三日之后，一紙詔書送至姚府，昭示姚家二女姚初兮入宮面圣。

自從永寧帝登基以來，京城各大門閥已然把持朝政，壟斷官府，朝堂之上皆為同姓之人，而那些出身寒門、為民請命之士，又有多少人真正被重視？

馬車一路平穩前行，姚初兮頭上的步搖繁瑣華麗，將她的脖子壓得生疼。她想向后靠，又怕衣服被壓出褶皺；想挺直坐著，卻又被發飾壓得發暈。無奈之下，她只能別扭地輕靠在身旁朝云的身上，借著被秋風撩起的車簾，向外窺探。

突然，步搖上的蝴蝶零碎作響，撲閃著翅膀相互撞擊，馬車停了下來。

“到了嗎？”姚初兮問身旁的朝云。

朝云一臉嚴肅，抬手攔下了要下車的初兮，似乎謹慎得像飽經風霜的老太太。“小姐，時間不對，你先坐著別動，我下去看看。”說著，朝云掀簾緩步下馬車。

姚初兮打了個哈欠，今日五更剛過，就被朝云拉起來洗漱，朝云口中一直嚷著：“小姐啊，這可是面圣，一定要穿好衣裳。你看這步搖是伯父特意要求的。”

邊說邊用發帶扯著她的頭發，扯到初兮懷疑人生，甚至認為朝云是因為昨天被她沒收了書而生氣報復她。

之后在車上，朝云就像她娘似得嘮叨起來：“小姐，面圣可要謹言慎行，宮里規矩多，記得注意……”她這一說開，初兮的上下眼皮就開始打架，不愧是自己的身體，真是明白自己的腦子。

少頃，朝云拉起車簾，對上初兮的視線，面露難色。

“此路不通嗎？”

朝云搖了搖頭。

“馬匹受傷了嗎？”

朝云又搖了搖頭。

“有人攔著嗎？”

這次，朝云點了點頭。

姚初兮思索片刻，當即掀簾，跳下馬車。

“誒，小姐！可別……”還沒等朝云說完，姚初兮就已經跳下了馬車，現在正不斷向前張望著。

“伯父說了，不能拋頭露面的。”朝云嘟囔著，也向前望去。

“那個孩子是怎么回事？”

“哪個？那個馬前面的？她說我們殺了他哥哥，剛才車夫想拉她走，她就死死抱著我不放，我問她怎么回事，她也含糊的說不清。哎呀小姐，等等我。”

姚初兮邊走邊聽著朝云喋喋不休的陳述，卻只見一個身著麻黃色單衣的女孩站在黑馬旁，用袖子不停抹眼淚，稚嫩的臉上掛滿紅痕，令人愛憐。

她口中卻不斷喊著，與她年紀不符的話語。

“你們殺了我哥哥，把哥哥還給我……我沒有哥哥了，我沒有哥哥了……”這是姚初兮從她的哭腔中唯一能聽出的。

姚初兮先朝云一步來到女孩身前，“小妹妹，你能說清情況嗎，有些事可是不能亂說的。”女孩兒依舊在不斷的哭，難道是因為害怕自己，一定是她太兇了，整得和審訊似的。看著她顫抖的雙肩，琢磨自己肯定是嚇到她了，下意識的摸摸女孩的頭。

“你別怕，我只是想……”

“月兒”一聲尖叫刺痛了初兮的耳膜，那是直接心口的尖叫，混雜著崩潰，一觸即發。

一個女人長發垂在胸前，她雙膝跪在地上緊緊地抱住女孩，低低的啜泣聲飄飄悠悠，初兮忽然覺得有些恍惚，這種不真實的感覺也不知是從何時而起，可能姚遠的去世，又或許是進入姚府的時候就有了。

她頓了頓，試著猜測了一下二人的身份，“姑娘，你別害怕，我并無傷害之意。只是行車時令妹突然出現，家里車夫言重，訓了些話，并無冒犯之意，若是令妹受傷，我姚府自會承擔治療費用。”

女人的肩膀顫了一瞬，止住聲音，回頭時，臉上還施著很厚的脂粉，只是都被淚暈花了，耳上的墜子晃動，幾縷碎發被淚粘在額前，其余發絲垂到腰間。初兮似乎可以看到，脂粉浮華下，那張清秀的面龐。這才注意到她的衣服有些單薄或者說有些暴露，她想起了那些風月場里工作的女人。

“你冷不冷？”她說著還想把自己的外裳脫下給她，才想起自己穿得也少，里面直接就是里衣。

“謝小姐幫助和寬恕奴家妹妹元月，她年級小不懂事，回去我自會訓她，不勞小姐大動干戈了。”

“等等，她叫什么？”

“元月，奴家的親妹妹。”

“那你呢”

一段記憶涌上初兮的腦海里，中秋那天，李衿陽曾請她找找一個叫元夕的娼女。

女人的眼睛瞬間罩上戒備，警惕的目光掃著初兮和朝云，她沒有理由也沒有資格拒絕回答。

“元夕，京城娼女。”

“可有兄弟？”

“曾有一弟，元日。”

“現在何處？”

“已從軍，生死不明。”

初兮沒有再問下去，這些信息已經夠了。她沉默片刻，無言地凝視著這對姊妹。

元夕緊了緊雙臂，輕輕的撫著怯生生的元月。無論如何，她都要護住元月，元月還小，路還長著呢。她想起元日走時的光景，元日背著打補丁的包袱，轉頭時笑得燦爛，眼中卻攢著淚。

“阿姐，等我立了軍功，就把你贖出來。”

故音猶在耳，人已遠行去。

姚初兮扯扯指尖，試圖平靜心態，對著身旁的朝云耳語幾句。朝云便走過去要拉起了元夕。

“沒事了，小姐要為你贖身。”

元夕并沒有起身，深秋寒風瑟瑟，她眼中滿是疑惑與不安。

過了好一會兒，她才開口緩緩說道：“無功不受祿，我不敢接受小姐的恩惠。”

朝云松開了手，將手插在腰上，嘀咕道：“這有什么的？這樣不挺好的？”

看來是自己太過唐突了，初兮心想。陌生人忽然送錢，任誰都會有這樣的反應，她應該解釋清楚的。

姚初兮朝朝云擺擺手，說道：“好了，朝云，你過會兒拿些銀子給老鴇將她贖出來。如果她沒有去處，就先帶到姚府來吧。近日事情繁多，人手確實不夠用了。”

安頓好朝云后，初兮又轉向元夕說：“你們不要害怕，我真的沒有惡意。這絕非憐憫，更不是同情，而是一種承諾。我曾答應過一個人，遇到你們一定會盡全力幫助。這不是我的想法，而是姐姐那位……客死他鄉的胞弟的囑托。”

她的雙手緊緊握成拳，告訴別人家人去世的滋味，實在不好受。元夕拉著怯生生的元月站了起來，此刻的她六神無主，像行尸走肉般緩緩踱步。

風吹散了她們稀疏的身影，元夕臉上淚痕未干，她似乎想起了什么，對初兮說道：“謝謝姑娘。”她直起身子，端端正正地向初兮行了一禮，繼續說道：“姑娘的恩情我此生無以為報。若有可能，我愿傾盡畢生之力幫助姚姑娘。”初兮擺擺手說：“言重了，言重了。”

馬車緩緩停下，因為需要籌備姚遠的喪事，府中人手短缺，隨行人員也不多。初兮正要掀起車簾，宮中的太監便滿臉笑容地迎了上來，主動要攙扶她。初兮第一次見到宦官，一時間有些不知所措，只好任憑他引領著自己前行。

“小姐來了，請隨奴婢進去，陛下已經等候多時了。”那太監畢恭畢敬地說道。

初兮露出她之前對著鏡子練習了無數次的標準微笑，接話道：“路上有些事情耽擱了片刻，怎敢讓陛下久等。”

跟隨著那公公的步伐，一座座雕梁畫棟、宏偉壯麗的大殿在她眼前一一掠過。聽那公公說，今天陛下的心情似乎頗為不錯。

跨過拱門，初兮的眼前突然布滿了枯黃的爬山虎，深綠色的藤蔓緊緊纏繞在桂樹的樹干上。零星的桂花透著一絲衰敗，垂下的藤條掛著葉片，遮住了眼前身著金黃龍袍的男人。

“來了？”那人問道。

初兮沒想到身后的太監直接推了她一把，她一個踉蹌就跪在了地上。索性她直接將頭伏下，穩重地說道：“臣女姚初兮拜見陛下。”還好之前演練過幾遍，說得十分平穩流暢。

聽永寧帝的聲音倒是顯得很年輕，“倒是頭一次見，你退下吧。”

“是……”身后的聲音漸漸遠去。

“平身吧。”永寧帝的聲音異常明快。

“謝陛下。”初兮站起來后并沒有抬頭，而是將視線停留在黃袍上龍的繡線之上。

永寧帝倒也沒在意，自顧自地說道：“近日來，朝中事務繁忙，今日得閑，陪朕在這園中走走。”

宮中的御花園，假山流水應有盡有。即便是在秋季，依然有郁郁蔥蔥的佳木，嬌艷爛漫的奇花。一條細細的清流從石縫中瀉出，據說那是從護城河里引來的活水。

蒼竹掩映著朱紅宮墻，初兮跟在永寧帝身后，她一路沉默，聽著永寧帝喋喋不休地介紹園中的一草一木。

“那棵是京郊的楓樹，此時正是一年中最美的時節……那門口的是太祖建宮闈時，親手栽下的桂樹。桂花飄香十里，用花釀成的酒更是清冽醇香，第一年封罐，等個兩三年，開封就正好。還有……”

“你再瞧這竹，是從西南運來的，去年還是竹筍，今年就已經躥這么高了，等下過了這宮墻，子慕大概就可以看到了。”

他說著忽然哽咽住，初兮也自覺地沉默。她屏住呼吸，集中注意，在不盯著永寧帝的情況下，盡可能探查他的情緒。

永寧帝仰起頭望著青綠的竹節，簌簌搖動的竹葉，秋風翻涌而來，卷來了淡淡的凄涼和落寞。蔥蘢的竹葉細細篩過日光，躲過了二人所走的青石路。

“兄長平日里愛松竹，喜之形態，更愛之氣節，蒼然澗底色，云濕霧霏霏。”

初兮率先打破沉默，太壓抑了，她怕她再這樣容易哭出來。

永寧帝忽然清笑一聲，先前緊握的手松開放下。

“早聽聞你同子慕關系好，看來確實不假。‘子慕’這個表字是朕還是太子時給他取的，‘既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕’。后來朕當皇上，他就時常說這表字文雅不適合他。”