薛淮沉思片刻，試探問道：“老師，莫非是太子殿下不想我離京？”
他思來想去，覺得這種可能性最大。
姑且不說寧黨是否會持續關注他，就算那位首輔大人真有閑情雅致將一縷目光放在他身上，在無法直接對他進行肉身毀滅的前提下，將他遠遠打發走，從此眼不見心不煩難道不好？
太子則不然。
倒不是說太子如何看重薛淮，而是太子想要取得朝中清流一派的支持，直接找上沈望會顯得過于唐突，而且他還得顧忌天子的觀感，因此薛淮毫無疑問是繞不過去的紐帶。
沈望端起茶盞飲了一口，平靜地問道：“太子如何能猜到你想外放？”
薛淮愈發不解。
他心里猛地蹦出一個念頭，隨即覺得難以置信，遲疑道：“莫非是……”
他抬手指了指頭頂。
沈望點頭道：“你猜得沒錯。”
薛淮登時有些無奈。
如果是天子不希望他離京，那么他還真走不了。
可是天子為何會有這樣的想法呢？
雖說薛淮這次因為功勞升官，但他明白這都是依靠沈望的提攜和幫助，否則光憑他自己絕對無法將工部的貪官污吏連根拔起，而天子不可能不清楚這一點，不會做出錯誤的判斷。
沈望給了薛淮足夠的時間去思考，然后提醒道：“我先前便說過，讓你進入查辦處是陛下的旨意。”
仿佛堵塞的溝渠被開了一道口子，薛淮的思路逐漸清晰，他沉吟道：“從一開始，陛下就是想看看我能有怎樣的表現，如果勉強還能入眼，接下來就會繼續用我，若我的表現不堪入目，就把我丟在翰林院自生自滅。”
他想起同科榜眼崔延卿，最初頗得天子的賞識，當他待在翰林院苦哈哈修史的時候，崔延卿已經能夠待詔御前。
只是因為崔延卿太過熱衷投機鉆營，天子不喜這樣的滑頭，遂將他趕回翰林院，如今整天和故紙堆打交道，連外放都找不到機會。
“大抵如此。”
沈望微笑道：“陛下用人不拘一格，全看你有沒有價值。時至今日，尤其是工部的案子爆發后，我能感覺到陛下對現狀有些不滿。眼下寧首輔的地位還很穩固，但是隨著時間的流逝，寧黨盤根錯節愈發強大，甚至敢于瞞著陛下侵吞巨額銀兩，這就觸犯到陛下的底線。他可以容許官員占點便宜，但他不能容忍自己對此一無所知。”
薛淮坦然道：“可我終究只是翰林院侍讀。”
朝廷官員各司其職，翰林院侍讀的職責便是給天子和皇子們講讀經史，如果天子想讓他去試探寧黨的深淺，至少應該讓他去都察院，如此才能名正言順。
沈望解釋道：“這種事不能一蹴而就，陛下就算要用你也得徐徐圖之，否則就是揠苗助長。”
望著座師意味深長的神情，薛淮猛地想起第一次入東宮時太子的期許，他不由得心中一動，問道：“老師，陛下不會又要查什么案子吧？”
先前他入工部貪瀆案查辦處合情合理，一者他身為翰林本就負責文書工作，二者是他當眾揭穿顧衡的誣告，三者他勉強算是苦主，翰林院內沒有比他更合適的人選。
但是這種事不可頻繁為之。
他已經得罪了薛明綸、代王和很多寧黨官員，再來幾次豈不是會得罪朝中大部分官員？
來到這個世界之后，薛淮小心翼翼地修正原主的行事風格，在不讓人懷疑的基礎上盡量交好他人，為的就是讓自己的處境寬松一些。
他確實有野心，但他不想變成天子手中專門用來對付固有勢力的刀。
真要那樣做，將來他極有可能在天子達成目的之后，被推出來平息眾怒。
可是當今世界皇權猶如鐵幕，他身為一個小小的六品官要如何破局？
“不會是查案。”
沈望微微搖頭，鎮定地說道：“陛下最在意的就是朝局穩定，工部的案子已經掀起軒然大波，若是將矛頭再指向其他部衙，陛下也難有一天安穩日子。便如你之前出手幫助沈家的商號，難道陛下不知晉商的存在？但他不可能讓人去查戶部，頂多給王尚書幾句告誡。”
薛淮信服地點頭。
天子亦不能隨心所欲，除非他根本不把江山社稷當回事。
既然如此，天子接下來要如何用他？
沈望顯然早有猜測，但他什么都沒說，有些事情必須要靠薛淮自己想明白。
通過查辦工部的案子，沈望已經認可薛淮的心志和魄力，但是這還不夠，相較于他想做的大事，薛淮必須盡快挖掘出足夠的潛力。
良久，薛淮緩緩呼出一口氣，正色道：“老師，我大概猜到了。”
“說說看。”
“陛下這次擢升我為侍讀，顯然不是因為我有能力教導諸皇子，朝中大儒眾多，這件事還輪不到我來做。除此之外，這個官職便只有一項職能，那便是可以參與科舉閱卷。”
薛淮認真地說道：“明年春天，丙戌科會試將在京舉行。”
沈望眼中浮現一抹贊許，道：“丙戌科會試的總裁官應該是閣老孫炎和翰林學士林邈二選其一，禮部、翰林院和國子監會派出大量官員協助，你身為侍讀，多半會被任命為同考官。”
薛淮點頭應下。
“這次的會試……”
沈望頓了一頓，輕聲道：“你要謹慎一些。”
“弟子明白。”
薛淮鄭重應下。
科舉作為國朝掄才大典，歷來是中樞各方勢力拼命爭奪的利益場，舞弊之舉屢見不鮮。
無論首輔、次輔還是清流一派，乃至朝中權貴和天家宗室，誰都想往其中插一腳分一杯羹，畢竟多培養一個進士就能吸納更多的新鮮血液，在將來的朝堂格局中占據更大的優勢。
薛淮沒有愚蠢地問出座師是否會有安排，首先這是侮辱座師的人格，其次沈望是三年前庚辰科的主考官，他已經擁有一大批進士門人，再出手肯定會迎來各方勢力的圍攻。
沈望繼續說道：“假如你被一些人纏上，切記要謹守本分。科舉不同于旁事，一旦出現大規模的問題，個中后果絕非你可以承擔。總而言之，你老老實實做好自己的事情，其余時候就要裝聾作啞。”
“弟子謹記。”
薛淮點頭，想起今日此行的目的，又道：“老師，我的同年們要在小年那一天舉行冬日雅集，高廷弼高修撰親自給我送了請柬，我已經答應了。”
“高廷弼？”
沈望對這個狀元弟子當然不陌生。
庚辰科三甲都是才情卓著之人，但沈望看人首重秉性，高廷弼過于虛偽，崔延卿又太熱衷于鉆營，這就是他更看重薛淮的根源。
薛淮見座師陷入沉默，便問道：“老師，莫非此事不妥？”
“同年相聚自無不妥。”
沈望一言帶過，又提醒道：“不過你這次升官走在所有同年的前面，當初殿試放榜又被你占去大半風光，此番雅集你要做好心理準備，恐怕宴無好宴。”
薛淮心領神會地說道：“那弟子就在聚會上唾面自干。”
沈望不禁失笑，道：“為師不信。自古文人相輕，你如今又木秀于林，屆時旁人再三陰陽怪氣，你還能一直隱忍下去？既然高廷弼下了請柬，其他人又無異議，你當然要去赴會，而且要堂堂正正地告訴所有人，你薛景澈能有今日，并非全靠父輩的庇護，而是因為你有足夠的底氣。”
薛淮微感詫異，座師這是要讓他展才？
沈望諄諄道：“景澈，不遭人嫉是庸才。謙遜謹慎當然是美德，但是過度忍讓只會讓人覺得你軟弱可欺。反之亦然，你處處與人爭鋒并不能彰顯你的強大，反倒會讓你陷入眾叛親離的境地。”
這是很淺顯的道理，但是結合薛淮如今面臨的處境，他很快有了更深刻的感悟，喃喃道：“老師之意，倘若那日有人跳出來針對我，那我就要用最直接的方式打回去。除此之外，我要與其他人友善相處。”
沈望心里頗感熨帖，他贊許道：“孺子可教。”
師徒二人又聊了許久，眼見天色不早，薛淮起身告辭。
沈望站起來看著他，徐徐道：“景澈，世間事都講究一個度，官場上更是如此。往日為師曾說過，你不能走一味剛猛的路子，因為剛極易折強極則辱。如今我更希望你明白，若想尋求外放，你就要讓陛下在看到你能力和忠心的同時，又覺得你是個不那么懂事的年輕人。”
此言一出，薛淮只覺醍醐灌頂。
他心中的糾葛豁然開朗，那個結忽然之間便解開了。
“謝老師指點。”
薛淮躬身一禮。
沈望微微一笑，頷首道：“回去吧。”