當日起更起了個早，話說起更這個名字的由來也頗有意思，一方面是隨著“起”字輩，一方面是因為生下她時正好是一更天，陳老太爺就干脆當場起名為“起更”。

明氏早產，所以起更小時候的身子骨也不好，陳懷覺得女子也應該強身健體，于是打破規矩把“傳男不傳女”的陳家槍也傳給了她，之后起更才漸漸身體強健起來，現在想來真是造化弄人。

起更也知道覲見皇后不是件小事，怠慢不得，一大早便開始梳妝打扮，但常年痼疾纏身給她帶來的創傷并不是胭脂水粉能夠掩蓋的，不管怎么打扮，她臉上的疲倦之意都掩蓋不住。

起更對著銅鏡輕輕說了句：“真是個……平平無奇的女娘啊”，無衣在旁說道“我們姑娘哪里平平無奇了，無衣瞧著好看著呢”。起更不置可否地搖了搖頭，“這么些年，勞你陪著我在這水榭閣蹉跎終日，真是對你不住”

無衣一邊展開披風，一邊道：“姑娘說的哪里話，姑娘當年救了無衣一命，給了無衣一次重生的機會，還給了無衣一個這么好聽的名字，如果這時候無衣棄姑娘不顧，那才是禽獸不如了”

起更披上外袍，輕聲說道“走吧”，然后邊系系帶邊出門了。

陳懷一大早就去練兵了，陳起初站在門口，手中握著駿馬的韁繩，起更認得這是阿父之前大破敵軍俘獲的戰馬，求圣上賜了一匹，這匹駿馬毛色純凈，通體雪白，一看就是上品。后頭有一駕馬車，上有一個車夫。向門口的元氏行過禮后，起更踩上板凳上了馬車。起初對著元氏道：“阿母，我會平安把阿更送入宮中的”。

陳府在都城的南面，路過靈臺，直行到平城門，到達朱雀門后，陳起初和馬車便不能再進去了，陳起更隨著來帶路的小黃門，途徑司馬門、端門，卻非門等，一路向北，不知繞過了多少座殿落，長秋宮在南宮的西北面，這么大的宮殿，一路走下來真的是頗費腳力，起更在路上歇過好幾次，還好來的早，總不至于誤了時辰。

終于，在起更第四次倚著長廊歇息的時候，小黃門指著對面的那座宮殿說到“這里是宣德殿，再往西邊走會兒就到長秋宮了”，起更帶著歉意向小黃門笑笑，她現在早就分不清東南西北了，強打起精神咬咬牙，便起身示意可以接著往前走了。

到達長秋宮后又走了一小會兒，方才到皇后所在的正殿，起更并沒有馬上進去，而是取出懷里的巾帕拭去頭上的汗，一路走來腿都發軟了許多，平復了很久才對著小黃門說可以進去了。

小黃門先通稟了一聲，聽到殿內有一個清脆明朗的聲音說到“讓她進來吧”，小黃門又出來將起更帶進去。

一個身穿淺藍色曲裾頭上簪著白玉簪子的女子坐在大殿正中的主席之上，右手倚著木幾，歲月在她的臉上留下的不是滄桑而是別樣的韻味，眉宇之間的英氣更是和元氏這個常年治軍的人比起來有過之而無不及，起更連忙跪下行禮道：“臣女陳起更拜見皇后”，得到應答后便起身站立在堂中。

皇后從席上起身，慢慢地走向起更，眼神沒有離開過她，眼里有一種起更說不出的感覺，似乎是一種歉疚、愛撫、疼惜，起更大感詫異，一度以為這是錯覺，明明是素未謀面的兩個人，怎么會有這樣的眼神。

皇后走到起更面前時，佇立良久，起更不敢像皇后一樣也直直地瞧她，眼神下垂，身子慢慢地僵硬起來，剛擦的汗又開始冒出來了。

“你……的妝都花了。”

……

起更忙下跪道：“是臣女的疏忽，以致殿前失儀，請娘娘恕罪。”

“你來是不是出了一身汗，讓明媼帶你去換身衣裳吧，不然等會兒又著涼了。明媼，換好了帶她來找孤。”

直到現在，起更才在這個女人身上找到了皇后的感覺，她緩緩地平靜地說出沒有起伏的話，但句句都帶著不容辯駁令行禁止的威嚴。

起更換好衣服還喝了碗熱湯，明媼說娘娘知道小娘子身子弱特意準備的。

起更現在滿腹疑問，但她又不能向面前的明媼求教，只能默默地跟著明媼去偏殿。

其實最主要的是，今天消耗的體力遠遠超過了平日，她已經逼近了疲乏困頓的邊緣。

皇后已經在偏殿等起更了，起更行禮后便跪坐在殿旁的藺草席上，殿內裝潢簡單，并不加以金銀裝飾，本朝開國也才不過兩三年光景，當今圣上遵循黃老之道，講究無為而治，與民休息，節省人力物力，在吃穿用度方面更是嚴格約束后宮和大臣，崇尚節儉。

皇后開口道：“孤知曉你現在心里肯定有很多疑問，孤為何會知曉你，又為何要見你。你前段時間是不是去過城南的藥鋪？”

起更心咯噔一跳，前段時間她的確去過藥鋪，當時是藥材沒了，無衣又正好鄉下家中有事，她便自行去藥鋪買藥，但是，這跟自己入宮有啥關系。

“你去買藥材的路上，碰見了一個四肢健全的乞討人，你明明面不改色仿若未見地走了過去，但走了幾步，嘆了口氣輕輕跺了跺腳又折返了回去，放了一點錢在他的碗里，還告訴了他街口處有家商鋪缺人，與其乞人施舍坐以待斃，不如自尋出路闖出天地。”

起更聽完突然心生懼意，天子腳下，事事瞞不過宮里的這些貴人。

“孤在想，如果沒人見過你，單聽這句話，定會以為是一個性情開朗意氣風發的人，可是說這話的，卻是一個把自己關在府里頹唐三年的人，孤對你產生了極大的興趣。”

皇后說完這話以后眼睛都亮了，起更正好抬起頭看了皇后一眼都被嚇到了，這……跟當年主母見到隔壁王家送的一塊拳頭大剔透的玉石那驚奇的眼神是一樣的啊。

“大長秋趙忠近來諸事纏身，圣上差他去辦點事，所以孤想著讓你來分擔一下長秋宮的事務，孤已經請示了陛下，你以后就跟著趙忠和中宮仆他們學學做事，近來先跟蘇女官學習宮廷禮儀，每旬休息一天，平日就住在長秋宮的偏殿，孤已命明媼收拾好了，你今日便可住下，有什么需要拿的跟明媼說，孤差人去陳侯府拿。”

在皇后身側的明媼看著陳起更從一開始還能鎮定自若的神色在剛才皇后那一番話里風云變幻，不禁在心中暗暗嘆了口氣。

起更聽完皇后這一番話，徹底驚住了，仿佛在一潭死水里投入了一塊巨大的石頭，水花把岸邊的起更濺得狼狽不堪。

就算再忙也是也只是一時之事，大長秋真忙不過來還有手下的屬官，哪一個提拔上來不比她利落，真的需要人幫忙都城里哪一個貴女不比她有資格，就因為城南藥鋪的那點小事？皇后又為什么關心這等小事？

也不知是起更太久沒與人說過話不會辯駁了還是皇后此番行事實在是不能以常理可言都無處可問，殿內一度陷入死一般的寂靜。

明媼見起更訝異的時間太久都沒有及時回話，正打算提醒起更一聲，皇后左手微壓制止了她，“陳留明家是我的母族。你的生母是姓明罷？”

這句話才把起更生生拉回了現實，她直起身道“回稟皇后，正是。”

“嚴格算起來，孤和她應該算是宗親，明媼也是孤從我母家帶過來的，出于對同宗族的愛護之心，這樣陳娘子你能接受了嘛？”

起更心想如果姨娘真的和皇后有這層關系，為何這么多年都無人提及，姨娘確實是陳留郡人，想來真有關系但也早就隔了好幾代了，可皇后把話說到這份上不留也得留啊。

雖然起更剛才心中諸般考慮，但身子卻是非常快地起身來到殿中央跪謝，再不謝恩可就真的不識好歹了，“臣女多謝皇后恩典。”

起更都不知道自己是怎么向皇后告退然后去了休息的地方，踟躕半天才想起來還沒跟家里人說。

休息的地方有張書案，上有筆墨，起更坐在書案前，盡管她眼皮子已經上下開始打架了，但還是強打起精神對著桌上剛鋪開的干凈的竹簡，她這時候才回過頭來問自己真的就接受了這件事？

宮中不比外頭，稍有差池沖撞了貴人，自己受罰事小，連累陳府上下可就不好了，可是皇后金口玉言，無法推辭啊。

她過了三年暗無天日的日子，每天都在水榭閣里對著房梁發呆，一開始想她的姨娘，后來又想到了一無所長的自己，之后就什么也不想想了，她以前總是要強驕傲，都是為了要讓她的姨娘過上好日子，現在她姨娘走了，她也形同廢人，這一切都毫無意義了。起更又感覺到了那種鋪天蓋地的疲倦，突然喉頭一癢，開始劇烈地咳嗽起來，她想起來今天還沒有喝藥，罷了。

起更起筆蘸墨，“阿父阿母，起更于長秋宮一切安好，勿念，見來使交鳴鳳琴與之”，她把竹簡交給門口的小黃門后，就歇息睡下了，夜里總是頻繁夢見姨娘，今晚也突然咳得厲害，起更心想可能是累著了。半夜好像是有人進來坐在床邊給她掖好被角，起更迷迷糊糊，瘦削的雙手緊緊地抓著些東西，也不知道是什么，一夜噩夢纏身。