這個女子就是柳如是，跟隨錢謙益回到常熟老家度夏，忽聞陳子龍遇難的消息。她悲痛如絕，急忙換上白衣素服，準備了祭品，帶著使女趕到跨塘橋祭拜。侍女見她昏倒在地，慌忙將她扶起，雇了頂轎子，把她送回家。柳如是悲傷過度，因此而大病一場。

卻說陳子龍壯烈殉國后，清軍不肯善罷甘休，又從吳勝兆處搜出抗清義士名冊，按名冊捉拿抗清義士。夏完淳在名冊內，是清軍的搜捕重點。

夏完淳先是躲避在嘉善岳父家中，因秘密西行受阻，遂于六月返回松江，決定渡海至舟山魯王處，再圖抗清大業。臨行前，夏完淳回鄉探望嫡母和生母，不幸被清軍逮捕，取水道解往南京受審。

船過細林山時，夏完淳想起老師陳子龍，作《細林夜哭》詩，表達了對陳子龍的深切悼念之情；船過吳江，他又作《吳江夜哭》詩，以悼念太湖義軍首領吳昜。

夏完淳被押至南京后，洪承疇親自審問，想勸他投降大清朝廷。在大堂上，夏完淳昂首挺立，堅決不肯下跪。洪承疇溫和地說道：“年輕人不懂事，那能領兵造反？肯定是受到賊人指使。只要你肯歸順大清，我給你官做。”

夏完淳不為所動，反問洪承疇道：“你是何人？”

旁邊衙役叱喝道：“這位是大學士洪亨九大人！”

夏完淳佯作不知，厲聲喝道：“我朝洪亨九先生以身殉國，天下沒有人不知道。先帝親自設祭，淚流滿面，大臣們失聲痛哭。你是什么東西？竟敢假冒洪先生的堂堂大名，污辱忠魂，真是一只豬狗不如的奸賊！”

洪承疇羞愧難當，無言以對，急忙令人把夏完淳押回監獄。

夏完淳的岳父錢栴亦被捕，在監獄里愁眉苦臉，言談話語中時常流露出怕死的意思。

夏完淳激之以民族大義，勉勵道：“當初我們與陳公子龍歃血結盟，發動江南起義，民眾莫不踴躍參加。今日兵敗被擒，我當和岳父大人一起慷慨就義，與陳公在陰間相會，這才算得上奇偉大丈夫啊！”使得錢栴保全晚節。

洪承疇見勸說不了二人，只好上報清廷，判處二人死刑。

夏完淳在獄中大義凜然，談笑自若。他自被捕后寫下的詩，起名《南冠草》，慷慨悲涼，高亢激越。夏完淳深知自己來日無多，寫了《獄中上母書》，托人轉送給嫡母盛氏與生母陸氏。

信的結尾已語無倫次，可是浩氣凜然，寫道：“人生孰無死？貴得死所耳！父得為忠臣，子得為孝子。含笑歸太虛，了我分內事。大道本無生，視身若敝屣。但為氣所激，緣悟天人理。惡夢十七年，報仇在來世。神游天地間，可以無愧矣！”他又想起苦命的妻子，心中無限酸楚，遂含淚寫下《遺夫人書》，送予妻子錢秦篆。

九月十九日，秋風瑟瑟，落葉紛飛。南京城西市人山人海，圍觀處決犯人。清軍三步一崗、五步一哨，戒備森嚴。近午時，大隊清兵押送著四十多輛囚車，緩緩向市中心駛來。囚車里裝的人都是抗清義士，準備送到西市處斬。

夏完淳站在中間囚車上，雖然戴著手銬腳鐐，卻是神色自若，大義凜然。百姓們見之，無不掩面痛哭。

突然，傳來一聲哨子響，緊接著從街旁酒樓里射出箭矢，射中十多個清兵。圍觀的人群大亂，爭先恐后躲避。剎那間，從酒樓沖出三十多個漢子，手持短刀、板斧、木棍等物，奮不顧身地向囚車殺去。

清兵們慌忙鳴鑼示警，并用刀槍護住囚車。過了片刻，大批清軍迅速趕過來，驅散人群，包圍了漢子們。

夏完淳見這些漢子都是嘉善義士，個個舍死來救自己，不由得熱淚盈眶，高聲喊道：“兄弟們不要徒傷性命，快些沖出去，將來替我們報仇雪恨！”

義士們見救人之事不可為，只好向外突圍，可是勢單力薄，不斷有人倒在清兵刀下。忽然從酒樓上飛下十多盤鞭炮，落入清兵腳下。緊接著噼里啪啦的鞭炮聲響起，紙屑與硝煙遮擋了視線，清兵們亂作一團。

義士們趁機砍殺，試圖殺出清兵包圍。這時，從酒樓里又沖出十多個義士，揮舞著鋼刀，從清兵背后殺過來。清兵們猝不及防，被義士們殺進人群中，與被圍的義士們會合。

義士們高聲怒吼著，揮刀向外殺去。可是清兵們層層圍攏上來，又包圍了義士們。眼見義士們不斷倒下，人數越來越少，夏完淳心如刀割。

正在這危急時刻，前方忽然傳來鞭炮聲、驚呼聲，人群紛紛閃開。只見三匹馬狂奔而來，似是受驚一般，把擋路的清兵撞倒在地。清兵們慌忙閃到街道兩旁，驚恐地躲避著驚馬，隊伍頓時散亂。眨眼間，又傳來急促的馬蹄聲和清兵的慘叫聲。

只見遠處一騎飛馳而來，馬上之人戴著草帽，衣服被風吹得飄起。他伏在馬鞍上，伸展開胳膊，雙手各持一把雪亮的鋼刀。借著馬的沖力，手中鋼刀從清兵們的脖子上劃過，清兵們紛紛被砍倒在地。

馬上之人是葛明鑒，聽到夏完淳被押送南京的消息后，急忙趕到南京，打算尋機把他救出來。但見監獄戒備森嚴，無法下手，只好等行刑之日再作打算。

今日，葛明鑒牽著買來的四匹駿馬，躲在街角，尋找著機會。見到嘉善義士們殺出后，迅速點燃三匹馬尾巴上的鞭炮，又用力拍打了馬臀，馬受驚狂奔。他立即翻身上馬，隨后殺來。

靠近裝夏完淳的囚車時，葛明鑒站立起來，飛身躍上囚車，激動地說道：“完淳兄弟，我來救你了！”

夏完淳見到葛明鑒，感動得熱淚盈眶，隨即堅定地說道：“葛大哥不要管我，快領義軍兄弟們突圍！”

葛明鑒舉起鋼刀向囚車砍去，可是沒有砍開。這時六個清兵沖過來，舉起長矛向葛明鑒刺去。

葛明鑒急忙用刀撥開四根長矛，躍起身，躲過兩根長矛。清兵們又舉矛刺來，逼得葛明鑒無處躲閃。葛明鑒大怒，縱身轉了一圈，手中鋼刀舞得飛快，把清兵的長矛頭全部斬落。

六個清兵大驚失色，慌忙退后，又有六個使刀的清兵沖上來，舉刀亂砍。葛明鑒遮擋招架，跳躍躲閃，甚是被動。

夏完淳厲聲喊道：“葛大哥快走！莫要忘了抗清復明大業！”

葛明鑒見救不了夏完淳，只好含淚跳到另一輛囚車上，幾個起伏，來到義士們身旁。他把鋼刀擲向清兵，迅疾縱身上前，從清兵手中奪過一桿長槍，大聲喊道：“兄弟們隨我沖啊！”長槍刺出，如同雪花飄飄，殺得清兵們膽戰心驚。義士們緊隨其后，殺出一條血路，沖入一條小巷。

葛明鑒和義士們且戰且退，轉入一條大街時，只剩下十多人。可是大隊清兵仍然緊追不舍，步步緊逼。

葛明鑒喊道：“兄弟們，咱們分開逃跑，找個隱蔽的地方躲起來，再尋機混出城去。”

到了岔路口，眾人依言分開撤退。義軍士兵們越跑人越少，過不多時，只剩葛明鑒孤身一人在前邊奔跑，身后有二十多個清兵追趕。街上行人見狀，紛紛躲到屋檐下、圍墻邊，膽小者跑到院內，關上門，從門縫里往外偷看。

葛明鑒見清兵快要追趕上來，心下焦燥不安，邊跑邊思量對策。正奔跑時，對面有個漢子挑著兩筐瓜果走來。他和葛明鑒擦身而過，站立不穩，倒了下來，把瓜果摔在地上。

清兵們跑過來，正好踩在瓜果上。撲通聲接連響起，前邊三個清兵跌倒在地，后面清兵停了下來。

漢子坐在街道中間，大哭道：“軍爺踩爛我的瓜果啦！我這可怎么養家糊口啊？嗚！嗚……”