唐肅宗至德二年（757）春，潯陽監獄，重囚牢房內，戴著腳鐐手銬的李白，正在苦思冥想，百思不得其解，自己本來是參加平亂反叛的，來建功立業的，然后功成身退的，卻不想遭此無妄之災，成為“附逆作亂”的罪人。李白非常悲憤，在《萬憤詞寄魏郎中》寫道：

海水渤潏，人罹鯨鯢。

蓊胡沙而四塞，始滔天于燕齊。

何六龍之浩蕩，遷白日于秦西。

九土星分，嗷嗷凄凄。

南冠君子，呼天而啼。

戀高堂而掩泣，淚血地而成泥。

獄戶春而不草，獨幽怨而沈迷。

兄九江兮弟三峽，悲羽化之難齊。

穆陵關北愁愛子，豫章天南隔老妻。

一門骨肉散百草，遇難不復相提攜。

樹榛拔桂，囚鸞寵雞。

舜昔授禹，伯成耕犁。

德自此衰，吾將安棲。

好我者恤我，不好我者何忍臨危而相擠。

子胥鴟夷，彭越醢醯。

自古豪烈，胡為此繄？

蒼蒼之天，高乎視低。

如其聽卑，脫我牢狴。

儻辨美玉，君收白珪。

李白知道自己深陷囹圄，妻子一定非常著急，在想方設法營救他，便寫信安慰妻子，并附詩一首《在潯陽非所寄內》：

聞難知慟哭，行啼入府中。

多君同蔡琰，流淚請曹公。

知登吳章嶺，昔與死無分。

崎嶇行石道，外折入青云。

相見若悲嘆，哀聲那可聞。

李白與大多數讀書人一樣，有著“學成文武藝，貨與帝王家”的夢想。自認為文武全才，卻英雄無用武之地。兩次短暫從政，都是不歡而散，翰林待詔“賜金放還”；永王幕僚“附逆造反”。他不甘心，四處申訴。他不停地給崔渙寫信寫詩，懇請他能夠理解他的做法，能為他昭雪，免除他的罪名。如《系尋陽，上崔相渙三首》：

其一

邯鄲四十萬，同日陷長平。

能回造化筆，或冀一人生。

其二

毛遂不墮井，曾參寧殺人。

虛言誤公子，投杼惑慈親。

白璧雙明月，方知一玉真。

其三

虛傳一片雨，枉作陽臺神。

縱為夢里相隨去，不是襄王傾國人。

和《上崔相百憂章》：

共工赫怒，天維中摧。

鯤鯨噴蕩，揚濤起雷。

魚龍陷人，成此禍胎。

火焚昆山，玉石相磓。

仰希霖雨，灑寶炎煨。

箭發石開，戈揮日回。

鄒衍慟哭，燕霜颯來。

微誠不感，猶縶夏臺。

蒼鷹搏攫，丹棘崔嵬。

豪圣凋枯，王風傷哀。

斯文未喪，東岳豈頹。

穆逃楚難，鄒脫吳災。

見機苦遲，二公所咍。

驥不驟進，麟何來哉！

星離一門，草擲二孩。

萬憤結緝，憂從中催。

金瑟玉壺，盡為愁媒。

舉酒太息，泣血盈杯。

臺星再朗，天網重恢。

屈法申恩，棄瑕取材。

冶長非罪，尼父無猜。

覆盆儻舉，應照寒灰。

李白入獄半年后，經各方面的幫助，特別是江南宣慰使崔渙和御史中丞宋若思的鼎力相助，為李白推覆清雪，查明實屬無辜，將他釋放出獄。而且宋若思還將李白留在幕中，并將李白推薦給朝廷。宋若思本是好意，卻弄巧成拙，差點要了李白的性命。幸虧宋若思與郭子儀苦諫，唐肅宗才將處死改為長流夜郎。宋若思與李白是亦師亦友的關系，而郭子儀卻帶有感恩的成分，（原來李白漫游太原時，郭子儀還是一個小兵，因為小有過失，要受責罰，李白見他是可造之材，給他幫了忙，讓主帥饒了他）。就這樣，李白出獄兩個月后，又被關進監獄，等待流放夜郎。

唐肅宗至德二年（757）十月，長安洛陽相繼收復，皇帝、太上皇駕返長安。李白在獄中聞訊，拿起生花妙筆，寫了組詩十首《上皇面巡南京歌》（注：玄宗奔蜀后，以成都為南京）。這組詩表面上是為唐玄宗歌功頌德，實際上直截了當地表達了對成都的贊美，全方位展示成都的歷史文化遺存、名勝古跡，隱含了對故鄉的殷殷懷念和對唐玄宗的深刻諷刺。全詩氣勢恢宏，情感復雜，內容豐富。其微言諷喻，以小見大的方式，繼承了樂府精神；而次第敘事，首尾完整的結構，則開啟了七絕聯章的紀事之法。《上皇西巡南京歌》：

其一

胡塵輕拂建章臺，圣主西巡蜀道來。

劍壁門高五千尺，石為樓閣九天開。

其二

九天開出一成都，萬戶千門入畫圖。

草樹云山如錦繡，秦川得及此間無？

其三

華陽春樹似新豐，行入新都若舊宮。

柳色未饒秦地綠，花光不減上陽紅。

其四

誰道君王行路難？六龍西幸萬人歡。

地轉錦江成渭水，天回玉壘作長安。

其五

萬國同風共一時，錦江何謝曲江池？

石鏡更明天上月，后宮親得照蛾眉。

其六

濯錦清江萬里流，云帆龍舸下揚州。

北地雖夸上林苑，南京還有散花樓。

其七

錦水東流繞錦城，星橋北掛象天星。

四海此中朝圣主，峨眉山上列仙庭。

其八

秦開蜀道置金牛，漢水元通星漢流。

天子一行遺圣跡，錦城長作帝王州。

其九

水淥天青不起塵，風光和暖勝三秦。

萬國煙花隨玉輦，西來添作錦江春。

其十

劍閣重關蜀北門，上皇歸馬若云屯。

少帝長安開紫極，雙懸日月照乾坤。

也許李白的詩馬屁拍得到位，監獄的管控稍有松動，可以接見外人。一天，李白在獄中無聊，讀《史記》以消悶。一位姓張的秀才慕名來訪，向李白傾訴了自己的仰慕之情，談起準備去從軍，到揚州參加淮南節度使高適的幕府。他知道李白與高適的關系，愿意順便幫李白帶信給高適，李白猶豫再三，還是寫了一詩讓其捎去，即《送張秀才謁高中丞（并序）》：

余時系潯陽獄中，正讀《留侯傳》。秀才張孟熊蘊滅胡之策，將之廣陵，謁高中丞。余嘉子房之風，感激于斯人，因作是詩送之。

秦帝淪玉鏡，留侯降氛氳。

感激黃石老，經過滄海君。

壯士揮金槌，報仇六國聞。

智勇冠終古，蕭陳難與群。

兩龍爭斗時，天地動風云。

酒酣舞長劍，倉卒解漢紛。

宇宙初倒懸，鴻溝勢將分。

英謀信奇絕，夫子揚清芬。

胡月入紫微，三光亂天文。

高公鎮淮海，談笑卻妖氛。

采爾幕中畫，戡難光殊勛。

我無燕霜感，玉石俱燒焚。

但灑一行淚，臨歧竟何云。

唐肅宗乾元元年（758）春，潯陽江邊，春風料峭，乍暖還寒，人頭攢動，像是為一位達官貴人送行的場面。此時五十八歲的李白，在獄卒的押送下，步履蹣跚地向江邊走來，他將從此踏上流放之路。李白站在船頭，抬頭四顧，沒想到這些人是為他這位流放之人來送行的，他們有的是故人門生，有的是親戚朋友，有的是慕名而來的士人百姓。在人群中，他看到妻子宗氏與妻弟宗璟，趕忙相見道別。李白老淚縱橫，淚眼婆娑，含冤負屈，感慨傷懷，寫詩作別，《竄夜郎于烏江留別宗十六璟》：

君家全盛日，臺鼎何陸離！

斬鰲翼媧皇，煉石補天維。

一回日月顧，三入鳳凰池。

失勢青門傍，種瓜復幾時？

猶會眾賓客，三千光路岐。

皇恩雪憤懣，松柏含榮滋。

我非東床人，令姊忝齊眉。

浪跡未出世，空名動京師。

適遭云羅解，翻謫夜郎悲。

拙妻莫邪劍，及此二龍隨。

慚君湍波苦，千里遠從之。

白帝曉猿斷，黃牛過客遲。

遙瞻明月峽，西去益相思。

李白逆流而上，五月行抵江夏。一天李白與郎中史欽登上黃鶴樓，忽然傳來一陣笛聲，仔細一聽卻是《梅花落》的音調，笛聲幽揚，余音裊裊，曲調婉轉，不絕如縷。笛曲《梅花落》，聽起來有一種凄涼的感覺。勾起了李白被流放的怨愁離緒和眷戀朝廷、思而不得的苦悶。想起了西漢的賈誼因指責時政受到權臣的讒毀，貶官長沙。而自己也因永王事件受到牽連，流放夜郎。于是寫下《與史郎中欽聽黃鶴樓上吹笛》：

一為遷客去長沙，西望長安不見家。

黃鶴樓中吹玉笛，江城五月落梅花。

江夏太守韋良宰是李白的故人，將其留下來休息了兩個月。八月，李白行抵漢陽，剛好故人尚書郎張謂也在此。當地官吏又留他們盤桓月余。李白對長流夜郎，心有不平，寫有一首《鸚鵡洲》：

鸚鵡來過吳江水，江上洲傳鸚鵡名。

鸚鵡西飛隴山去，芳洲之樹何青青。

煙開蘭葉香風暖，岸夾桃花錦浪生。

遷客此時徒極目，長洲孤月向誰明。

九月，李白行抵江陵。江陵郡鄭判官和當地一些人士又留李白住了不少日子。因為沿途官吏士人、文人墨客挽留盤桓，入冬后才進入三峽。李白抒發上長江三峽時行路的艱難以及被流放夜郎后內心的愁苦。在舟中寫下一首《上三峽》：

巫山夾青天，巴水流若茲。

巴水忽可盡，青天無到時。

三朝上黃牛，三暮行太遲。

三朝又三暮，不覺鬢成絲。

直到唐肅宗乾元二年（759）開春，李白才到了奉節白帝城，正準備前往流放地夜郎時，突然喜從天降！朝廷因旱災赦免流刑以下罪犯，李白也在其中。聽到這個消息，李白欣喜若狂，劫后余生的他，趁著－江春水，飛也似的順流而下。上三峽難，船難行心難耐，下江陵快，船快行心快意。不一日就到了江陵，李白此時的心情，就表現在《早發白帝城》詩中：

朝辭白帝彩云間，千里江陵一日還。

兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。

李白從江陵順流到了江夏，正是暮春季節。江邊柳絮翻飛，“枝頭柳綿吹又少”，芳草鮮美，鳥語花香。楊柳在春風的吹拂下，漫天的柳絮，一朵朵，一串串，那么輕盈，那么美妙，在空中飛舞，恰似迎接遠來的客人。故地重游，江夏的官吏士人們忙不迭地為他接風洗塵，遇赦后的李白神清氣爽，壯心不已。一次赴漢陽縣令宴請，回到逆旅后就寫了一首詩相贈，《自漢陽病酒歸寄王明府》：

去歲左遷夜郎道，琉璃硯水長枯槁。

今年敕放巫山陽，蛟龍筆翰生輝光。

圣主還聽子虛賦，相如卻與論文章。

愿掃鸚鵡洲，與君醉百場。

嘯起白云飛七澤，歌吟淥水動三湘。

莫惜連船沽美酒，千金一擲買春芳。

一天故人南陵縣令韋冰因事路過江夏，邀了李白和其他幾位友人泛舟赤壁，暢游了一日，痛飲了一番。李白為此寫了一首《江夏贈韋南陵冰》：

胡驕馬驚沙塵起，胡雛飲馬天津水。

君為張掖近酒泉，我竄三巴九千里。

天地再新法令寬，夜郎遷客帶霜寒。

西憶故人不可見，東風吹夢到長安。

寧期此地忽相遇，驚喜茫如墮煙霧。

玉簫金管喧四筵，苦心不得申一句。

昨日繡衣傾綠樽，病如桃李竟何言？

昔騎天子大宛馬，今乘款段諸侯門。

賴遇南平豁方寸，復兼夫子持清論。

有似山開萬里云，四望青天解人悶。

人悶還心悶，苦辛長苦辛。

愁來飲酒二千石，寒灰重暖生陽春。

山公醉后能騎馬，別是風流賢主人。

頭陀云月多僧氣，山水何曾稱人意？

不然鳴笳按鼓戲滄流，

呼取江南女兒歌棹謳。

我且為君槌碎黃鶴樓，

君亦為吾倒卻鸚鵡洲。

赤壁爭雄如夢里，且須歌舞寬離憂。

春天過完了，夏天也過完了。李白以江夏為中心，游遍附近山山水水，喝了不少酒，寫了許多詩，并為地方官員寫一些歌功頌德的文章。離開江夏時，韋太守送給他一根嵌著一塊碧玉的手杖，李白為此寫了一首《廬山謠寄盧侍御虛舟》：

我本楚狂人，鳳歌笑孔丘。

手持綠玉杖，朝別黃鶴樓。

五岳尋仙不辭遠，一生好入名山游。

廬山秀出南斗傍，屏風九疊云錦張，

影落明湖青黛光。

金闕前開二峰長，銀河倒掛三石梁。

香爐瀑布遙相望，回崖沓嶂凌蒼蒼。

翠影紅霞映朝日，鳥飛不到吳天長。

登高壯觀天地間，大江茫茫去不還。

黃云萬里動風色，白波九道流雪山。

好為廬山謠，興因廬山發。

閑窺石鏡清我心，謝公行處蒼苔沒。

早服還丹無世情，琴心三疊道初成。

遙見仙人彩云里，手把芙蓉朝玉京。

先期汗漫九垓上，愿接盧敖游太清。

這年秋天，李白在洞庭西南的巴陵，與故人賈至和族叔李曄相會。曾任中書舍人的賈至不久前被貶到此地，曾任刑部侍郎的李曄被貶嶺南路過此地。三人互道契闊，各訴衷情，飲酒作詩，詩歌互答。李白寫了《巴陵贈賈舍人》：

賈生西望憶京華，湘浦南遷莫怨嗟。

圣主恩深漢文帝，憐君不遣到長沙。

和《陪侍郎叔游洞庭醉后三首》：

其一

今日竹林宴，我家賢侍郎。

三杯容小阮，醉后發清狂。

其二

船上齊橈樂，湖心泛月歸。

白鷗閑不去，爭拂酒筵飛。

其三

刬卻君山好，平鋪湘水流。

巴陵無限酒，醉殺洞庭秋。

在巴陵期間，他們三人多次出游洞庭，李白詩興大發，寫了組詩《陪族叔刑部侍郎曄及中書賈舍人至游洞庭五首》：

其一

洞庭西望楚江分，水盡南天不見云。

日落長沙秋色遠，不知何處吊湘君。

其二

南湖秋水夜無煙，耐可乘流直上天。

且就洞庭賒月色，將船買酒白云邊。

其三

洛陽才子謫湘川，元禮同舟月下仙。

記得長安還欲笑，不知何處是西天。

其四

洞庭湖西秋月輝，瀟湘江北早鴻飛。

醉客滿船歌白苧，不知霜露入秋衣。

其五

帝子瀟湘去不還，空馀秋草洞庭間。

淡掃明湖開玉鏡，丹青畫出是君山。

李白與賈至、李曄分別后，游興正濃，一天早晨，登上巴陵，寫了一首《秋登巴陵望洞庭》。此詩描繪了登高所見的景色，表達了悲秋的感情。全詩緊緊圍繞洞庭湖秋色落筆，又著重刻畫湖水，描繪了一幅絢麗的秋景畫，畫面上有不同色彩，有遠景近景，有動有靜，還有聲響。詩中多用對仗，語言工整，表現出李白詩歌精細工致的一面。

《秋登巴陵望洞庭》：

清晨登巴陵，周覽無不極。

明湖映天光，徹底見秋色。

秋色何蒼然，際海俱澄鮮。

山青滅遠樹，水綠無寒煙。

來帆出江中，去鳥向日邊。

風清長沙浦，山空云夢田。

瞻光惜頹發，閱水悲徂年。

北渚既蕩漾，東流自潺湲。

郢人唱白雪，越女歌采蓮。

聽此更腸斷，憑崖淚如泉。

李白游罷洞庭之后，本想回到豫章去和他妻子團聚，不料襄州守將康楚元、張嘉延作亂，襲破荊州，道路中斷，李白只好出游三湘。在湘陰，李白去拜訪故人崔成甫，誰知崔成甫已于上年去世。他捧著亡友的遺稿《澤畔吟》，淚眼朦朧，咽喉哽結，含淚寫成了《澤畔吟序》。

唐肅宗上元元年（760）春，在荊州之亂平復后，李白才從湘中返至江夏，然后啟程回妻子寄居的豫章。