由于皇后突然病重，行程不得不打斷了，一行人急急地趕回宮去。干隆接到皇后病情突然加重的消息的時(shí)候又驚又疑，這個(gè)變化太突然了，臨出門(mén)游園時(shí)她還好好的。他一定要弄清楚在這短短的時(shí)間內(nèi)發(fā)生了究竟什么事。
回航的途中，大型龍船畫(huà)舫隊(duì)伍，氣勢(shì)如虹，兩岸旁圍觀的百姓喧喧嚷嚷地看著熱鬧。可惜，再熱鬧的氣氛都掩飾不了船內(nèi)的人悲傷沉重的心情。
主船內(nèi)，干隆和皇后在里間說(shuō)著話，永琪由胡奶娘照顧著留在了外間，里面只有彩云一個(gè)宮女伺候著。
永琪不安地看向里間，那天晚上發(fā)生的事情對(duì)富察皇后來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直就是一場(chǎng)惡夢(mèng)，連帶他也受到了很大的驚嚇，從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始他才真正明白額娘要他好好保護(hù)自己這句話的深刻含義。
一開(kāi)始，里間傳來(lái)皇阿瑪顯得非常生氣的吼叫聲，但最后似乎被皇后安撫下去了，當(dāng)時(shí)他們夫妻有這樣的一段對(duì)話：
“事到如今，皇上生氣也沒(méi)有多大的用處了，有傷龍?bào)w妾身反而不安...何況...即使查出來(lái)，永璉也不可能活過(guò)來(lái)了，這事情一鬧大皇上不好善了，釀成皇室大禍...孩子在九泉之下也不安......”
干隆在冷靜下來(lái)之后也知道事關(guān)重大，此事只能含糊過(guò)去絕不能追究，一時(shí)各種滋味在心頭，他既喜皇后的顧全大局，又怒不能公開(kāi)名目地追查這宮內(nèi)的幕后魍魎，轉(zhuǎn)念悲最疼愛(ài)的孩子被謀害而自己身為泱泱大清帝國(guó)的天子卻不能救，而后恨身為一個(gè)皇上的無(wú)可奈何，平常百姓知道兒子被謀害還可以去申訴去報(bào)官，而帝王之家為了體面、為了安定不知道有多少明明白白的事情要硬往肚子里頭咽。他沉吟良久，仰首長(zhǎng)嘆一聲，對(duì)皇后道：
“你的心意朕都知道，我們雖不能明著去追究但還是可以在往后暗地找出些蛛絲馬跡來(lái)。如今你只管放寬了心榮養(yǎng)著，萬(wàn)事等好了以后再說(shuō)吧。”說(shuō)著替她捻好被子。
富察皇后聽(tīng)他這樣一說(shuō)，沒(méi)有回答，她心里很清楚她是熬不過(guò)這一關(guān)了，但她不愿說(shuō)出口來(lái)傷他的心，只有默默地流淚。
船隊(duì)急速往北京趕回，但是皇后的生命也極速地流逝著，到了德州的時(shí)候，她已經(jīng)處于彌留的狀態(tài)了。
永琪一直守在皇后的病床前，在他的心目中，和藹可親的皇額娘也相當(dāng)于是另一個(gè)母親，見(jiàn)她病重，他又傷心又害怕，他又要面臨失去的傷痛。干隆的心里更是難過(guò)，皇后與他青梅竹馬，鶼鰈情深，兩個(gè)人是從兩小無(wú)猜的時(shí)候培養(yǎng)感情的，童年時(shí)代，弘歷、英綺、傅恒三個(gè)人之間的一切美好的往事都隨著弘歷成了干隆而一去不復(fù)返了。如今，英綺更是走到了生命的盡頭，他能不傷懷？
皇后一直在說(shuō)著胡話，似乎被什么噩夢(mèng)纏住了，她的雙手往虛空中亂抓，嘴里含糊不清地嚷著：
“不，不！還我孩子...我是皇后...不！我是富察英綺，永璉...永璉...不，永琮回來(lái)，額娘要你！”
就這樣折騰到深夜，她終于恢復(fù)了意識(shí)，眼睛轉(zhuǎn)動(dòng)了一下，瞥見(jiàn)了永琪、干隆、太后、彩云等人，她喘著氣，費(fèi)力地道：
“臣妾賤病，勞動(dòng)皇上、太后不安......”
太后抹淚，道：
“好媳婦，你別這樣說(shuō)，放寬了心病就會(huì)好了。”
皇后牽動(dòng)了一下嘴唇，似乎想給婆婆、丈夫一個(gè)安慰的微笑，轉(zhuǎn)而對(duì)永琪道：
“永琪......”
“皇額娘，永琪在這里。”永琪伸出一雙小手捉住了富察皇后冰冷的手。
“好孩子，以后好好孝順皇阿瑪和老佛爺，皇額娘在天上和你額娘一起保佑你。”
永琪眼圈一紅，頻頻點(diǎn)頭。
“皇阿瑪疼你，你不要辜負(fù)了他...”皇后話中有話地提醒他小心，見(jiàn)他會(huì)意地點(diǎn)頭，知道他經(jīng)歷了瓜洲行宮一事已經(jīng)能夠明白時(shí)時(shí)刻刻要多長(zhǎng)個(gè)心眼，不要不明不白地枉送了小命。
該說(shuō)的都說(shuō)完了，皇后又沉默下來(lái)，眾人見(jiàn)她剛才那么清醒，知道是回光返照，俱不敢離去休息。如今見(jiàn)她安靜下來(lái)都不免擔(dān)懮地看著她。果然，半響，她的眼神又凌亂起來(lái)，突然從床上坐起來(lái)，大喊：
“永璉，你冤啊——”說(shuō)著又‘啪’地躺倒，氣絕。
“皇額娘！皇額娘！”永琪搖晃著她痛哭。乾隆皇帝‘??’地坐到椅子上，用手捂住了臉。太后也由人攙扶著落淚。
一直跟著皇后的宮女彩云哀叫了一聲：
“皇后娘娘~”在她心里皇后如此的人品卻落得這樣的下場(chǎng)，能不讓人心碎？
午夜的流水聲，就像一支令人黯然落淚的悲歌。
干隆十三年三月十一日，富察皇后駕薨于巡游回歸的路途上。
但是，這卻非悲劇的退出，干隆皇帝一而再再而三地受到打擊，悲痛過(guò)度，又親手制造了另一場(chǎng)悲劇。
事情發(fā)生在回到北京的時(shí)候。
皇后去世是國(guó)喪，很快地，京城乃至全國(guó)的百姓都得知了。對(duì)于皇后的突然死亡流言紛紛。留守北京的官員聞此噩耗心里亦恐慌不安。干隆皇帝回京之后一連九天沒(méi)有臨朝，令諸王以下的文武官員一律齋宿二十七天，京師以外的官員，從接奉圣旨起，要摘去冠纓集合于公所哭臨三天，如果有違反，即使是封疆大吏都一概不予寬宥，給予革職或逮捕治罪等嚴(yán)厲處分。在此期間，不知道有多少人幾乎腦袋搬家。
事情這還不算了，大阿哥永璜今年二十一歲，三阿哥永璋十四歲，由于永璉不在人世，他們兩個(gè)就是年齡最大的皇子了。干隆認(rèn)為他們面對(duì)皇額娘的死，表現(xiàn)得根本不合乎人子的本分，接二連三地訓(xùn)斥他們。
這一天是六月二十一日，皇后喪期到此已經(jīng)滿百天了，兩個(gè)不幸的皇子今天又挨了皇阿瑪最為嚴(yán)重的指責(zé)，甚至可以稱為恐嚇：
“這次皇后的事情，你們兩個(gè)的一切舉動(dòng)能入目嗎？！父母一同巡幸山東，只有父親一個(gè)人歸來(lái)，如果稍有為人子女的心腸應(yīng)該會(huì)是有多么傷心，可是你們卻毫不介意！連自己的弟弟都不如！是不是想著嫡亡當(dāng)立長(zhǎng)了？告訴你們，休想！”他激動(dòng)地說(shuō)到這里想到了永璉被謀害的事情，更是怒不可抑，繼續(xù)說(shuō)道：
“永璜是長(zhǎng)子，永璋亦十四歲了，如果以后安守本份，日后還可以得到王爵的封號(hào)，但是如果你們?cè)儆胁蛔粤康男袨椋c其讓你們將來(lái)兄弟殘殺，倒不日朕當(dāng)一次庸父，把你們正法！”
兩個(gè)皇子嚇得冷汗直流，連連磕頭稱不敢。天知道自己到底犯了什么錯(cuò)，無(wú)非是因?yàn)樾①t皇后并非自己的親生母親，所以在喪禮上表現(xiàn)的悲傷程度不讓父皇滿意而已。
兩個(gè)人離開(kāi)干清宮的時(shí)候，剛好永琪奉召來(lái)見(jiàn)皇阿瑪，見(jiàn)兩位皇兄出來(lái)連忙行禮。永璜一臉沮喪，永璋則對(duì)這個(gè)弟弟充滿了不滿，說(shuō)到底，皇阿瑪那句什么‘連弟弟都不如’指的就是他！于是，他冷冷地對(duì)永琪道：
“你還是免了罷，即使你不行禮，我也知道你的禮數(shù)是最周到的，連我這個(gè)比你大了一半的哥哥都比不上。”
永琪一愣，還來(lái)不及反應(yīng)，大阿哥永璜連忙止住了永璋：
“唉，別惹禍！剛剛皇阿瑪才說(shuō)了那么嚴(yán)重的話，萬(wàn)一......”
永璋不等哥哥把話說(shuō)完，就打斷了他，他比大阿哥的性情倔強(qiáng)：
“怕什么？你無(wú)非就是怕這個(gè)小鬼頭去告狀！你怕！我可不怕！反正已經(jīng)這樣了，皇阿瑪都把話說(shuō)絕了，我們的腦袋等于隨時(shí)都擱在刀子底下，還有什么可怕的！”他激動(dòng)地說(shuō)著，淚盈了滿眶，他傲氣地擦去，轉(zhuǎn)而再對(duì)永琪說(shuō)：
“你真要去告狀我也不怕，我知道你受寵而我們失寵，可是，為兄也告訴你，誰(shuí)都不能保證這個(gè)寵你真能受一輩子！”
永璜見(jiàn)他說(shuō)得越發(fā)不像話了，急忙拉他走：
“別說(shuō)了，五弟一個(gè)小孩子，你怨他有什么用，走吧。”
胡奶娘和小桂子雖然為永琪不平，但是身為奴才這個(gè)時(shí)候他們是沒(méi)有說(shuō)話的份，只得強(qiáng)忍著。
永琪目送兩個(gè)哥哥遠(yuǎn)去，他沒(méi)有感到生氣，只是感到悲哀。
樹(shù)上的蟬鳴提醒著人們盛夏的到來(lái)，可是心頭卻仍然冷如寒冬。
大阿哥和三阿哥就此消沉下去，永璜在三年后郁郁而死，只留下了幾個(gè)年輕的寡婦和綿德、綿恩兩個(gè)孩子。后來(lái)干隆對(duì)于他的死是深含內(nèi)疚的，可是這又管什么用？能挽救些什么呢？
自此，永琪對(duì)自己的立場(chǎng)又有了一次新的認(rèn)識(shí)，即使在人前他還是開(kāi)朗活潑討人喜歡，可是，小桂子知道，主子早已經(jīng)不一樣了。
一箭準(zhǔn)確地射中紅心，觀眾席上掌聲雷動(dòng)，一個(gè)身穿白色騎服的美少年策馬在競(jìng)技場(chǎng)上奔馳，箭術(shù)卻絲毫沒(méi)有因?yàn)樯碓隈R背而有所減退。
“好！”干隆在觀望臺(tái)的正中寶座上安座，見(jiàn)兒子非凡的身手也情不自禁地喝彩。
配在身邊的福倫由衷地贊美：
“年僅十二歲就有如此身手真是令人嘆服。不但文學(xué)武功令人贊賞，連琴棋書(shū)畫(huà)也樣樣精通真不愧是皇上最引以為傲的五阿哥啊。”
“就是！就是！”傅恒也同聲附和。
“哈哈哈！能騎善射本來(lái)就應(yīng)是滿人的本色嘛，更可況，福學(xué)士的兩個(gè)公子也是同樣的出色啊，看！爾康也射中了，他們?nèi)齻€(gè)是不分伯仲。”
“謝皇上夸贊，微臣的犬子如何能和五阿哥相提并論。”福倫誠(chéng)惶誠(chéng)恐，心里卻實(shí)在喜悅。
“你也不必太謙虛，事實(shí)就是事實(shí)，朕正想讓爾康開(kāi)始入值御前侍衛(wèi)呢。呆會(huì)兒就宣他來(lái)見(jiàn)。”干隆道。
“是！謝皇上恩典。”
景陽(yáng)宮
小桂子見(jiàn)主子較射比賽回來(lái)，連忙上前迎接，定睛一看身后還跟來(lái)了一個(gè)人，是福家的二公子爾泰，立即請(qǐng)安道：
“主子吉祥！福二爺吉祥！”
“起來(lái)吧。”喚起了小桂子，永琪和爾泰就進(jìn)大廳說(shuō)話了，奴仆們用一貫利落的動(dòng)作和最佳的服務(wù)態(tài)度獻(xiàn)上點(diǎn)心和茶水。
自從五歲以后，永琪的生活就走上了這樣的軌道：一大清早天還沒(méi)有大亮就到上書(shū)房去念書(shū)，給皇阿瑪、老佛爺?shù)纫槐娬?qǐng)安之后才回主處用膳，下午就到師傅那練武功，晚膳過(guò)后便是學(xué)各種才藝的時(shí)間了。周而復(fù)始，一年三百六十五天，除去逢年過(guò)節(jié)的假期和隨皇阿瑪出外的日子之外，每一天他都是這樣過(guò)的。之所以在心里也沒(méi)有覺(jué)得很難受、很拘束，其中因?yàn)樗煨詯?ài)學(xué)習(xí)，多年的封閉生活他也不太了解外面的世界的繽紛有趣，還有最大的原因就是他的伴讀爾泰。爾泰生性活潑，為人風(fēng)趣機(jī)靈，生活在學(xué)士府中見(jiàn)聞廣博，一下子就成為了永琪的好朋友。兩個(gè)人一起念書(shū)、一起比功夫，相處得不亦樂(lè)乎。
“皇上把我哥招了去不知道是什么事情呢？”爾泰問(wèn)，原本是決定在比賽退出后三個(gè)人一起到景陽(yáng)宮的，誰(shuí)知道爾康突然被單獨(dú)喚走了。
“依我看，逃不開(kāi)兩件事。”永琪喝了一口茶，面帶喜色地對(duì)好友說(shuō)。
“哪兩件？”
“第一，皇阿瑪認(rèn)為爾康到了要?jiǎng)?wù)事的年齡了要派他一個(gè)職位，所以就招他去詢問(wèn)一番。至于第二嘛，我皇阿瑪還想招他當(dāng)額駙，將來(lái)把六格格指給他，要把他定下來(lái)。”
爾泰心里為兄長(zhǎng)高興，表面上故意苦著臉對(duì)永琪說(shuō)：
“唉，這就是當(dāng)長(zhǎng)子的好處呢。”
永琪知道他心里其實(shí)很高興，卻故意要開(kāi)玩笑，認(rèn)識(shí)了他那么久，自覺(jué)幾乎能當(dāng)他肚子里的蛔蟲(chóng)了。于是，笑道：
“當(dāng)小兒子也有好處啊，你看你額娘還不是偏疼你，再說(shuō)你也是逃不了當(dāng)皇家女婿的命。”
“對(duì)了，你這樣一說(shuō)，我還想起一件事來(lái)，還沒(méi)有恭喜你呢。”
“恭喜我什么？”永琪被他這樣一說(shuō)有點(diǎn)莫名其妙。
“恭喜你終于脫離奶娃娃的行列了。”爾泰還故作認(rèn)真地對(duì)他一揖。
永琪這才明白原來(lái)他指的是皇子滿十二歲就脫離奶娘護(hù)佑，獨(dú)立門(mén)戶的事情。在感情上來(lái)說(shuō)，他是舍不得胡奶娘的，但從理智和皇子角度來(lái)看，他慶幸自己終于開(kāi)始要讓人視為成人了。
話還不算完，爾泰又接續(xù)道：
“但這到不是我要恭喜你的要點(diǎn)。”
“還有要點(diǎn)？”
“當(dāng)然，皇上不是說(shuō)了你下個(gè)月到了十三周歲之后要和四阿哥一起去接受什么成人之道的教育。”
永琪一聽(tīng)，臉一下子‘煞’地變紅。這件事情皇阿瑪也告訴過(guò)他，皇子年滿十三就會(huì)讓由專門(mén)的太監(jiān)帶領(lǐng)到一個(gè)密室里去上一節(jié)特別的課，用今天的話來(lái)說(shuō)就是生理教育課。在歷朝歷代都設(shè)有這些密室，里面有許多形式不同的春宮圖，然后由那個(gè)專門(mén)太監(jiān)來(lái)講解，養(yǎng)在深宮里的皇子就是從這里接受啟蒙，對(duì)男女的情愛(ài)有初步的了解。永琪一向本分，一心只在學(xué)習(xí)上，但是受環(huán)境的影響也隱隱約約地知道一些，一想到要去觀覽那種圖畫(huà)，就覺(jué)得很難為情。
“去你的！比我還小，心眼卻大！”
“哈哈哈！終于看到你臉紅了！”
爾泰雖也是本分的孩子，但是他之所以要說(shuō)這話就是要看看五阿哥難得一見(jiàn)的臉都紅到耳根的樣子。平常都是一付大人的樣子，這樣的機(jī)會(huì)難得啊。
北京城內(nèi)
柳青和柳紅這對(duì)小兄妹今年才十五、六歲，四年前由于家鄉(xiāng)山東鬧旱災(zāi)，父母都雙雙罹難，被迫到處謀生，就這樣一路來(lái)到了京城。
今天，他們像往常一樣在街頭賣(mài)藝，耍弄些拳腳功夫來(lái)賺錢(qián)。到了收灘的時(shí)候發(fā)現(xiàn)今天的生意還不錯(cuò)：
“哥，今天賺了好多錢(qián)，大雜院里的老老小小一定很高興！”柳紅捧著盛滿銅板的小盤(pán)子高興地對(duì)柳青說(shuō)。
柳青也很高興，這幾年來(lái)輾轉(zhuǎn)波折終于查找一個(gè)謀生的方法了。
“這都要感謝大雜院里的顧師傅，要不是他指點(diǎn)我們武功，哪有今天啊。”
“他最愛(ài)喝上兩盅，待會(huì)我給他打些酒。”
“嗯！”柳青應(yīng)了一聲，開(kāi)始收拾檔灘和表演用的家伙，突然聽(tīng)到妹妹驚呼一聲，連忙抬頭，只見(jiàn)一個(gè)約十一、二歲的渾身臟臟的、披頭散發(fā)的小乞丐從妹妹手中裝錢(qián)的盤(pán)子中抓了一把銅板就跑。柳青大怒，三步拼作兩步地追上去，不費(fèi)吹灰之力就拿住了他。
“你好大的膽子，竟敢在光天化日之下?lián)屽X(qián)！看我教訓(xùn)你！”柳青擰起他的衣領(lǐng)正罵著，卻意外地發(fā)現(xiàn)這小乞丐是個(gè)女孩子，瘦瘦小小的臉蛋上那雙大大的眼睛閃著饑餓之光。即使被他捉住了還是緊緊地抓住那把銅錢(qián)不放。
柳青一呆，松開(kāi)了手。