話說華桑與蕃蘺奔赴嘉應關后，子桃開始著手探查鬼族煽動人界戰火的證據，桃花廟自稱“紫嗔”的女子是她首先要查的線索。

自削去城中毒瘤，城主府內不免有些冷清，只維持著基本的體面，然而府外的世界卻連這點體面也不剩——胡兵的突然發難讓這座邊陲之城猝不及防，除了已經投軍的男人，在外還有親友的百姓大多暫時避禍去了，余下的多是些無人照管的老弱婦孺。

子桃沿路走著，街面凌亂難堪，甚至還掛著未來及撤下的上元節裝飾。下個路口就是桃花廟了，遠遠看見曾為她測字的道士正拉著一車行李上橋，因橋身較陡又有些老舊，他嘗試了幾次皆不順利。瞧著他吃力，欲要偷偷施法相助，卻發現另一道咒術壓在車上，足有千斤重。果然，她要找的人也在這里，為免打草驚蛇，子桃尋了個蔭蔽處繼續看戲。

“軟手軟腳的廢物，竟敢要價二十文。”道士身旁一個騎馬馱著妻小的男人不滿地呵斥，“要不是兵荒，誰供你發難財。”

“不貴，不貴。你看這城里都在逃難，誰還有空幫別人搬家呢？”道士掏出手絹擦擦汗，又用力推起來，“施主若著急，不如下馬搭把手。”

男人聞言更為惱火：“你們修道之人都是這樣厚臉皮么？拿了人家的錢，還要人家干活。想要我幫你是吧，也要你受得起。”說罷提起馬鞭便向道士揮過去。

他這一鞭出手力道不小，落在道士身上卻不知怎的又原樣彈回，震得虎口生疼，鞭子也摔在地上。馬兒受驚抬腿要跑，胸前妻兒直呼不妙，千鈞一發之際，道士一把拽住韁繩才免得人仰馬翻，只是好不容易推了一半的車又滑下坡來。

男子此時倒是不再咄咄逼人，語氣稍緩：“我妻兒不能獨自乘馬，你就再試試看。”

道士一副無所謂的樣子，松了韁繩打算重新推車，卻見手心已被勒出血痕，嘆息一聲，準備先用手絹纏好，只是操作起來有些不便，手絹不小心從指尖滑脫。

不知哪里冒出來的美艷女子從半空接起手絹：“錢還他，你跟我走。”

道士見是她來了，扶額苦笑：“不行啊紫墨姑娘，貧道今日只有一單生意，你行行好，莫要攪黃了它。”

女子聽不進道士說什么，側目瞥向男子一家：“他明明有馬騎，為何不讓馬拉車，反要你來？”

道士連忙開口解釋：“這位施主只有一匹馬，載了貨就駝不了人，他不愿婦孺徒步幾十里，才花大價錢顧我。”

男子雖不明這半路殺出的小娘子是何人，仍是點頭如搗蒜，深表贊同。

“你若執意做他的生意，別怪我以后一單生意都不讓你做。”女子不顧眾人眼光，拖起道士的手一走了之，迅速拐入另一條街巷。

呵，榮城的姑娘是有些難纏。子桃見狀匆匆扮了“劉染”的樣子來到橋邊：“敢問兄臺，方才的道長平日在何處修行？”

男子正懷疑自己中了仙人跳，沒想到有冤大頭送上門，一把拽住“劉染”的袖子不放：“你是他朋友？要替他推車還是替他還錢？”

“還錢，還錢。”子桃裝作笑臉，從袖袋內掏出三十文錢，“多的十文，算是答謝。”

男子毫不客氣奪過銅錢：“你要尋晦氣，就去城北明王觀。”

城主府不缺錢，因此子桃不需用仙術作假，而紫墨下的千斤咒，她臨走卻是忘了解。

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城北已是荒草叢生，還好明王觀在一處山坡，尚且容易尋找。子桃見門只是虛掩，輕推入內——庭院不大不小，稀稀疏疏種了些樹，樹下落葉凌亂堆疊，像是有段日子沒有灑掃。正殿的供桌空空蕩蕩，布滿灰塵，只有高高在上的孔雀明王塑像較為干凈，香火猶存。

偏殿里忽探出一個毛茸茸的小腦袋，歪扎著兩根羊角辮，見到“劉染”，害羞地躲了回去。不等子桃過去一探究竟，又有三五個大一點孩子扒在門口上下瞧她。

子桃試著詢問：“幾位弟弟妹妹，請問觀里住著幾位道長？”

“只有逸云道長一位。”最大的男孩跨出門檻，指指院子另一邊，“他和漂亮媳婦做飯去了。”

道士娶鬼妻？真乃童言無忌。子桃道聲謝，來到對面尋找。

透過破窗看，道士手上已經纏好手絹，正小心倒出缸里最后一把白米，吞咽著口水猶豫要不要節省些，終是全部丟入鍋內又多加了些水，勉強對付成一鍋米湯。灶下沒有完整的柴，只用些落葉來湊，火始終不夠旺，消磨著人的耐性。道士從懷中掏出半個微綠的窩頭啃上一啃，席地坐在了灶邊。

紫墨靜靜倚在一旁，并未像彈回鞭子一樣幫忙，也未像施千斤咒般為難。子桃身側跑進去一個小女孩，咿咿呀呀纏著紫墨，并辨不清具體在說些什么，而紫墨似聽非聽，既未回應，也未拒絕。

“這時候真羨慕你不用餓肚子。”逸云把女孩拉過來，用自己并不算干凈的手打理著她的發辮。

紫墨閉目吸口氣，抬眸卻未瞧他，小聲嘀咕道：“是你自己非要受苦，何必裝作羨慕來安慰我。”

火焰畢畢剝剝，逸云沒聽到她的話，想著今天沒有任何進賬，只好柔聲問：“明天你留下，教他們折折元寶如何？”

“你又應了什么鬼差事？”幾縷烏黑的發絲順著光線拂過側顏，在旁觀者眼里極致裊娜，紫墨輕輕將它們吹散，寒星般的眸子瞪著逸云，“不教你做的，你偏要做。”

逸云到底是修道之人，定力高人一等，迎著她的目光笑了笑，又埋頭用樹枝理了理火：“有差事便是好差事，總有許多張嘴要吃飯不是。今天做不成這個，明天總要去做那個。”

“那個，那個。”女孩牙牙重復著逸云的話，拽著紫墨的袖子想拉她去玩兒。

紫墨雙手捏在她粉嘟嘟的小臉兒上，順著皮膚擦出兩道灰印子，襯得她像只小花貓，女孩卻咯咯直笑，露出缺了一角的乳齒。

子桃本想繼續聽下去，逸云忽向她打起招呼：“書生來的不巧，如今觀里沒有客用的供香了。”

“你的觀不靈，縱使有香也無人問津。”紫墨早知有人聽墻角，意味深長看向子桃，“劉染，可否換個地方說話？”

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