赫連玉記得上輩子柳明棠同她說過，柳淮早他半個時辰出生，可柳老夫人想讓他做嫡長子，便讓穩婆改了口徑，對外宣稱柳明棠先出世。

究其原因，不過是因為柳淮的父親柳二爺是庶子罷了。

這邊，柳淮禮貌地點了點頭，便收回了視線，在他印象里，表妹是個很可愛的姑娘，只不過一直以來她欽慕大哥柳明棠，倒沒將他們這些人看在眼里，可前一時間才聽說她又看中了陸大人家的公子，他只覺得意外，倒也沒有特意去打聽過。

院里人散了，他便想趕回去教弟弟識字，繞過長廊時，竟又遇上了從月牙門出來的表妹。他不擅長與姑娘家打交道，便低頭作了個揖，算是打了招呼。

哪知道表妹在他跟前站住了，問道：“二表哥，聽說柳二爺在書院里遇到了麻煩，可解決了？”

分明是柳大爺賣了萬山書院的入院名額，如今傳出來的卻是柳二爺，這其中的隱情旁人不知，赫連玉卻是一清二楚。她就不信，柳二爺父子如此背鍋受欺負，心里還沒怨言。

柳淮沒想到表妹會突然關心父親，便回道：“多謝表妹關心，大伯父說此事已經解決了。”他相信父親的為人，絕對不是貪財之輩，只不過父親不肯說實話，他又特意問過大伯父，大伯父也沒多說，只讓他好好讀書，不要被俗事擾了心智。

雖說事情解決了，可柳二爺的名聲卻也受損了。赫連玉點頭道：“那就好，我聽說那個高老板先前總是糾纏姨父，一定是這樣，柳二爺才替書院收了他的兒子，哪里是因為銀子。”

柳淮聽了她的話，怔了一下，是啊，父親是個謹小慎微的性子，又一直以大伯父為榜樣，若非大伯父首肯，父親怎么會貿然收了高秀才？難道說，真正販賣入學名額的人是大伯父？不，大伯父為人清正，又怎么會是這樣的人？

他一時糊涂了。

赫連玉先前沒和柳淮打過交道，如今看來，他倒和他父親柳二爺差不離，竟也是個榆木疙瘩。

“二表哥，時候不早了，我先回去了。”說著，她屈身行了一禮，才往前走去。

柳淮心里裝著事兒，回到院中正好見到父親教弟弟寫字，便走上前去，隨口問道：“爹，高秀才一事，是大伯父作主的嗎？”他心里也是不信的，不過還是忍不住問了一句。

本以為父親會極力否認，誰知道他慌張地四下看了一眼，然后認真叮囑道：“我不是不讓你管這事了么！”

他的反應卻讓柳淮證實了，原來，當真是大伯父所為！

他臉上寫滿了震驚，又追問道：“爹，當真是大伯父——”

“淮兒！”柳二爺打斷了他的話，低聲說道：“咱們府里都是靠著你大伯父，以后這件事不許再問了，你大伯父說了，明年讓你和明棠一起下場，于你而言，那才是正經事！”

柳淮此時腦袋里亂成了一團，他沒想到事情是這樣的！他心目中敬仰的大伯父竟是如此不堪的人！他根本就沒將父親的話聽進去，而是問道：“那大伯父就任憑旁人冤枉您？”

“我只是柳家的庶子，便是做了什么不得體的事情，外人也能理解。淮兒，聽爹的，這件事就不要再提了。”數十年的打壓，柳二爺早就習慣了，只是怕兒子將事情鬧大不好收場，才勸道。

庶子！又是庶子！從前父親講這些話，他都不以為意。今日卻覺得分外酸楚！柳淮抿著唇沒說話。

一旁的弟弟柳濤仰起小臉，不解道：“哥哥，你和爹吵架了嗎？”他才四歲，素來膽小，問這話時臉上怯怯的。

柳淮搖了搖頭，一邊伸手摸了摸他的小腦袋。

三日后，柳明珠回門。她今日打扮得頗為隆重，頭上插滿了珠釵，只是妝容有些成熟，臉上抹了較厚的白粉。赫連玉離得近了才發現她臉上隱隱的憔悴感，看來她在周府過得不好哇。

“表妹，我在太守府里閑著，若你們得空了就去陪陪我。”柳明珠看向赫連玉，熱情道。

一旁的周寶昌聽了，點頭附和道：“對！明珠說得沒錯！要不你明兒就來府里作客！我讓廚子給你備好吃的點心！”他雙眼發亮地看著赫連玉，那神情就像新娶的媳婦是赫連玉似的。

柳明珠眼中閃過怒意，只是想到周寶昌的所作所為，她到底忍了下來。成親當晚，她向周寶昌鬧過，哪知道他直接提出休妻，竟是十分認真，后來還是周夫人過來勸和，他才哼道：“我若能納赫連玉為妾，你這少夫人的位置才能坐穩，否者的話，我定要休了你！”

本以為周夫人會站在她這邊，沒想到她竟也贊同周寶昌的想法，說赫連玉就算進了周府，那也只是貴妾，無論如何都撼動不了她的地位。

她后悔了，早知道她就不應該處心積慮地嫁給周寶昌！可如今木已成舟，她能有什么辦法？若是被周寶昌休了，她柳明珠還要不要活了！這兩日，她想了又想，讓赫連玉給周寶昌作妾也好，總歸她是正妻。

赫連玉不知道她的想法，只是她上輩子便是死在周府，對周府深惡痛絕，這輩子她是半點都不想再踏入周府的大門！她婉拒道：“我答應和若云去江南學琴，準備過幾天就走，這幾日還得收拾一下行李。”

“你要去江南？”屋里的人都驚到了。

赫連玉也是臨時決定的，她如今還小，以一己之力還不足以對抗周府和柳家。聽聞當朝太后病故后，她身邊有位得寵的閔嬤嬤被皇上特許送回了江南老家，閔嬤嬤閑不住，宣稱要收幾個女學生教琴。恰好劉老夫年輕時與她是手帕交，劉老夫人想著劉若云退過婚，名聲不好，若是能做了閔嬤嬤的學生，那名聲就大不一樣了，所以才想送劉若云去江南。劉若云拗不過祖母，便約赫連玉一同前去。

“若是有幸被閔嬤嬤收作了學生，怕是一年半載回不來，若是沒選上，我也想在江南游玩一段時日。”她嬌聲回道。

“我不同意！”說話的是柳明棠，他匆匆進屋，神色焦急道：“表妹，你一個姑娘家怎么能去那么遠的地方？”

他有什么資格不同意？赫連玉暗自鄙夷，面上卻平靜道：“我心意已決，大表哥莫要再多說了。”

周寶昌也懵了，他看向柳明珠，用眼神示意她想辦法。

柳明珠想著表妹離開江州也好，省得周寶昌惦記她，便佯裝不舍地勸道：“表妹，我娘肯定不會同意的，你還是別去了！宮里的嬤嬤脾氣秉性與咱們常人不一樣，你哪里受得住？”

赫連玉既然做了決定，便是不會再改了。

當天夜里，柳大夫人身邊的丫鬟昔梅突然投河自盡了，她自是沒有精力去管赫連玉的事情。

赫連玉是第二日一早才聽到消息的，她沒想到在她走之前還會發生這么件大事。她想了想，上輩子昔梅也是投湖自盡的，后來柳老夫人查出來，原是柳二爺喝多了寵幸了昔梅，可她早就有個青梅竹馬的未婚夫，柳大夫人也準了她出府成親，誰知竟失了身，她向未婚夫退了親，那男子當天夜里便醉酒出了意外，她一時內疚，才投了湖。

“府中可有查出什么？”她一邊梳著頭發，一邊輕聲問道。

秋實搖了搖頭，回道：“老夫人作主給埋了，是大夫人不同意。”到底跟了大夫人十幾年，怎么能這么不清不白地死了。

赫連玉聽了，才對秋實招了招手，隨即低聲交待了幾句。

柳大夫人溫氏以為昔梅是為了未婚夫殉情，可又覺得哪里不對勁，便想查個清楚。這日聽聞府外有人求見她，她才知道原來是昔梅的妹妹，她想了想便去見了一見。

“夫人，您可得給我姐姐作主啊！她是被人占了身子才退婚的！是有人害了她！”昔梅的妹妹哭著說道。

溫氏一驚，昔梅近來未曾出府，若是被人——那豈不是發生在府中？！事關柳府的名聲，她立即讓人將她帶進了府中。待了解完來龍去脈，她才開始猜測占了昔梅身子的人是何人？莫不是哪個小廝？她讓人暗中去查。

誰曾想，府中竟有流言傳了出來，說昔梅是被柳大爺寵幸的。這可讓柳老夫人生氣了，她拄著拐杖訓斥溫氏：“為了一個丫鬟，如今這臟水都潑到老大的身上了，你還準備鬧到什么時候！”

溫氏從來沒想到老爺身上，可如今有了傳言，她心里也不安起來。她更擔心的是柳家和明棠的名聲，便想將此事匆匆了結。

更讓人吃驚的是，柳二爺竟主動認下了此事，說他在大哥書房寵幸了昔梅，本想開臉抬了姨娘，哪知道她竟想不開投了湖。

溫氏看著滿臉羞愧的柳二爺，暗自松了口氣。柳老夫人只是沉著臉訓了他幾句，便作罷了。

昔梅一事，府中下人暗自議論，柳淮心里惱父親，可為人子，到底不好說什么。這日，他聽見月牙門外有兩個丫鬟竊竊私語，其中一句竄入了他的耳里：“那日在書房里的明明是大老爺——”