西郊大宅西廂房中。
“有勞先生久待，今日天色已晚，只當先生已回西市。”
“郡主著碧茵姑娘傳話之后，呂護便日日留在大宅中等候郡主，不曾回西市。”
“哦？那綢緞鋪……”
“郡主請放心，呂護打發了小順子去綢緞鋪看顧。”小順子是西郊大宅中一戶柳姓人家的小子，為人還算機靈。
“恩，先生思慮周全。”
“未知郡主有何要事？”
“先生，前幾日先生說起綢緞鋪如今生意很好，時間倉促，未及詳談，先生是如何在不到半載中，就讓綢緞莊的生意好起來，之前的宋老板，就是因為生意不好，才要轉手。這鋪子在西市街最深處，上門的客人少之又少。”
“呵呵，郡主問起，呂護不敢隱瞞，呂護只做北境生意，西市上的鋪面，只是面上經營罷了。”
“果然如此。可具我所知，武寧王統領北境之后，已經禁絕北境絲綢生意，先生是如何躲過武寧王的呢？”
“郡主，呂護要躲避的，不是武寧王，而是西昌。”
“先生是說……可大盛向西要道皆被西昌控制，先生此舉太冒險了。”
“郡主有所不知，北境玉門城外，盡是一片連綿千里的群山，這些山上終年積雪，積雪處常年人跡罕至，只需進入群山，便有數條路徑可通至西域各國，西昌騎兵無法進山，玉門一帶早有如此私販貨物的商人。”
“哦？原來如此。那未知如此販貨，獲利幾何？”
“從前獲利十倍，如今獲利百倍。提起此事，呂護要相謝一人。”
姜琰略一思索，道：“先生可是要相謝武寧王？”
“郡主睿智，正是此人。”
“武寧王禁絕絲綢貿易，西昌沒有絲綢賣去西域，物依稀為貴。”
“正是，呂護便是走私去西域，只此一次，便抵上絲綢鋪一年的生意進項。”
“如此說來，先生對販私貨的路徑了如指掌了？”
“了如指掌未必，但總知道幾條秘徑。”
“如此甚好。先生，我今日此來，便是與先生商量一樁大生意。”
“大生意？郡主是說向西域販私貨？”
“正是，前次先生一萬金辦貨，此次，二十萬金。”
“郡主，非是在下推辭，這販私貨翻山，具是靠人力裹帶貨物，若是貨物太多，便要多雇人力，易走露風聲。”
“是以本郡主想向先生薦一人。”
“未知是何人。”
“武寧王欒彧。”
“欒彧？郡主，這武寧王可是堂堂大盛王侯，未必肯參與這等營生。”
“他是大盛王侯不假，但他囊中羞澀，又胸懷大志亦是真。只要不會讓西昌得利，又利于武寧王，本郡主想不出他有什么理由不答應。先生去求見武寧王，告訴他你出本錢，出計謀，武寧王出人，向西域販私貨，所得之利武寧王占八成，你說武寧王會不會答應？”
“八成？獲利頗豐，武寧王大抵會答應，但郡主只占兩成，似乎……”
姜琰一抬手，阻止呂護，道：“本郡主自有主張，先生只管按我說的去做。拉上了欒彧，就是拉上了整個北境，往后的生意，想不好都難。”
“正是。郡主英明果決，呂護佩服，明日便安排順子辦貨，三日內呂護便動身。”
姜琰一拱手，道：“有勞先生。還請先生莫要透露真實身份，更不要說出我來。如今武寧王炙手可熱，朝中大把人要巴結，你若說與姜家有關，武寧王必會防備。”
“郡主放心，呂護明白，只說自己是一行腳商人，因在北境行商，才來求見。”
“恩，如此甚好。”
二人定了大事，已是玉兔初升，姜琰離了大宅，催馬回城，行不多時，就聽后面一匹馬追趕而來，姜琰借著月光，看清來人，竟是高謙。姜琰勒馬，高謙奔至身邊。
“郡主，別來無恙。”
“高俠士竟然還在京城，許久不見，本郡主以為你已經離京。”
“高謙說過會保護郡主，豈會食言？今日天色已晚，高謙特來護送郡主回城。”
姜琰催馬緩緩前行：“高俠士，你處心積慮留在本郡身邊，到底所為何事？不妨直說，姜琰是個爽快人，平生快意恩仇，莫說俠士救過我，縱然只是萍水相逢，姜琰若能幫得上忙，也絕不會推辭。本郡主也派人查過，可毫無頭緒，恐怕高謙亦不是俠士真名姓。俠士口稱愿意效忠，可連姓名來歷都不愿透露，足見并無誠意。”
“郡主果然快人快語，實不相瞞，在下自小便父母雙亡，被族親送給養父母，從小在并州長大，因為幼時體弱，養父母將我送至武館習武，后來養父母相繼去世，我便離家云游江湖。若說名姓，‘高謙’確非在下真名，系養父所賜，至于真姓名，在下也不得而知。之前未與郡主講明，只因往事不堪，不想令郡主猜疑，還請郡主恕罪。”
姜琰聽完，感慨又一身世可憐之人，道：“罷了，本郡主也非猜疑，實是一片好心，想成全高俠士心中所念罷了。”
“郡主既不疑我，那便是肯讓在下留在身邊了？”高謙之言，總有幾分戲謔之意，姜琰不怒反笑，道：
“天下間竟有俠士這等人，自己做主的快活日子不愿過，定要予人為奴為仆？”
“哈哈，郡主所言有理，高謙便是這等人。數年間云游江湖，高謙早已厭倦。郡主善良仁厚，睿智果決，不讓須眉，高謙佩服之至，愿為郡主效犬馬之勞。”高謙盯著姜琰的眼睛肅然說道，再無戲謔之意。
姜琰一雙慧眼，望向高謙：“俠士過譽了，姜琰不敢當。俠士這身本事，若售與帝王家，他日封侯拜相亦非妄想，留在姜琰身邊豈非屈才？如今朝廷正是用人之際，不若姜琰引薦俠士入朝如何？”
“多謝郡主美意。非是高謙夸口，若高謙有意，大盛廟堂之上早有在下一席之地。”
姜琰長舒一口氣，道：“如此，那就謝過高俠士了。”
“多謝郡主成全。”高謙一拱手，隨后自腰間取出一物，遞與姜琰，“郡主請收下此物。”
姜琰接過細觀，是一不足兩寸長，小指般粗細的鐵笛，氣孔內有一薄如蟬翼的振片，正要發問，只聽高謙言道：“郡主，此笛雖小，可是響聲尖厲，可傳至數里之外，請郡主務必隨身攜帶，若遇險，吹響此笛，高謙便來相救。”
姜琰聽罷，將鐵笛收入腰間，道：“高俠士思慮周全，多謝。還有一事，未知高俠士可否效勞？”
“但憑郡主吩咐。”
“本郡主想請俠士秘密為我招募一批私衛。”
“郡主放心，高謙明白，必不辱使命。”
“有勞。”姜琰說完，催馬進城，回了丞相府。
興慶的冬天來的甚早，十月間便大雪紛飛，北境軍營中，一片茫茫，欒彧與蘇清風、呼延霆立于營中高塔之上，俯視營中軍士操練。
“王爺，往年郭易克扣軍需，軍士們穿不暖，每年冬天都有凍傷凍死者，今年您貼補了冬衣，還貼補修葺了營房，應不致有軍士凍傷了。可是……”呼延霆欲言又止。
“有話便直說。”
“馬上便是千秋節，依例朝中重臣皆要獻上節禮，千秋節同日，又是太后最疼愛的含元郡主及笄禮，朝臣亦要獻禮，王爺這兩份大禮如何應對？”
欒彧不答，轉身回了營房。
呼延霆不明所以，追問蘇清風：“王爺這是何意？到底預備了何賀禮？”
不覺間已過了除夕，轉眼又是千秋節。光合二十五年千秋節，適逢姜琰及笄，皇上與太后恩旨，著太常操辦，一應禮儀，皆按照皇室親王郡主辦理。先是丞相府祭祖，后入宮叩拜宣裕太后與皇上，宣裕太后更是親自為姜琰挽髻，貴妃姜婉為姜琰加笄，解憂長公主宣教四德，一應禮儀完畢，忙碌一整天，姜琰回到丞相府。
安坐于臥房，解憂長公主親手為姜琰換下一件件吉服，摘下一件件頭面，動作緩而輕，盡顯愛意。
“母親，您也忙碌一日，勿再為女兒費心了，著碧茵做即可。”
“你從小不在母親身邊，母親為你做過的事情甚少，轉眼間你已及笄，不日便要出閣，母親想做也做不得了，今日便讓為娘來做吧。”
姜琰自銅鏡中看著母親慈愛的目光，不覺靠向母親。換了衣裳，姜琰覺一身輕松。此時管家來請長公主示下，郡主及笄賀禮是否收入庫房。長公主一臉慈愛，轉而問姜琰：“婧兒，賀禮你可要一觀？”
“賀禮還不是千篇一律……”姜琰剛想吩咐收入庫房，突然想到什么，問管家要來禮單查看，瞟眼后吩咐道：“賀禮中有一柄短劍，呈來。”
“是。”管家應聲而去。不一時，捧來一破舊長匣，呈于姜琰面前。
姜琰示意置于案上，便吩咐管家退下。那匣口由火漆封住，姜琰以刀開啟，里面正是一柄玄色短劍，劍鞘浮雕蒼勁雄渾，觸手生涼，緩緩拔出，只見一團光華綻放而出，宛如出水芙蓉，雍容而清冽，劍柄上的雕飾如星宿運行，閃出深邃光芒，劍身上寒光渾然一體，象清水漫過池塘，從容而舒緩，而劍刃就象壁立千丈的斷崖，崇高而巍峨。姜琰不覺看得癡了，劍光映射下，更顯姜琰清冷面龐。
解憂長公主亦驚詫此劍價值連城，拿起禮單詳觀，“這武寧王，賀郡主及笄，怎地獻上一把劍，雖說是寶物，畢竟是大兇之器。”
“母親，我喜歡這賀禮，其他物件兒，隨母親處置，我只留下這一件。”收劍入鞘，姜琰雙手握劍，抱于胸前，半帶俏皮的對母親言道。
“留下它作甚，女兒家……”
“哎呀母親，只這件賀禮合女兒心意，且母親眼光獨到，怎會看不出這所有賀禮加起來，也不及這把短劍之價。武寧王如此慷慨，女兒怎能拂了他的好意。”姜琰邊說邊軟語求告。
“罷了罷了，便依你，你這孩子慣常是個有決斷的。只是這武寧王行事，讓人捉摸不透，常理他該送你釵環首飾、琴棋嬉戲之物，為何要送你一柄劍？且此劍非等閑，說是傳世之寶也不為過，你與他素未謀面，如此未免冒昧。”
“母親勿要多慮，武寧王必是想借女兒及笄，拜投父親，可又拿不出銀錢去購置像樣的禮品，便將這戰利品當做禮品送了來。”
“恩，許是如此。”解憂長公主意味深長的看著女兒說到，心中已有一番思量。
“母親，夜深了，不如歇息吧。”解憂長公主未及言畢，姜琰已迫不及待想要獨處。
“恩，也罷，今日疲累，早些歇息。”說罷便離了姜琰臥房。
“恭送母親大人。”
一人獨臥榻上，輕撫短劍，姜琰闔眼，似乎又飄然回到鬼市……
第二日一早，姜琰便入宮。
“祖母，婧兒來了。祖母昨日疲累，昨晚歇息的可好？”
“恩，還是婧兒有孝心，一早就來給祖母問安。”
“祖母，婧兒喜歡在您身邊，今日早起拜見了父母，就趕進宮來。”
“恩，祖母知道，只是祖母的婧兒長大了，不日就要出嫁，恐怕以后不能常常陪在祖母身邊了。”
“祖母，婧兒可不要早嫁，婧兒還要再服侍祖母二十載才肯出嫁。”說完姜琰輕摟住宣裕太后的手臂。
“說傻話，再過二十載，你幾歲了？莫說二十載，便是兩載不出嫁，你也要怨懟祖母誤你終身。”
“好，那便是兩載，祖母金口一開，萬不能更改，婧兒還要服侍祖母，兩載后才出嫁。”
“呵，你這刁鉆丫頭，現下看來是早有圖謀，引著祖母出此言。”
“祖母圣明，婧兒就是有所圖謀，圖謀長久守在祖母身邊服侍。”
“傻孩子，你若嫁與祥兒，那和未出嫁有何不同，還是可以日日進宮來。”
“祖母，婧兒不想嫁與祥哥哥，婧兒對祥哥哥只是兄妹情誼。”
“又說傻話，婚姻大事，首重門當戶對，你與祥兒，是最般配的。”
“好吧，祖母說般配也罷，但祖母已說過，兩年后才將婧兒許嫁，祖母也不能反悔啊。”
“好好，祖母不悔，其實祖母也舍不得將你早早的嫁出去。”
“正是呢，有阿婧在身側服侍，祖母得利不少呢。”
“阿婧，”宣裕太后聲音沉穩起來，姜琰也不敢調笑，正襟危坐。“祖母交代你的事情，辦得怎么樣了？”
“祖母放心，婧兒已經安排人去興慶，此人身份隱秘，斷不會使北境有所察覺。”
“恩，那就好。欒彧此次進京，與皇上密談了數次，未知是否牽扯姜氏。”
“祖母放心，北境及武寧王有任何舉動，婧兒會即刻稟報。”
“恩，還有京城，也不能松懈。如今皇上倚重欒彧，朝中各家在不明情勢之時，皆按兵不動。看似風平浪靜，實則暗流涌動，不能不防。”
“是，祖母，阿婧記下了。”
“說到欒彧，倒叫哀家想起他的千秋節禮，甚是別出心裁，你道是何物？旁的人無非是奇珍異寶，名貴藥材，而武寧王獻上一張白狼皮。狼性熱，可報主人之險，武寧王有心了，只是狼性多疑，打來白狼，且不傷其皮毛，必是費了一番氣力。”
“祖母當真體恤臣下，身為臣子，為太后盡心是本份。”
“恩，婧兒，你傳哀家懿旨，武寧王獻千秋節禮甚合哀家心意，賞黃金千兩。”
“是，孫兒尊懿旨。”
“好了，不說旁人了。婧兒，回家的時候，傳話與你哥哥，好好當差，如若再生事，哀家便降旨，將他逐出姜氏族譜。你父母皆不會教導子女，你父親一味嚴厲，彈壓你哥哥，你母親就只知嬌寵，縱的你哥哥如此。他是姜家下一任家主，無甚作為也便罷了，至今還未給姜家添個一子半女，回去再傳話與你母親，世子妃一時沒有合意的人選便罷了，侍妾要給玢兒多添幾房，世家大族，人丁興旺是頂頂重要的。”
“是，婧兒明白，祖母莫要勞心了，近幾日母親已經在籌謀了。”
“如何能不勞心……”宣裕太后神情凝重，忽又對姜琰道：“阿婧，祖母聽聞祥兒擅撫琴，連宮中的樂師都甘拜下風，可是如此？”
“確實如此，祖母怎地突然問起此事？”
“今日祖母有興致，你去傳祥兒前來撫琴，如何？”
“如此甚好，祖母早該如此，婧兒這就前去。”姜琰邊說邊起身出去傳旨。
不一時，田祥便至永泰宮，同來還有田礽。拜見過宣裕太后，田祥便奉旨撫琴。琴聲悠揚，頗有繞梁之意，宣裕太后忍不住頻頻點頭。姜琰本就是活潑性子，見祖母有興致，便兀自下場，隨著琴聲翩翩起舞。一時琴聲舞步合在一處，甚是精妙，似演練過一般。曲終舞畢，宣裕太后不禁拍手稱贊：
“妙，你兄妹二人是何時練就這等技藝，當真是天衣無縫，天生一對啊。”宣裕太后此言一出，田祥喜上眉梢，姜琰尷尬苦笑。
“皇祖母取笑孫兒，孫兒雕蟲小技，怎配得上妹妹鸞回鳳翥之姿。”
田祥夸贊姜琰后，便斜眼偷看，誰知姜琰并不看他，只道：“哥哥過獎了，妹妹之舞只是尋常而已，哥哥向來知妹妹不擅此道，只隨性一舞，逗祖母一笑而已。”
“呵呵，罷了，技藝高低又何妨，你二人為祖母獻藝，孝心可嘉。”
“多謝祖母夸獎。”二人異口同聲。
“礽兒啊，你看看你的兄長和表姐，也要有些消遣才好，莫要整日里悶在房中，要常常出來走動，知道么？”
田礽有些木訥，見宣裕太后說起自己，緩緩轉頭道：“是，礽兒知道，謝皇祖母提點礽兒。”
“好了，祥兒，婧兒，你二人日后在一起撫琴起舞，也帶上礽兒，礽兒是你們的妹妹，你們要愛護她，知道嗎？”
“是，孫兒遵旨。”
“行了，你們三個自去玩耍吧。”
“遵旨。”三人告退，出了永泰宮。
田礽一聲不響回了毓秀宮，田祥卻不請自來，跟著姜琰回了長樂宮。
“祥哥哥的琴藝果然大進，是何時練就，妹妹竟不知。”
田祥壓低聲音道：“自上次大哥出事之后，父皇就不再過問我和二哥的功課，也不再去文昌閣。二哥自小便勤奮，還是每日里在文昌閣讀書，我就耐不住，不去了，留在迎陽宮撫琴，這更對我的胃口。”
“你不去讀書，你不怕皇舅父斥責么？”
“不怕，父皇早就知道，我志在花間，不在朝堂。大哥落得此地步，也是因為他和二哥相爭，令父皇猶豫不決，如今我寄情高山流水，父皇便無憂了。”
“祥哥哥，你真是心善。”姜琰心中暗想，如此心思單純之人，生于帝王之家，當真是不幸之至。
“妹妹，莫談此事了。皇祖母今日見你我起舞撫琴，甚是開懷，日后我們還當勤謹精進技藝，搏皇祖母一笑，妹妹以為如何？”
“祥哥哥一片孝心，自然是好的，妹妹自當奉陪。”
“如此甚好。”
“可是哥哥每日里撫琴，淑妃娘娘可知道？”
“自然知道，母妃也曾勸我多讀書，見我‘孺子不可教’，也便罷了，如今已不再提了。”
“淑妃娘娘睿智。”