高廷弼之所以想不通，是因為他將薛淮視作同科進士里最大的競爭對手。

先前崔延卿待詔御前的時候，高廷弼從未將薛淮當回事，頂多就是在暗中譏諷幾句。

如今崔延卿郁郁不得志坐著冷板凳，薛淮卻因禍得福大步向前，立刻引起高廷弼的警惕。

兩人都是一甲出身，薛淮有亡父的遺澤和座師沈望的照拂，高廷弼則有那位閣老的庇護，單論人脈和背景相差不算遠，高廷弼覺得自己只是缺少一個出頭的機會。

那種機會可遇不可求，高廷弼只能退而求其次，若能讓薛淮栽個跟頭也不錯，至少可以遲滯對方晉升的速度。

但他忽略了一點，其他同年和薛淮并非處于直接的競爭關系，而且他們要顧忌沈望的觀感，再加上薛淮現在聲名鵲起，已經在天子心中有了一定的分量，他們怎會無緣無故與薛淮為敵？

陳觀岳倒是有望和薛淮爭一爭，然而此人歷來謹慎圓融，他早就看出高廷弼的盤算，自然不會蠢到成為他手中的刀。

想明此節，高廷弼默默嘆了一聲，但是面上笑容如常。

他堅信就算場間眾人都去結交薛淮，有一人絕對不會這樣做。

便在這時，一個陰惻惻的聲音在不遠處響起：“薛侍讀身負天賦之才，猶如麟鳳芝蘭，自然非我等凡夫俗子能夠相比。”

一句話瞬間讓堂內安靜下來。

眾人紛紛轉頭望去，只見當初的殿試榜眼、如今的翰林院編修崔延卿漠然站立，面色陰沉如水。

先前他們和薛淮聊得熱火朝天，竟然完全沒有注意到最后一個到來的崔延卿——高廷弼倒是注意到了，但他只當做沒有看見。

崔延卿對薛淮的敵意幾乎擺在臉上，雖說他的落寞完全是咎由自取，和薛淮沒有任何關系，但有些人在這種時候總會將問題歸咎到旁人頭上，還會摻雜嫉恨的情緒，崔延卿就是其中典型。

堂內氣氛隱隱變得有些緊張和尷尬，眾人心緒復雜，既不愿這場同年雅集一開始就顯得劍拔弩張，又隱隱好奇薛淮將會如何應對。

“崔兄謬贊，薛某愧不敢當。”

面對崔延卿突如其來的譏諷，薛淮斂袖淺笑，聲清如玉：“崔兄這‘麟鳳芝蘭’四字，倒讓愚弟想起當年陳伯翊公巡按遼東時的自嘲。”

崔延卿聞言不禁眉心微跳。

堂內皆是飽學之士，自然知道薛淮所說的陳伯翊公是誰。

此人名叫陳桓，四十多年前便已作古，生前曾任遼東巡按。

薛淮向前一步，繼續說道：“當年陳公巡按遼東，縱馬踏冰河、勘隘口，日行數十里盡識邊務，隨行御史贊其‘人中龍鳳’。陳公如何答？他說：‘冰碴子扎醒的哪里是龍鳳？不過是跪在雪地里量疆界的笨人而已！’”

聽聞此言，在場翰林皆屏息——誰不知崔延卿當初待詔御前、風光無限之時，每每回到翰林院與同僚相處，最愛用‘人中龍鳳’暗比吹噓自己？

崔延卿只覺面皮發緊。

他當然熟知這段典故，卻沒想到薛淮同樣信手拈來，而且用在此處恰如其分。

心念電轉之際，崔延卿寒聲道：“薛侍讀何必過謙，至少我等不敢自比陳公。”

“崔兄莫要誤會，某非自比先賢。”

薛淮搖了搖頭，徐徐道：“崔兄可知兗州范氏牌坊？坊間譽其天下第一，無他，惟因每塊青石皆經圓雕萬次、浮雕千回。縱刻神仙點化之圖，亦需匠人跪地叩鑿——薛某這些年，不過效此墨線準繩笨工夫，焉敢領受‘麟鳳芝蘭’之譽？”

不待崔延卿接話，薛淮嘴角含笑，凝望著崔延卿的雙眼說道：“反觀崔兄當初待詔御前，筆落如飛字字珠璣，尤其那篇《河清頌》堪稱真絕唱！崔兄在奏疏中將山東旱情比成‘甘露兆瑞’，妙筆勾出的太平圖景比兗州牌坊石雕鮮活百倍，只可惜……”

眾人無不震驚。

一方面懼于薛淮言辭鋒利如刀，另一方面感嘆這位探花郎的底色終究未變，還是像當初那般直言敢當。

若非如此，他們恐怕會以為薛景澈真的變了一個人。

如今看來，薛淮只是在經歷生死大劫之后，稍微收斂了一些脾氣，可笑崔延卿竟然以為薛淮軟弱可欺，在這種場合當眾嘲諷他。

“可惜什么？”

崔延卿幾近咬牙，頸間青筋暴起——那篇媚上奏疏正是他被天子棄用的根源。

薛淮恍若未聞，兀自嘆息：“可惜墨線能束頑石，束不住人心偏斜。若雕工只顧往云頭刻神仙，忘了石基底下跪著鑿實心的匠人——再精的刀也撐不起牌坊！”

崔延卿猛地大聲咳嗽起來，臉色漸漸漲紅。

薛淮見狀浮現關切之色，伸手從案上取來一杯茶，溫言道：“弟愿敬一盞明前龍井，替兄洗硯滌塵，復見赤心。畢竟芝蘭縱好，終不如青松經霜來得長久！”

這一套九連環用出來，幾乎讓崔延卿無地自容，恨不能找個地縫鉆進去。

他出身大族，相貌上佳，又寫得一手漂亮文章，殿試的時候便入了天子的眼，起初他還能謹守本心，但是隨著時間的推移，他看著同科進士們在官場上苦熬，而自己經常出入宮闈面見天子，心思逐漸飄到云端上。

去年山東旱情傳入京城的時候，薛淮立刻寫了一篇諫書呈遞御前，惹得天子頗為不快。

崔延卿認為他已經摸清天子的心思，見狀便通宵達旦炮制出一篇花團錦簇的《河清頌》，下筆虛飾災情，順帶稱頌天子，然后滿心雀躍地送到宮中。

從那之后，他便再也沒有機會入宮。

這是崔延卿生平最大的悔恨和恥辱，如今被薛淮一番鋪墊之后當眾拋出來，他哪還有臉面站在這里？

若非眾目睽睽，他恨不能放下身段，對薛淮施以老拳，打他一個滿臉開花。

“人已到齊，諸位不妨入座吧？”

高廷弼的聲音響起，其實他心里清楚，崔延卿不至于如此不堪，只是被薛淮迅猛凌厲的反擊亂了方寸，又涉及他最在意的傷疤，一時間無法招架。

雖說高廷弼很想看到崔延卿撕破面皮，和薛淮當眾鬧得不可開交，但他畢竟是這場雅集的發起者，不能一直眼睜睜地看著，只好出來打圓場。

同時他也暗自心驚，這薛淮果然不好惹，自己最好還是不要和他發生正面沖突，否則難保不會成為第二個崔延卿。

見高廷弼發話，陳觀岳順勢說道：“聽聞匡時兄讓人準備了美酒和雅趣，我等今日不可錯過。”

其他人也都盡力緩和氣氛，唯恐面紅耳赤的崔延卿破罐子破摔，弄得這場雅集難堪收場。

薛淮談笑如常，從容入座。

高廷弼不愿這兩人一直鬧下去，他得給崔延卿一點冷靜的時間，于是將他安排在距離薛淮比較遠的位置。

雅樂聲起，眾人開始推杯換盞。

不知不覺之間，薛淮已經成為聚會的焦點，向他舉杯敬酒的同年一個接著一個，不少人顯露出明顯的示好之意，而崔延卿那邊冷冷清清，只有高廷弼和陳觀岳等人陪他飲酒。

薛淮來者不拒，態度和煦親善，與先前毫不猶豫反擊崔延卿的形象判若兩人。

這是他在今日赴宴之前就做好的打算。

得益于沈望那日的教誨，薛淮知道此行肯定會有波折。

面對那些沒有敵意的同年，他樂于做一個有禮有節的溫潤君子。

面對高廷弼和陳觀岳這種心機深沉的官場新貴，他亦能做到虛與委蛇，維持表面上的和諧關系。

至于崔延卿這樣擺明要和他過不去的失意之人，薛淮不會隱忍退讓——今日他必須展露一定的鋒芒，如此才能讓一些人明白，可以把他當成棋子，但也要小心被這把鋒利的刀割傷手掌。

酒席的氛圍愈發歡樂，說到底這只是一群年紀相近、還沒有被官場黑暗徹底浸染的讀書人，不至于時時刻刻都在勾心斗角。

忽然間，大堂北面帷幕之后響起女子婉轉悠揚的歌聲。

席間漸漸安靜下來，眾人不由得被這動人的歌聲吸引。

一曲終了，不少人兀自沉浸在意蘊之中。

“匡時兄，莫非你請來了曲大家？”

一名國子監的年輕官員望著帷幕，又看向高廷弼，熱切地問著。

高廷弼微微頷首，笑道：“沒錯，正是曲大家。”

坐在薛淮身旁的翰林院檢討吳璟低聲介紹，這位曲大家名叫曲昭云，乃是瞻雪閣最有名的清倌人，精通樂器亦擅詩詞，一曲歌喉更是技壓京城。

據說此女眼界極高，庸俗之人就算捧著金銀財寶都難見到她一面。

今日庚辰科進士歡聚一堂，高廷弼當然不會找來一群庸脂俗粉煞風景，他動用關系說動曲昭云出場，為的就是在同年面前展現自己的深厚人脈。

此刻見到場間眾人臉上的驚喜，高廷弼心里總算舒坦了不少，他舉起酒盞說道：“諸位同年，今日我等相聚于此，有酒有樂還有曲大家登臺獻藝，豈可無佳句奇文共襄之？”

一人連忙點頭道：“匡時兄所言極是，我等合該各盡所長，不拘詩詞歌賦，以銘今日之景！”

高廷弼略過喝悶酒的崔延卿，看向薛淮問道：“景澈賢弟意下如何？”

薛淮聞言微笑，坦誠道：“淮雖才疏學淺，亦不敢掃了諸位同年的雅興。”

眾人紛紛叫好。

坐在薛淮斜對面的崔延卿終于放下酒盞。

他抬眼看向薛淮，眸中閃過一抹凌厲的冷意。