勾踐充分的時間，他可以在范蠡、文種等人的輔佐下，暗自訓練軍隊，為報復吳國做好了充分的準備。

但是，魯國是不愿意與吳國重溫前盟的。五年前的鄫城之盟，吳國人傲慢無比，要求魯國進獻百牢，而且還召見沒來參加會盟的魯國執政季康子，這都足以讓魯國人耿耿于懷，況且去年與吳國聯合攻打齊國，也埋下了齊國前來討伐的隱患，魯哀公怎么會愿意與吳國一起對抗晉國呢？如果那樣的話，魯國不是接連得罪了齊國和晉國兩個大國嗎？吳國遠在天邊，可是晉、齊要討伐魯國可是易如反掌啊！

魯哀公派善于辭令的子貢前去會見吳太宰伯嚭，對他說：“盟誓，是用來鞏固信用的。因此用誠心來節制它，用玉帛來獻給它，用言語來完成它，用神靈來保證它。寡君認為，如果有盟約，便不能更改。如果盟約可以更改的話，即使每天盟誓又有什么好處呢？現在您說‘一定要重溫過去的盟約’；如果盟約可以重溫，那它就同樣可以冰冷下去的。”就這樣，魯國沒有與吳國重溫舊盟。

吳國拉魯國重續前盟的如意算盤雖然落空了，但是吳王夫差并不打算放棄，而是在秋天組織魯、宋、衛三國的國君在吳國北部的鄖城會見。既然魯國不愿意重溫舊盟，那么四國就重新舉行盟誓吧。

吳國召集衛出公去吳國開會時，衛出公感到有些害怕。當初吳國行人（外交官）且姚訪問衛國，曾被衛國殺害，衛出公擔心自己的人身安全，便召來衛國行人子羽商量對策。子羽說：“吳國無道，恐怕會羞辱國君，不如不去參加盟會了。”衛大夫子木則說：“吳國橫行無道，必將加害于人。吳國雖然無道，但是足以加害衛國。國君還是去參會吧！大樹倒下的時候，所碰到的物體沒有不被打擊的；最好的狗發起瘋來，沒有不咬人的，更何況是大國呢？”衛出公無奈，只好硬著頭皮來到鄖城參加盟會。

魯哀公、衛出公和宋國右師皇瑗在鄖城碰了面，三人經過商議，決定魯、衛、宋三國私下結盟，大家一起推辭與吳國的盟約。魯、衛、宋三國原來都是晉國領導下的中原諸侯聯盟的成員，對于晉國的勢力都是心如明鏡，知道與吳國結盟對抗晉國，簡直是自尋死路。吳國距離中原路途遙遠，但是晉國攻打魯、衛、宋三國就像是出門遛彎兒，到時候晉國大軍壓境，吳國怎會前來救援？它不怕越國偷襲嗎？即使吳國真的出兵來救，那也來不及呀！

吳國太宰伯嚭聽說魯、衛、宋三國私下結盟，不愿意與吳國建立抗晉同盟，一怒之下，用籬笆圍住了衛出公的館舍，伯嚭是想借此給魯、宋、衛三國一個下馬威，同時也是想為吳國行人且姚報仇。

魯國大夫子服景伯對老師子貢說：“諸侯盟會結束之后，盟主應該向其他與會諸侯行禮，地主之國饋送食物，以此相互辭別。現在吳國不但不行禮節，反而圍住衛國國君的館舍而難為他，老師何不去面見吳太宰為衛侯說句公道話？”

子貢正有此意，他也知道子服何（子服景伯）是奉國君之命來請他出面找吳太宰伯嚭交涉，于是他向國君請求賜給他五匹絲錦，然后以此“束錦”為禮，去面見伯嚭道別，說到衛侯之事，伯嚭說：“寡君愿意事奉衛侯，但是他來晚了。寡君有些害怕，這才留下他。”

子貢再次發揮了他能言善辯的特長，對伯嚭說：“衛侯來參會前，一定在國內與眾大夫商議過。衛國大夫有的愿意他前來，有的反對他來參會，因此衛侯才來晚了。那些支持衛侯前來參會的人，是您的朋友；那些反對衛侯前來的人，是您的仇人。如果您扣留衛君，這是毀了朋友而抬高了仇人。那些想毀壞太宰之人，就得志了。而且召集諸侯會見而扣押衛君，諸侯誰會不害怕？毀了朋友、抬高仇人，又讓諸侯害怕，還如何稱霸于諸侯？”

伯嚭聽了直點頭，對子貢豎起大拇指說：“說得太好了！”于是下令拆除了衛出公館舍外的藩籬，釋放衛侯回國。衛出公回到衛國后，學著吳人的語氣、語調說話，衛靈公之孫、公子郢之子姬彌牟（也叫南文子）和衛出公是同輩，當時尚且年幼，聽到國君學夷人講話，就說道：“國君必將不免于禍難，他大概將會死在夷人那里了。被夷人扣住，還喜歡學他們說話，要跟他們去是一定的了！”后來果然被南文子說中了，衛出公最后還真是死在了越國。

宋國與魯、衛結盟之后，既不得罪晉國，也不得罪吳國，而是將矛頭指向了老對手鄭國。宋國曾在魯哀公七年（宋景公二十九年，公元前488年）、九年（宋景公三十一年，公元前486年）、十年連續攻打鄭國，宋景公的策略是，在兼并了曹國之后，逐步削弱鄭國、增強宋國的實力，并徹底剿滅在宋國蕭城發動叛亂、兵敗之后逃到鄭國、又在鄭國的庇護下盤踞在宋、鄭兩國之間的巖城、戈城、钖城的公子辰、公子地及宋元公、宋平公的族人。

魯哀公十三年（公元前482年）九月，宋國派出左師向巢率軍直撲巖、戈、钖三座城池，經過激烈交戰，宋軍攻占了钖城，誅殺了住在钖城之內的宋元公之孫；然后宋國大軍繼續包圍巖城。巖城守軍困守了三個月，終于等來了鄭卿罕達率兵來援。十二月二十八日，鄭國軍隊對宋軍形成了反包圍。戰事僵持了一個多月，宋國司馬桓魋率軍來到巖城外，左師向巢是桓魋（也叫向魋）的哥哥，桓魋于公于私都會前來救援的。鄭卿罕達在軍中下令：抓到向魋者有賞！鄭軍奮勇沖殺，向魋一看戰場形勢不妙，簇擁著哥哥向巢逃回了宋國。鄭軍全殲了沒有來得及逃走的宋軍，取得了巖城保衛戰的勝利，并順勢收復了钖城，還俘虜了宋大夫成讙和郜延。鄭軍把兩國之間的六座城池（除巖、戈、钖三城外，還有彌作、頃丘、玉暢）掃蕩一空后撤軍回國，從此這六座城池由于鄭、宋兩國都不加管轄，就日漸荒廢了。