臨近年關，京中節日的氛圍逐漸變得濃厚。

按照朝廷規制，各部衙紛紛準備年節事宜，翰林院亦不例外。

臘月十九，薛淮來到翰林院點卯。

明日便是翰林院封印之期，一直持續到正月二十，翰林們擁有整整一個月的年假。

五楹正堂之內，掌院學士林邈正在總結翰林院這一年的成果與得失。

侍讀學士劉懷德、張謙，侍講學士周文、王聿修等人坐在下首，此外侍讀、侍講、修撰、編修、檢討、五經博士、典籍、待詔和庶吉士們濟濟一堂。

薛淮亦在其中，直到今日他才發現翰林院官員的數量委實不少，粗略算去有五六十人，往常不會來得這么齊。

幸虧正堂足夠寬敞，否則容不下這么多人。

耳邊不斷傳來林邈平和溫厚的聲音，薛淮漸漸進入放空的狀態。

他在想一個人。

工部貪瀆案已經完結，原尚書薛明綸乞骸骨歸鄉，明眼人都知道這是天子給他最后的體面，讓他不至于顏面掃地，否則工部尚書致仕肯定會有各種賞賜，而不是像薛明綸這樣兩手空空踏上返鄉的旅程。

顧衡、齊環、賈璠等各司郎官判了斬立決，家產悉數罰沒充公。

翰林院雜役劉平順至今仍關在靖安司的牢里，前段時間又有一人進去與他作伴，那便是原侍講學士陳泉。

薛淮不禁覺得惋惜。

他當然知道陳泉有問題，之所以沒有對此人動手，并非是他心善或者軟弱，而是從陳泉先前的表現來看，這是一個非常典型眼高手低的角色，被薛淮幾句話就套出內心的想法。

暫時留著他說不定更有用。

然而靖安司不會這么想，他們從林邈的陳述中得知陳泉的古怪，當即采取行動，絲毫不拖泥帶水。

如今靖安司究竟從陳泉口中挖出怎樣的秘密，薛淮不得而知，畢竟他沒有這方面的門路。

“看來得去一趟沈府，爭取盡快和老師敲定明年外放的事情。”

薛淮在心中默念，隨即便聽到周遭響起笑聲。

他抬頭望去，只見林邈起身微笑道：“年節將近，想必各位歸心似箭，本官就不多耽擱了。不過本官還是要多啰嗦一句，諸位皆是朝廷棟梁，年節相聚之時務必要注重禮儀分寸，莫要失了翰林的體面。”

眾人齊聲道：“謹遵掌院教諭。”

隨即相繼離開。

薛淮來到中庭，身后忽然傳來呼喊：“薛侍讀，且留步。”

一位三旬男子快步來到近前。

此人名叫高廷弼，時年二十九歲，常州府江陰縣人氏。

他和薛淮是同年進士，而且是那一科的殿試狀元，其人才學淵博，一手文章更是花團錦簇。

薛淮站定腳步，拱手道：“高修撰。”

高廷弼親切地說道：“不知薛侍讀是否得閑？能否借一步說話？”

薛淮心中微動，不知這位狀元郎葫蘆里賣得什么藥，遂誠懇地說道：“修撰相邀，豈會不從？”

高廷弼臉上的笑容真誠兩分，帶著薛淮來到他的值房。

他親自沏茶，薛淮則不動聲色地打量這間值房的陳設。

兩年多前庚辰科放榜，高廷弼、崔延卿、薛淮名列三甲，但是與往屆不同，這一次薛淮的名頭遠遠壓過前兩人，主要因為他是大燕歷史上最年輕的探花，而且他的父親薛明章乃天子金口玉言評定的清正名臣，自然引來無數的關注。

按理來說，三人都是沈望的門人弟子，可沈望對薛淮的重視明顯強過高廷弼和崔延卿。

高崔二人心里難免會對薛淮腹誹不已，因此這兩年多的時間里，三人在官場上漸行漸遠，最終變成點頭之交。

在之前薛淮處境最艱難的時候，崔延卿沒少對他冷嘲熱諷，高廷弼雖然不會那樣做，卻也表現出明顯的疏遠和冷漠。

如今他這又是唱得哪出戲？

高廷弼將茶盞放到薛淮身前的小案上，親切地說道：“景澈老弟，嘗嘗我從江南帶來的茶。”

“多謝匡時兄。”

薛淮淺淺飲了一口，贊之好茶，實則覺得遠不如沈青鸞準備的香茗。

高廷弼望著薛淮溫文爾雅的姿態，心里不由得暗暗納罕。

當年御街夸官，他身為狀元本該成為世人矚目的焦點，結果風頭全被薛淮搶走，他當然會有怨氣和不忿。

后來薛淮在官場上處處碰壁，從天之驕子變成人人避之不及的災星，高廷弼只覺十分解氣。

原本他以為薛淮要不了多久便會承受不住這種高壓，說不定會主動退出朝堂，誰知短短幾個月的時間里，這位清高自傲心比天高的探花郎竟然發生翻天覆地的變化。

今日當面細看，高廷弼發現薛淮不同以往，那股沉穩內斂的氣質壓根無法隱藏。

看來那次失足落水確實改變了他的性情。

高廷弼心情復雜面上不顯，取出一份請柬交到薛淮手中，微笑道：“今日唐突叨擾，是想邀請景澈老弟參加同年們的雅集之會。”

薛淮打開請柬看了一眼，點頭道：“愿聞其詳。”

高廷弼解釋道：“自從庚辰科放榜后，同年們各有職事，一直無法尋得相聚的時機，頂多只有三五人小聚片刻。眼見明年春天便是三年之期，屆時大家肯定各有前程，要么遷轉要么外放，將來各奔東西更難相聚。故此，我與幾位同年商議，決定抓住最后的機會來一場同年聚會，增進一下彼此的情誼。”

朝廷素來禁止官員們結黨營私，然而就連天子都知道，這種現象絕對無法杜絕，大多時候都只能睜一只眼閉一只眼。

同年進士天然親近，而且還是兩三年來首次相聚，高廷弼自然不擔心此舉會引來非議。

至于邀請薛淮……無論如何，薛淮都是三甲之一，他若不去，這次冬日雅集難免名不副實。

薛淮很快想清楚這里面的細節，但是并未因此放松警惕，只贊道：“此議甚好，不知雅集會在何處舉行？”

高廷弼微笑道：“我已經和西城瞻雪閣的東家說定，那天他們閉門不迎客，只招待我等同年。”

薛淮想了想，允諾道：“蒙匡時兄相邀，愚弟那日必定赴約。”

高廷弼喜道：“我就知道景澈老弟是個痛快人，雅集會在二十三日巳時三刻開場，請柬上亦有標注，還望老弟莫要延誤。”

“這是自然。”

薛淮應下。

兩人閑談片刻，薛淮便起身告辭。

高廷弼親自送到門外，看著薛淮修長清秀的背影，眼中閃過一抹陰鷙，無聲冷笑。

……

翌日，沈府。

薛淮對這座宅邸并不陌生。

記憶中他曾來過很多次，只是越清晰的回憶就越不美好，原主和沈望因為政見的分歧，從一開始無比和諧的關系到后來逐漸增多的爭執，那些劍拔弩張的畫面令人驚心。

好在經過查辦工部貪瀆案后，他們的關系已經緩和，以沈望的胸懷氣度，更不會介懷往事。

此刻他站在階上，看著薛淮和幾名長隨提著一大堆禮品，不由得打趣道：“來時有沒有被御史瞧見？”

“瞧見也無妨。”

薛淮理直氣壯地說道：“弟子給老師送年禮，這官司就算打到御前也是我占理。”

沈望笑了笑，溫言道：“好了，這些東西交給管家吧，你隨我來。”

“是，老師。”

薛淮沒有顯擺他帶來的禮物有多貴重，沈望根本不在意這些，只要他這個弟子有心便可。

他跟著座師見了師母和幾位師兄弟，隨即兩人來到書房。

落座之后，薛淮打量著沈望眉眼間殘存的疲憊之色，關切地問道：“老師，工部那個泥潭很麻煩？”

“不算麻煩。”

沈望淡然道：“無非是沉疴日久，病去如抽絲。”

薛淮心中了然。

工部的問題并非官員換血就能完全解決，這個衙門十余年養成的惡劣習慣絕非一朝一夕就能改變。官員換血只是第一步，接下來沈望得重塑清正風氣，這是一樁極需耐心的水磨功夫，非大毅力者難為之。

或許這就是天子讓沈望坐鎮工部的另一個原因，不止是為了敲打沈望，天子亦不希望工部一直混亂下去。

“不必擔心為師。”

沈望神情和藹，看著薛淮說道：“先前我同你說過，開年之后爭取讓你外放，如今看來恐怕會有些阻礙。”

薛淮眉頭微皺道：“老師，怎會有阻礙？”

一般來說，京官外放沒有太大的難度，因為有的是官員擠破腦袋想進入中樞，有人愿意騰出位置是皆大歡喜的事情。

薛淮自知他如今仍舊只是一個小人物，謀求外放不會影響到任何人的利益，相反自己這個刺頭離開京城，想必很多人都樂見其成。

那么……會是誰不想看到這件事的發生呢？