北境軍中，欒彧與蘇清風、呼延霆三人在軍帳中。

“將軍，公爺也太偏心了，蔣興孫達一流，平日里只會溜須拍馬，消極避戰，動不動就主張賄賂西昌王室以保北境安寧，簡直是養虎為患，飲鴆止渴。”呼延霆怒道：“偏這樣的人，公爺竟然請旨朝廷加封，而將軍你呢，這兩年來，北境哪一戰不是將軍身先士卒，血戰沙場，如今只得一安北將軍，而我哥哥，戰死沙場也……”

“阿霆，你放心，呼延雷副將絕不會白死，本將軍終有一日會給你一個交代。”欒彧低聲道，聲音深沉堅定，一雙劍眉緊鎖，一對星目透出寒光，眼眶深陷，鼻梁挺拔，臉廓棱角分明。欒彧生于百族雜居之北境，自小混跡市井，十二歲從軍，作戰勇猛，一路被郭易拔擢為前鋒將軍，可雖如此，因欒彧不擅獻諂，故而不得郭易歡心，雖重用，卻難成心腹。

“清風，讓你盯著的人，如何？”

“將軍放心，已經摸清了。此人名叫郭添，家里三代人都是郭氏家奴，很受郭家信任，在京城，郭添的父親是郭府總管。幾年前，郭易將郭添帶來興慶，做興慶國公府的總管。國公府服侍的人少，無甚大事，郭添來興慶，明里是國公府總管，暗里是做郭易暗門生意的總管。這幾年來，郭易私吞陣亡將士的撫恤金，少報陣亡將士吃朝廷空餉已經不是什么秘密，軍中人人皆知，只礙于他國丈的身份，不敢言語罷了。這還在其次，他這些年來守著興慶互市，對大盛客商私自征稅，普通百姓買不起，只有少數西昌貴族能買得起，于是客商就只販些絲綢瓷器等貴重物品，加上十倍百倍的利，這加的利，多數也進了郭易的口袋。有些客商販不起絲綢，為躲避征稅，便一路向西，可那邊都是西昌之地，常有客商被西昌騎兵搶劫身死。對此郭易竟不聞不問，如今更盯上了這生意的利頭，要自己來做了，郭添現下已經組織好了商隊，從今后，大盛興慶到西昌的往來貿易，只能是郭家來做了，這可是一本萬利，如今郭易已經不想再與西昌開戰，最好是賄賂西昌皇室，兩邊偶然切磋即可。”蘇清風說完，義憤填膺。

“莫再說了，心里清楚便罷，盯牢了郭添，別叫他死了，還有，摸清楚這些生意的賬冊所在，日后必有大用。”欒彧沉著臉吩咐到。

“是，末將明白。”

轉眼入冬，臨近冬至節，姜琰回到丞相府居住。只要出宮，姜琰便日日有約，京城各權貴，或巴結丞相，或獻媚太后，皆想借助姜琰的門路，再加上含元郡主主持賑濟災民一事，得了太后與皇上的褒獎，更是美譽滿大盛，因此上這半年來，只要姜琰回到丞相府，相邀求見之人幾乎踏破門檻。

這日姜琰換了男裝，獨自一人帶了碧茵到西郊大宅探視。

“公子，臨近年節，每日里事務繁雜，為何還要去西郊啊，奴婢依您的吩咐，一直著人照應著，大宅衣食無憂，不勞您親自去探看的。”

“哼，你這小丫頭，莫抱怨了，天寒地凍，我若不親自去關照，恐下面辦事的人憊懶，不肯盡心，萬一有失，我豈能安心，必要親自去看過，無事才能安心，再者馬上就是冬至節了，冬至是大節慶，我必要過去關照了節禮方是。”

“公子真是好心，一群逃難的人，有片瓦遮頭已是極大的幸事，誰還敢奢望著過節呢。”

“莫要如此說，我即收留他們于此，便要以禮待之，縱不能萬全，該有的總不能省，況這些尋常百姓，所求不多，只一桌尋常家宴，便已知足，丞相府中日常的一桌酒菜，便夠西郊大宅所有百姓過節之資了。”

主仆二人說著，已策馬到了西郊，進了大宅，碧茵牽了馬去，姜琰走進宅院，便見一人迎面走來，正是呂護。

“公子，呂護這廂有禮了。”說著便深揖下去。

姜琰已認出呂護：“呂先生，不必多禮，呂先生不是返鄉了？為何又回來，是否遇到何難事？”

“多謝公子記掛，在下并未返鄉，鄉中已無親眷，此后呂護便四海為家了。事前向公子討要金子，實是做了本錢，販賣了貨物，得了些銀錢，是以如今返回，一來探望公子，二來為還公子本息。”

“哦？呂先生真是能人，呂先生能回來，我歡喜的很，莫說歸還本息之事，呂先生若如此計較，便是不拿我當朋友了，先生若有心，只把這一路如何販賣貨物之事，與在下說說便是。”

“這有何難，請公子廂房一敘。”二人說著，一同進入西邊廂房，這間房便是先前呂護養病之屋，如今呂護回來，還是居于此屋。坐定之后，呂護開言：

“公子，在下自那日出了京城，便一路向南，將一溢金子，全都換成中等絲綢，便改裝成尋常農人模樣，再一路向北，直到北境興慶城外，便一路向西，過了西涼城，再往西至宣化一帶，便悄悄將絲綢出手，再一路喬裝，返回京城。”

“哦？先生這一路路途遙遠，且安危難測，西涼宣化一帶，已屬西昌，先生就不怕被西昌人襲擊么？”

“公子請放心，在下自有自保之力。到了西昌屬地，在下便喬裝成異族，西昌人一時也難以辨認。況且向北境販貨，當真是一本萬利。”

“哦？未知呂公子可否透露，這一次所獲幾何？”

“公子縱使不問，在下也必如實相告，此次獲十溢金。”

“只一溢金，就獲利十溢，竟有十倍之利？”

“正是，若不是在下急于出手，利之更甚。公子不知，如今北境商貿已經被定國公控制，只有定國公的商隊，才可在北境行商。定國公將大盛上等絲綢瓷器茶葉等貨物，加幾十倍，乃至百倍之利，賣予西昌貴族，獲利豐厚。為防其他商隊亂了價格，定國公便派北境軍，喬裝成普通農人獵戶，四處抓捕商隊，一旦抓住，貨物被搶還是小事，為滅口，販貨的人多數也被誅殺，是以如今已經無人敢向北境販貨。在下偷偷販運的中等絲綢，最合北境中等富戶人家的胃口，上等絲綢價格太高，一般富戶買不起，似這樣中等絲綢，運到北境邊城，賣給西昌的商人，最少也有十倍之利，這些商人再零散販賣，縱然再加上十倍之利，也是供不應求。”

“原來如此，這郭易竟如此大膽，大盛明令禁止朝廷官員經商，他竟敢私自蓄養商隊，還令北境軍將士抓捕其他客商，真是膽大妄為。只是……”姜琰頓一頓，接著說：“呂先生，具在下所知，西昌國貧，莫說貴族，甚至是皇室，也無太多銀錢，況且西昌人野蠻，穿不慣大盛的絲綢，也不喜我大盛的茶葉瓷器等物，郭易加利百倍，西昌人會買么？”

“公子所言極是，但有一事公子不知，西昌人買絲綢茶葉，多數并不是自用，而是一路向西，經樓蘭至波斯，越是向西，當地的皇室貴族越是喜歡大盛的絲綢茶葉等物。西昌掌控除了興慶之外的北境四城，把守住了大盛向西的要道，大盛的商隊無法突破西昌騎兵再向西，那么西昌以西的那些小國，想要大盛的貨物，就只能同西昌人買，西昌人將大盛的貨物，加上幾百倍之利，也一樣不愁賣。只此一項，西昌人便獲利無數，進而便會……”

“進而便會增加軍費，提高騎兵作戰能力，進一步打壓大盛，假以時日，大盛恐會成了西昌后院，成了西昌取之不盡用之不竭的供應奇珍異貨之地，幫助西昌賺取更豐厚的利潤……”姜琰氣極，“郭易竟然為了一己私利，用我大盛的貨物，養肥敵國。”

“公子圣明，正是如此。是以西昌人嚴查大盛商隊過玉門再向西，而在西涼宣化一帶，大盛商隊販賣私貨給西昌商人，西昌的騎兵反倒不甚在意。而定國公的人，主要在興慶一帶，西涼宣化屬西昌，定國公不敢得罪西昌，少派人去，在下正是摸清了這些門路，才在西涼以西出手貨物。”

呂護說完，姜琰定定的看著呂護，半晌兒，呂護有些不知所措之時，忽見姜琰立起身，深施一禮道：“聽先生一席話，勝讀十年書，在下對北境，對西昌知之甚少，先生走南闖北，見多識廣，如若先生不吝，還請多多賜教。”

呂護見狀，急忙起身還禮，口中道：“公子言重了，在下只是將眼見之事說與公子，怎敢舔稱賜教，公子想要問什么，只管開口，在下知無不言言無不盡。”

“那先生可知，如今西昌皇室之事。”姜琰又問道。

“在下只知西昌王成年的兒子有兩個，長子元昊，驍勇善戰，現下西昌戰力最強的騎兵，皆是元昊部屬；二子元勛，無甚建樹，卻十分得西昌王的疼愛，據說西昌向西的商隊，西昌王便交予元勛掌管，因此元勛現下是西昌皇室最富有之人。其余之事，在下便不知了，公子若有意，在下日后便留心打聽。”

“恩，如此，多謝先生。”姜琰道謝，接著問：“那北境軍中如何？郭易如此妄為，軍中竟無一位將領察覺么，難道是具已為其鷹犬？”

“具在下所知，北境軍中，蔣將軍，孫將軍是定國公心腹，抓捕商隊之事，也是這二人秘密為之，其余便不知了。”

“蔣興、孫達，郭易剛剛上書朝廷，給了封賞……”姜琰沉吟，進而對呂護道：“多謝先生相告，先生此來，是先生記著在下相贈一溢金，是以去而復返，如今這一溢金之事已了，未知先生今后作何打算？”

“呂護孤身一人，了無牽掛，今后作何打算，呂護想討公子示下。”

“呂先生有勇有謀，有將帥之才，這還是其次，去而復返，足見重義輕利，更加難能，在下有心相邀，未知先生可愿俯就。”

姜琰一言，呂護聽后大喜，席地直立身體道：“呂護謝公子不棄，公子仁德，呂護愿終生追隨公子，唯公子馬首是瞻。”說著呂護便跪地叩首。姜琰扶起呂護道：

“如此，在下多謝呂先生。先生竟不問在下之身份，便誠心追隨，足見豁達，在下若不實言相告，倒顯得在下小家子氣了。”

“這……公子莫怪，呂護也曾私下打探過公子的身份。”

“哦？呂先生可是已經探知我的身份？”

“實不相瞞，在下只知之前救下呂護的粥棚，是姜丞相府嫡女含元郡主所設，公子常在粥棚出入，救下在下，因此呂護猜想公子是丞相府之人，含元郡主屬下。”

“呂先生說對了一半，在下確是丞相府之人，但卻不是姜琰屬下。”

“哦？未知公子是……？”

“在下正是姜琰。”姜琰含笑道。

“哎呀，呂護不知是郡主大駕，呂護失禮，還請郡主恕罪。”呂護得知對面坐著的竟是大盛第一貴女，京城第一貴胄，如今炙手可熱的含元郡主姜琰，不覺大驚，急忙叩首。

“噯，”姜琰急忙制止呂護，“呂先生莫要如此，郡主身份實不利出門行走，因此隱瞞身份至今，還請先生莫怪，這大宅中，除先生外，無人知我身份，還請先生保密，莫要嚇壞了他們。”

“是，是，郡主何出此言，郡主萬金之體，行走市井之間，自當隱瞞身份，以策萬全。只是呂護想不到，大盛第一貴女，竟愿親身前來這腌臜之地，開粥棚，照拂災民……”

“呂先生何出此言，我身為大盛郡主，怎可以大盛之地為腌臜之地，受大盛子民供養，又怎能不愛護大盛子民呢。”

“正是，郡主高義，呂護衷心欽佩。郡主將身份實言相告，足見信任呂護，有何吩咐，郡主只管直言，呂護縱粉身也在所不惜。”

“如此，多謝先生。今下只一事，我想煩請先生，再去細細打探北境之事，不管是大盛北境軍中之事，還是定國公之事，亦或是西昌皇室之事，還請先生費心，所需花費，先生只管開口。”

“是，呂護遵命，那呂護明日便動身。”

“噯，先生莫急，眼下便是冬至，冬至是大節慶，先生不如就留在京城，過了冬至再啟程也不遲。”

“如此，便依郡主吩咐。”

“如此甚好。”

姜琰與呂護在廂房中相談許久，碧茵不敢打擾，只在大宅中各處巡視，見姜琰與呂護出來，便上前回稟：

“公子，奴才在各處巡視已畢，如今大宅中老少六十余人，具已有了兩套冬衣，過節的吃食，以及過冬的炭火也都齊了，還有照公子的吩咐，府里管事的具已回府，安排了大宅中十個壯年婦人照應餐食等，如今各人都知道該干何事，公子可安心了。”

“恩，那就好。碧茵，見過呂先生。”姜琰一指身邊的呂護。碧茵見姜琰與呂護交談甚久，出來后呂護便一直跟在姜琰身后半步，已知端倪，便上前失禮，呂護亦回禮不提。

“大宅里的人，都要來給公子磕頭，謝公子活命之恩，奴才想公子必不想受禮，因此回了。”碧茵又道。

“恩，甚好，不必謝恩了，今日天色已晚，該回府了。”

姜琰與碧茵別了呂護，出了大宅，姜琰一閃眼，似乎看到人影閃過，天色已暗，看不真切，雖有些疑惑，也未探究，回了丞相府。