冬至是大盛的重大節慶，皇室日間宮宴，夜間驅儺；民間日間家宴，夜間游驅儺鬼市，甚是熱鬧。光合二十四年冬至節更加不同，武寧王欒彧奉詔入京受封，賜宮宴，觀驅儺。皇上更是昭告天下，武寧王平叛之功，是以滿京城都盛傳武寧王之功績。
轉眼已到冬至，姜琰要離宮回丞相府家宴。清晨，姜琰先去拜別太后，又去拜別皇上。光合帝正在光祿閣處理政事，姜琰應召覲見，光合帝與解憂長公主姐弟情誼深厚，姜琰又在宮中長大，光合帝視姜琰為半女，很是疼愛。見姜琰前來，放下政事，與姜琰敘話。
“婧兒要回府？”
“回稟皇上，正是。婧兒剛拜別太后，太后囑婧兒向皇上請安辭行。”
“恩，婧兒有禮了。依朕看是否辭行亦不打緊，左不過你過兩日就回來了。”
二人正敘話，光合帝身邊的太監瑞安在門外道：“啟稟皇上，這是今日武寧王受封所賜吉服，請皇上過目。”
“恩，呈上來。”
瑞安進殿，一件件呈上吉服，姜琰也隨著一觀，玄色長衫及外袍無甚特別，只一條玄色腰帶，帶扣是一對羊脂白玉玉蛾，甚是別致，姜琰禁不住細觀。
“啟稟皇上，今日封王禮已盡安排妥當。武寧王巳時正刻奉旨入宮，午時初刻行受封禮，未時初刻宮宴，戌時正刻驅儺。”
“恩，下去吧。”
瑞安帶人退下。光合帝繼續向姜琰道：
“婧兒去吧，在府中住幾日便回來，服侍太后。”
“是，婧兒遵旨，婧兒告退。”
由皇上處出來，又遇田祥。
“阿婧，”田祥叫到。此時的田祥，已是一翩翩佳公子。
“祥哥哥，你怎在此？還不去換吉服。”
“旁人封王，與我何干，我著急作甚？左不過我只是觀禮，不急。妹妹，晚間同游驅儺鬼市，你別忘記。”
“怎會？放心，偷溜出丞相府易如反掌，倒是你，好好想想怎么溜出宮去吧。”
“你放心，我絕不會爽約。還有一事，妹妹今晚能否一人赴約，每次都帶著碧茵，我與妹妹無法盡興暢談。”
“啊，那好吧，我一人前來便是。”
“如此甚好。晚上鬼市東頭石獅子見。”
“好，一言為定。”
告別田祥，姜琰出了皇宮，登車向外城宮門而去。不經意間，與奉旨入宮的欒彧擦肩。
這邊廂欒彧在宮中受封，極盡榮耀，滿朝文武皆贊欒彧英武倜儻，年輕有為，觥籌交錯，不勝其擾；那邊廂姜琰在府中拜過祖宗，用過家宴，便急急換了一身玄色男裝來至西郊大宅。呂護已在大宅中等候，二人相見，并無虛禮，至廂房中敘話。
“先生別來無恙？”
“托郡主之福，呂護一切安好，絲綢鋪的生意也好。這半年多來，呂護往來北境兩次，路徑是越來越熟識了。”
“哦？先生莫要賣關子，快詳說與我聽。”
“呵呵，是，郡主。自武寧王統領北境軍至今，西昌與北境無任何戰事。欒彧十二歲投軍，作戰驍勇，在北境頗有威名，此前是因郭易妒能，有意彈壓，是以朝廷中鮮知其戰績，其實欒彧訓練出來的騎兵，戰力不遜于西昌騎兵，再加上欒彧熟諳兵法，常能出奇制勝，因此西昌人對于欒彧十分忌憚，現下欒彧統領北境軍，西昌人不敢輕易來犯，就連每年的‘秋獵’都作罷。”
“‘秋獵’？何為‘秋獵’？”
“郡主有所不知，每年入冬，西昌草原落雪后，糧食供應不足，為儲備過冬糧草，每年秋天，西昌便命小股騎兵，突入興慶城中搶劫錢糧，西昌謂此為‘秋獵’。這些騎兵快進快出，從不戀戰，令北境軍防不勝防，從前郭易為防‘秋獵’，一入秋便主動奉上錢糧草料物資，以求西昌不再來犯。”
“這個老匹夫，真是國之蛀蟲。那今年西昌沒有來犯，是否是欒彧亦主動給予錢糧？”
“這便不得而知。依呂護看，似乎不會如此。欒彧此人，性格剛烈，寧折不彎，在郭易手下被彈壓數年，亦不肯阿諛獻媚，更遑論西昌在其手下多有敗績，欒彧未必肯俯就。”
“恩，先生言之有理。”
“另外，欒彧統領北境后，已將之前北境軍陣亡將士之撫恤金陸續補足。”
“哦？一介武夫竟有此胸懷，看來當真是我小瞧了他。”姜琰自語道。
“如今欒彧在北境，深得軍心民心。”
“恩，多謝先生相告。”
別了呂護，姜琰回到丞相府，天色已暗，換了一身天水碧色女子便裝，姜琰偷偷出府，向鬼市而來。京城鬼市，原是民間為驅儺而設。冬至這日，京城最熱鬧的一條街市上燈火通明，百姓皆來此游玩，且都要帶上驅鬼之神的面具，取借天神之力驅鬼之意，是以鬼市上多有售賣面具之商販。
姜琰來到鬼市東頭，在石獅子前等待田祥，至天色完全黑下來，田祥也未出現。姜琰無聊，便獨自在鬼市上閑逛。
“這位姑娘，買個面具吧，您看看，都是新描的。”一小子向姜琰道。
“都有何面具？拿來與本姑娘挑選。”
“是是是，姑娘您看，有神荼和郁壘，還有青玄大帝，這都是往年都有，年年如一的，這個，您看，是今年剛有的。”說著，便將一面具奉與姜琰。姜琰隨手將一青玄大帝面具戴在頭上，接過遞來之物。
“這是哪位天神？”姜琰把玩手中的面具，問道。
“這是皇上新封的武寧王啊，這武寧王可不一般，不費一兵一卒，便平定了郭氏叛亂，阻止了叛軍南下，保住了京城平安，京中百姓都感念武寧王的大恩，故而今年冬至，便做了武寧王的面具，武寧王戰無不勝，足可驅鬼。”
姜琰聽了，哭笑不得，道：“武寧王縱然善戰，也只一凡人而，怎可驅鬼？”
“姑娘不可妄語，這武寧王的面具，賣的最好，您且看看，這鬼市上，帶武寧王面具的人最多。”
“可你們見過武寧王么？不知其樣貌，怎繪制面具？”
“欸，姑娘這可難不住小人，小人有一鄰居，去過興慶，聽興慶的人說，這武寧王儀表堂堂，小人不必親見，只按那相貌上乘者繪來便可。”
“哼，非也非也……”
“欸，聽姑娘如此說來，似乎見過武寧王，姑娘快說說，武寧王是何等樣貌。”
聽聞有人說起武寧王，姜琰身邊已經聚來一群人圍觀。姜琰見此，玩心大起，便信口胡言道：“武寧王其人，身長不足七尺，體壯如牛，虎背熊腰，面黑如炭，滿臉虬髯，雙目大如銅鈴卻無神采，口大能容拳卻不能成章，總而言之，只一莽夫而。”
一眾人等聽后不言，皆有疑色。突一低沉聲音傳來：“小姐言之鑿鑿，似乎見過武寧王，但具在下所知，武寧王乃一儒將。”眾人回首，見一年輕公子走來。
這公子身長八尺，寬肩闊胸，體型魁武，著藏青色長衫及同色外袍，玄色翹頭履，面上亦戴著青玄大帝面具，不知樣貌。姜琰見他長衫外袍皆是上用的沉香緞，絕非等閑富戶公子，心中暗忖難道此人是朝中官員，今日封王禮上見過欒彧？食俸祿千石者方可入宮觀禮，朝中此等高官，姜琰盡識得，皆不似眼前人。十之八九此人與自己一樣，皆是妄語，未必真的見過欒彧。思及此，姜琰道：
“閣下是何人，如何知武寧王之事，只怕道聽途說，未必可信。”
“小姐所言極是，武寧王鮮來京城，在下確是道聽途說，但不論如何，武寧王只一凡人而，平定叛亂非武寧王之功，皆皇上與太后運籌帷幄，姜丞相調度有方矣，武寧王只盡吹灰之力而。”
“恩，閣下這番話還有些道理，不似市井愚民。”姜琰說著就要轉身離開。
“噯，小姐，您的面具，還沒給錢呢？”那小販叫到。
“拿著。”那青衣公子不等姜琰掏出荷包，已將銅板遞與小販。
“公子這是何意？”
“小姐莫介懷，適才在下唐突，冒犯了小姐，還望小姐見諒。”
青衣男子說著淺揖一躬，“這面具，權當賠罪，且小姐與在下都選了‘青玄大帝’，足見有緣，還望小姐莫要推辭。”那男子聲音低沉，卻穩重有力，讓人無法拒絕。
人群漸漸散去，姜琰說道：“罷了，本姑娘大度，不與你計較，這面具嘛，謝啦。”說罷轉身便走。
那青衣男子跟上，與姜琰并行，姜琰也不拒絕，與那男子緩步，邊走邊看街上各色花燈。鬼市上人頭攢動，時不時便有人擁來，那青衣男子身型高大，有人擠來之時，便會有意用自己的身體回護姜琰，姜琰感受到這儒雅男子周身散出的須眉英氣，心里不覺有些異樣。行至鬼市大街來鳳橋上，姜琰有些疲累，不覺放緩了腳步。
“小姐，枯行無趣，不如尋個安靜處，歇腳如何。”
“好啊，那依公子說，去哪里好？”
“呃，這可為難在下了，還請姑娘做主吧。”
“恩，那便租條船游河吧。”姜琰說完，便向橋下渡頭行去。那青衣男子緊緊跟隨。不一時二人便坐在船上，離了渡頭，人聲漸稀，好在沿河皆有燈光，依稀可視。
“公子可是從北方來京城？”
“呵呵，姑娘睿智，正是。”
“冬至是大節慶，公子必是有要事，才會來京吧。”
“正是，來京處理一件私事。”
“恩，公子由北方而來，必知北境之事吧？”
“只略知一二罷了。”
“從前郭易統領北境，不思御敵守土，只顧斂財，未知如今北境如何？”
“據在下所知，武寧王出身寒門，七歲上便成了孤兒，混跡于興慶邊鎮市井之間，靠乞討度日。從軍后總算衣食有靠，便一心守土報國，后縱然被朝廷拔擢，亦不改儉樸之性。”
“公子竟知如此密事？”
“小姐有所不知，在北境，此非密事，軍中將士盡知。”
“他當真曾靠乞討度日？想不到武寧王身世如此凄慘。”姜琰說到后來便是自言自語，她心地善良，看不得旁人受苦，一個七歲孩童，沒了雙親，生活中百般苦楚千般折磨，都要自己吞下，能活下來已屬不易，竟還能風生水起得皇上器重，如今姜琰方信呂護所言，欒彧的確性格剛烈，且確有過人之處。
“小姐？可是心中鄙夷武寧王出身卑微。”
“非也。本姑娘豈是凡俗之輩？正所謂英雄不問出處，武寧王出于寒門，憑一己之力得榮耀封王，真是令人欽佩。”
說話間船上小子奉上茶盞，二人飲茶敘話。
“我還聽說京城中有些行腳商，常向北境販貨，后來被郭易禁絕，未知如今北境可行商否？”
“如今北境不限行商，但除了武寧王，無人愿在北境行商。”
“當真？那看來欒彧與郭易并無不同，具是靠行商斂財之輩。”姜琰聽青衣男子如此說，心下不知怎地，突感失望起來。
“非也，欒彧與郭易大不同，小姐誤會了。欒彧如今禁絕北境販賣絲綢等貴貨，只允許販售百姓所用日常商品，南來商隊都覺利潤微薄，因此不愿再去北境行商，武寧王只好自行安排。”
“如此說來，這武寧王倒是好心為北境百姓了？”
“正是，姑娘不知，北境數十年來，戰禍不斷，百姓苦不堪言。除興慶外，剩余北境四城皆在西昌掌控之下，西昌軍隊經常劫掠城中百姓，殺人放火，也屬平常，百姓朝不保夕，個個如驚弓之鳥。”說到此處，青衣男子聲音悲切，似乎感同身受，姜琰不禁抬眼，借著螢火之光，看到一雙柔軟而深邃的眼眸。
那青衣男子回過心神，轉頭正對上姜琰的目光，“小姐見諒，節慶之時，在下不該說起這等敗興之語。”
“公子實言，如何是敗興？只愿武寧王統領北境，可以保北境百姓安居。不過有一事本姑娘不能茍同。”
“哦？姑娘有何高見，還望賜教。”
“古語云‘無商不富’，行商并非萬惡之源，武寧王一律禁絕絲綢等在北境販賣，致商隊不愿北行，會使得北境之貨物也無從販至南邊，長此以往，北境百姓縱然能免于戰禍之苦，恐怕還是會衣食不足。”
“小姐所言也有理，可小姐可知，郭易曾勾結西昌，利用絲綢牟利，西昌所獲頗豐。”
“此事本姑娘也略有耳聞，此乃郭易之罪，非絲綢之過。若得打通大盛向西的商道，只用一小小絲綢，便可利大盛而損西昌，其力勝過北境軍數萬雄兵。”
“小姐所言確是高論，在下受教了。可打通大盛向西的商道，絕非易事。”
“公子做如此想么？本姑娘卻覺這世上無甚難事，只看是否有心了。”
“那依姑娘看，武寧王可是有心人否？”
“自然是，否則如何能隱忍多年，一鳴驚人呢？”
“姑娘睿智，武寧王當引姑娘為知己。”
“是么？武寧王若當真引我為知己，那我可要說幾句逆耳之言了？”
“哦？在下愿聞其詳。”
“閣下似乎與武寧王熟識，現下武寧王正在京城，閣下莫不是武寧王的軍師？”
“似乎姑娘對武寧王亦很感興趣，說起來近日京城中，似乎人人都對武寧王感興趣。”
“呵呵，如此說倒也通。”姜琰輕輕一笑，繼續說道：“武寧王如今深受皇上器重，可在朝中根基尚淺，且驟然封王，朝堂上多有非議。如今郭、齊兩家被滅族，皇上要扶持新貴平衡朝中勢力，在這種情勢下封王，旁人看著是烈火烹油般榮耀，實則是刀尖上起舞，稍有不慎恐會萬劫不復。再加上西昌多年來在北境勢大，如今北境易主，便馬上斷了西昌的財路，西昌怎肯善罷甘休，必會蓄勢一擊，此一戰倘若大盛勝了便罷……”
“倘若敗了，皇上恐會遷怒武寧王，壞了北境多年來無大戰事的局面。”那青衣男子接言道。
“正是如此。”
“姑娘見事甚明，在下唐突，敢問小姐府上？”
“小門小戶不足掛齒，只是平日里喜研讀史書，自覺古今一理，故而今日在公子面前賣弄，公子見笑。”
“說起史書，在下倒想起前朝默語公主，遠嫁西域烏茲，輔佐烏茲王治國，又力主打通西域與中原的交通要道，以中原公主及烏茲王后之身份，出使西域各國，使西域各國與中原成為友邦，西域與中原的百姓，不分彼此，和睦相處，百姓安居，其樂融融。”說道此處，姜琰感受到這青衣男子無限溫柔。
“相信北境總有一日，會恢復往日的安寧。”姜琰亦溫柔道。