兩千余名軍士在牛皋的帶領下開進村落。

瘟疫折磨下，數十萬百姓毫無尊嚴地在泥濘中翻滾、呻吟、嘔吐！

更加觸目驚心的，是肆無忌憚吸食活物精氣、瘋狂繁殖的瘟鬼后代。

一名年輕將士，見一孩童口中吐出比其身軀還要大上一倍的鬼巢。

他頭皮發麻，彎腰便揪。

“不能直接觸碰！”

歐準帶著馮善水三人迎面走了過來，厲聲將其喝止。

“歐先生！人，本將全給你帶來了！全都聽你指揮，說吧，該怎么干！”

歐準一背手，神色凝重，“現在慢慢調理，救治病人是來不及了，我們現在要做兩件事。

第一，清理病人口中嘔出的鬼巢，若讓瘟鬼繼續繁殖，遭殃的可不僅僅是這三十萬百姓了。

記住，要在手上抹一些白灰，或者草木灰。實在不行，泥巴也可以，千萬不能直接觸碰鬼巢。

之后，將取下來的鬼巢，統一用火焚燒。

第二，在清理鬼巢時，要注意病患的身體特征，若產生明顯異變的、與其他患者病狀不同的……要立即匯報。

黑瘟神極有可能就藏在這些人當中！”

歐準說一句，牛皋又大聲重復一句，聲震連環，眾將士豎耳傾聽。

“都記住了沒有！”

得到肯定的答復后，牛皋不再停留，悶頭往中軍營帳趕。

神火飛鴉，是岳家軍中裝備的火器之一，起初是打算用來傳遞緊急消息。

可這東西極不穩定，故障率居高不下，很快便被軍隊棄用。

此刻突然往南發射，顯然是又出了令人猝不及防的大變故。

……

這里哪有那么多草木灰、白灰給人用，但剛下過大雨，滿世界都是泥巴。

眾將士就地取材，用泥漿包住雙手，在歐準的指揮下，旋即散開，抽鬼除瘟。

“蘇小友，老朽年老體弱，你便留在老朽身邊聽用。”

“晚生自當盡心竭力。”

“馮道長，你身具道術，能克邪祟，等焚燒鬼巢時，你要多用心留意。”

“得嘞！”

最后，歐準看向劉三娣，“這位夫人，雖說現在事態緊急。但男女相近，總是不太方便，檢查未免會有所疏漏，你要多辛苦一些。”

劉三娣拱手，“歐先生請放心。”

當眾人開始有條不紊地忙碌，牛皋一甩帳簾，大步沖入了帳中。

董先焦急踱步，一旁斥候單膝跪地。

牛皋開門見山，“為何發神火飛鴉！給誰去信？張憲將軍？”

董先定下腳步，看向斥候，聲音一沉，“說。”

“稟牛將軍……”斥候一拱手，埋低腦袋，“兩個多時辰前，鄭村往東五十里零散發現一些牧羊人，起初不以為意，可之后事情愈發不對勁。

牧羊人越來越多，在距離淮水南岸四十里處，竟匯成數千眾的大羊群！我命其他人繼續觀察動向，快馬回來向二位將軍稟報！”

“兩個時辰前……昏了你的頭！有人會冒著大雨在夜里放羊么！”

牛皋勃然大怒，抬腳便要踹其肩膀，緊接著一嘆氣，將腿放了下來。

“你怎么看？”他問董先。

“羊……我想到了昨夜陳厭幾人所講的牽羊邪術。”

牛皋點頭，“偷梁換柱，我們被瘟疫困在了這里，給了他們可乘之機。張憲將軍昨夜接到書信，此刻肯定在準備渡河事宜。

如果這些羊都是由我大宋百姓所變，被金國人利用，讓他們搶先抵達淮河，冒名頂替我們登上渡船，后果不堪設想！”

瘟疫、襲兵、羊群……遍地開花，這一出連環計來得又兇又急。

“我想得跟你一樣，或許從始至終，他們的目的都是淮河水寨。所以除了派遣斥候緊急趕往淮河傳遞消息外，我還發了神火飛鴉，希望張憲將軍收到消息后能有所警惕。”

牛皋提起一旁兵器架上的鐵锏，冷聲大喝：“晚了，我要立即帶兵，去阻擊這群妖人！”

“不可！”董先立刻攔住他，“我們與張憲將軍各司其職，既然消息已發，剩下的事就交給他處理吧。你現在帶兵離去，萬一金國再發奇兵來襲，又當如何？”

“放心，我只帶一百踏白軍，剩下的人全留給你統制！”說著，牛皋頓了頓，嚴肅道：“董將軍，你應該比我更清楚。三十萬百姓固然重要，但淮河水寨更重要！倘若這道防線有失，金軍便能肆無忌憚南下，直逼長江！到那時，我們可半點轉圜的余地都沒有啦！”

說罷，往前一推。

“你想的通透。”董先稍作思索，讓開路，目光悠遠，聲音鏗鏘有力，“牛將軍且放心去，不管金人是想調虎離山，還是偷梁換柱。膽敢來犯，即使只剩董某一人，也定叫他們有來無回！”

“好！”牛皋暢快大笑，“調虎離山？我老牛讓他們知道，什么叫羊入虎口！走！”

他一把拎起斥候出了營帳，點一百騎兵，踏過混亂的泥濘，向東南方向縱馳。

現在天色很不好，天上跟糊了十幾層燒紙一樣，掛在東邊的太陽，只顯出毛糙的輪廓。

牛皋帶兵離去，又成了壓在溺水者身上的一根稻草，瞬息之間，萬般磨難便壓了下來。

“哈！”

“哈！”

人群往南數里開外，黑煙滾滾，惡臭之氣沸騰。

燥烈的火焰中，詭異的人影交錯，扭曲掙扎，不斷發出恐怖的嚎叫。

蘇無愁攙扶著歐準在人群中踱步，循聲看去，軍士們用簍子、麻袋裝了鬼巢，快速往返于火堆與人群之間。

馮善水正謹慎盯著焚燒情況，不停揮出掌心雷，將逃出火堆的瘟鬼劈死。

蘇無愁回頭看向一旁的歐準，恭敬詢問：“歐先生為何特意要將我們留下來，我們的本事都很尋常。”

歐準一捋胡須，微笑道：“小友過謙了，你們的本事，尋常人可很難及上啊！”

蘇無愁愣了愣，勉強一笑，不再說什么。

劉三娣背著簍子，像是摘棉花的農婦，在密集的人潮中閑庭信步，扯下腌臜鬼巢的同時，病人的基本情況也了然于心。

董先離開營帳，來到村外巡視監督，眼下雖只剩兩千余名將士，但均訓練有素，排查黑瘟神的工作有條不紊地進行。

照目前的速度推進下去，如果黑瘟神真在這里，最多不過兩個時辰，怎么也該有個結果了。

“娘…救救我娘……”

幾近坍塌的秸稈帳篷下，焦急的呼喚聲穿過污水、泥濘，一聲聲傳進劉三娣的耳朵里。

她眉頭微蹙，趕忙走過去，嘩啦一聲將秸稈翻開，不自禁“嘖”了一聲，趕忙大喊：“歐先生！”

歐準聞聲又喜又急，催促蘇無愁同他過去，董先拳頭一砸掌心，同樣興奮，“找到了？”

眾人都向此方聚集，劉三娣看著泥濘中躺著的一老一少兩名女子，既反胃、又心疼。

年少女子奄奄一息躺在老婦人身側，雖然臉色烏黑，卻難掩其容顏清麗，那老婦人的形狀便恐怖多了。

她似乎因為病痛折磨，而扯碎了自己的衣衫。

裸露在外的皮膚，所有毛孔都被撐得如牛眼大小，密密麻麻的鬼巢硬生生從血肉中擠出。

聞訊而來的眾將士還沒站穩，立刻扭頭嘔吐。

如此駭人的體征，比戰場廝殺所造成的慘烈景象還要惡心數倍。

董先雙眼微瞇，側頭詢問：“歐先生，這是黑瘟神？”

歐準緩緩點頭，“快…把她拉出去。”

蘇無愁同幾名將士硬著頭皮上前，剛將老婦抬起，清麗女子立刻焦急詢問，氣息奄奄，“你們…帶我娘…去哪里……”

歐準示意劉三娣將其扶起，和善笑道：“令堂病情嚴重，老朽讓人將其帶到僻靜處，小心治理。”

“民女尋朱…多謝…大夫……”

聽到解釋，女子的神色稍稍緩和。

“董將軍，請將這位姑娘送到營中，好生休養。”

“都聽歐先生安排，劉三娣，你帶幾名將士，去村里騰出間空房，讓這位姑娘住下。”

“卑職遵命。”

董先目送尋朱在眾人的攙扶下遠去，開口道：“將此女單獨看護，歐先生是否有什么顧慮？”

“老朽只是覺得奇怪，按理說，此女與黑瘟神貼身相守，病情應該更加嚴重才是……”

歐準一捋胡須，“走，我們去看看那黑瘟神！”

焚燒瘟鬼的火堆此刻已經綿延十幾丈之距，火墻四周空氣被炙烤的波光粼粼。

馮善水汗流浹背，干脆脫了外衣，展出干癟瘦弱的身軀，見被抬過來的老婦，高喊：“呵，來大活了！”

蘇無愁滿臉緊張，“這是黑瘟神！”

“什么！”

馮善水一驚，立時捏了兩團掌心雷，一把將老婦扯到地上，狠狠扇上十幾個巴掌。

啪！鬼巢受擊不斷爆裂，發出清脆的響聲。

等出過了惡氣，他就要將這害人的瘟神扔進烈火中燒死！

“停！停！”

“先住手！”

董先與歐準快步趕來。

馮善水停下手里動作，看向他們，“怎么？歐先生，還有什么說法不成？”

歐準原地踱步，稍作思索，隨即點頭，煞有其事道：“自然，這瘟神體內毒性劇烈，貿貿然焚燒，若令其體內毒性溢散，后果不堪設想。”

董先不敢有絲毫大意，“那應該如何處置？”

“請董將軍下令，尋找十名午時降生的軍士，持細柳枝對其進行鞭撻。記住，一定要輕鞭，待將這黑瘟神邪氣驅凈后，方可斬殺焚燒。”

“要多久？”

“最少需要一個時辰。”

馮善水聞言嗤之以鼻，降妖除魔哪里需要這么繁瑣，直接宰了豈不爽利？

他仔細打量歐準，總感覺此人是在滿口胡謅。

“本將立刻安排。”

“有勞將軍。”

歐準一躬身，雙眼快速轉動。

四合院，東廂房內。

“姑娘，好些沒有？”

尋朱躺在土炕上，面頰下濃重的黑氣以肉眼可見的速度消散。

劉三娣將她帶回了原先的居所，這時見她面色好轉，急忙柔聲詢問。

“我娘呢？”

“歐先生正在給你娘親治病呢。”

劉三娣見這女子年不過十八，花樣的年華，心中暗暗嘆了一聲。

若不出意外，其母此刻已經身首異處，葬身于烈火中了。

尋朱聞言，剪水雙眸漣漪蕩起，使出渾身力氣翻身跪下。

正要叩首，卻被劉三娣一把扶住，她淚眼婆娑，感激道：“多謝姐姐救命之恩！”

“這話說的，是你自己福大命大。”

尋朱正要說什么，蘇無愁攙著歐準走了進來。

見她此刻病狀幾乎全消，不免大感詫異。

“這就是歐先生。”

“歐先生！我娘親現在如何了！”

“令堂大人現在很好，病情正在穩定恢復中。”歐準一捻須，先打了個哈哈，隨即目光陡然凌厲，同鋼針般扎在尋朱身上，“姑娘真是好福氣，那健碩如牛的軍士都擋不住的兇瘟，竟無法奈你如何。”

尋朱聽得此言，不由哭得更厲害，“都是我害了娘親……”

說著，她從懷里取出個用紅綢縫成的荷包，“前幾日我貪玩，從娘親身上取了這荷包下來。娘親說，這是祖傳的至寶，有辟邪消災之用。想來我能逃得過這一劫，全是仰仗了此物。”

歐準微微皺眉，“能否讓老朽一觀？”

“自然。”

劉三娣接過荷包要遞給歐準時，神情毫無征兆地劇烈起伏。

蘇無愁將這份變化看在眼里，按理說大姐行事沉穩，難道是發現了什么異常？

歐準拿來荷包打開一瞧，只見其中裝了些類似于血沫似的砂粉，他輕輕一嗅，不禁點頭，“原來如此。”

“歐先生，這是朱砂？”

“不錯，正是朱砂，而且是砂中極品。倘若馮道長在此，他一定能發現，這朱砂不是凡物，曾被高人開過光。姑娘，這東西真是你祖上所傳？”

尋朱這時低下頭，言辭閃爍，“民女祖上經商，也曾闊氣過一段時日。”

歐準正思索，若是因此物庇護，才逃過一劫，倒也說得過去。

“先生，此物借我一用！”

正想著，劉三娣突然搶過了荷包。

“誒，這……”

歐準一抬頭，只見屋內已沒了劉三娣的蹤影，只留幾人面面相覷。

……

中軍大帳內，董先看著放在帥案上的荷包，沉吟不語。

既然黑瘟神已經尋到，一個時辰后便能祛除瘟疫，他也該考慮開拔的事宜了。

調了一千軍士，正在收拾輜重，劉三娣卻慌忙尋了過來，拿此荷包，說有急事要奏。

而聽過她的稟報后，他也著實被駭了一下，若此事屬實，那可真是了不得的大事！

“劉三娣，你此言當真？”

他雙目炯炯，突然出聲，語氣嚴肅。

劉三娣一頭叩在地上，言之鑿鑿，“啟稟董將軍，卑職若有一句虛言，甘受軍法處置！

卑職曾在官營織廠掌過紡車，此荷包無論是用料，還是工藝，均是宗室規制，民間斷無流傳。”

“那女子說，荷包是她祖傳之物？”

“正是！”

董先心下大震，若真是如此，那尋朱與其娘親，極有可能是曾被金人擄至塞外的皇室成員。

這對于北伐來說，意義非同尋常。

“你立即將此女帶過來，切記，不要走漏半點風聲！”

“卑職明白！”

看著劉三娣離開營帳，董先目光沉如深潭。