12月15日的下午三點，格倫和諾克斯警官都已做完了各自的調(diào)查，回到了警署。吉爾伯特在將記者克蘭支開到警署會客大廳后，便迫不及待地來到了會議室，然后急切地催促著他們介紹所獲得的情況。

首先是諾克斯警官更新了進展：“吉爾伯特，你昨天不是要我調(diào)查海倫·布萊克·帕利嗎？結(jié)果很令人失望，在卡爾文被殺時，她有很充分的不在場證明。”

“真的嗎？”吉爾伯特顯然很不高興，因為他曾經(jīng)對這位帕利小姐產(chǎn)生過懷疑。但他立刻又恢復(fù)了平靜。我記得他也曾對自己的猜測提出了置疑，他說過他“忽略了點什么”。

“卡爾文被殺的時間是昨天下午差不多現(xiàn)在的這個時刻，也就是下午兩點半至三點之間。而帕利小姐在昨天中午一點開始，就一直與她的好友詹妮·胡佛（Jenny Hoover）小姐一起待在《時報》的辦公室里，直到下午四點一刻都沒有離開過。”諾克斯警官邊看著筆記邊若有所思地說。

“詹妮·胡佛（Jenny Hoover）？是她為帕利小姐作的證？”吉爾伯特問得有點莫名其妙，似乎話中有話。

“對啊。”警官點了點頭，“胡佛小姐說帕利從下午一點到四點一刻就一秒也沒離開過她……”

“我記得上回克蘭給我們提供的有關(guān)卡爾文好友名單中也有詹妮·胡佛（Jenny Hoover）這個名字……”吉爾伯特故意地拖長了音調(diào)。

“同時也有海倫·布萊克·帕利（Hellen Black Parley）的名字，不是嗎？而現(xiàn)在，胡佛為帕利作證，而帕利也說胡佛一直與自己在一起……有點可疑，對嗎？但我在調(diào)查時，卻從許多其他人那里得到了證詞，他們都說在下午兩點半快上班的時候，看見帕利和胡紼的確都在辦公室，而且她們之后至少有一個小時待在了那兒，幾乎沒有走動半步——這簡直就是無懈可擊的不在現(xiàn)場證明。”

“那在第一、二件命案發(fā)生的時候她們有不在場的證明嗎？”吉爾伯特問道。

“有，而且很充分。她倆在案發(fā)時間都有人證明在辦公室。”

“我還請你查一查記者克蘭，他有不在場證明嗎？”

“他也有。”警官有點無奈地說道，“克蘭他說昨天下午兩點至三點半和布朗公寓的管理員待在值班室。于是我就找到了那位管理員予以確認。結(jié)果他證實了克蘭說的是實話。但有一點有些耐人尋味，那就是克蘭在三點差一刻至三點之間離開了一刻鐘左右……”

“這是怎么回事？”吉爾伯特好奇地問道。

“他說大概在兩點四十五的時候想上洗手間，便離開了那位管理員，一刻鐘左右后又回來了。”

“兩點四十五分到三點——這幾乎就是卡爾文被殺的時間啊！不過，從布朗公寓到卡爾文遇害的格林大街，就算交通再怎么順暢，來回也得花上將近一個小時。克蘭只離開了一刻鐘，是不可能趕到格林大街的，更談不上是去殺人了……”吉爾伯特想了想，繼續(xù)說道，“我們再來看看，在第一件命案，也就是伯特倫·阿特金斯被殺的時候，我記得克蘭是與科爾曼在一起的。”

“沒錯。那時你要我和克蘭一起到公寓外去尋找綁匪——也就是現(xiàn)在的兇手的下落。直到后來和你們匯合，我倆都是在一起的……何況先前我們開著警署的車追逐那輛兇手用來擄走伯特倫·阿特金斯的出租車的時候，克蘭不是也和我們在一起嗎？他怎么可能會是殺死伯特倫·阿特金斯的人呢？”科爾曼小心翼翼地陳述著自己的看法。

“那克蘭在奧爾登·貝洛克被殺時有什么不在場證明嗎？”吉爾伯特問。

“這倒沒有。”諾克斯警官回答道，“不過他現(xiàn)在有兩個不在場證明，這完全足夠證明他的清白了。即使是只有一個，也足以判定他不是兇手了。”

“這倒不假……目前掌握的線索都表明了兇手不可能是同一伙人，而是同一個人。”吉爾伯特停頓了片刻，又接著問道，“格倫，你那里查得怎么樣了？”

“我查了那個把我摔倒的怪人的身份。最初我查到的情況是，他叫贊恩·科內(nèi)爾（Zane Cornell），年齡不詳，來歷也不明，而且現(xiàn)在也沒有任何職業(yè)，整天東奔西跑，不知在做些什么。”

“你一定是對他進行跟蹤了吧。他的名字也大概是別人那兒聽來的吧……既然他身份如此隱秘，我想贊恩·科內(nèi)爾可能并不是真名。”

“吉爾伯特，我當(dāng)時也是這么想的。所以我想盡了辦法，很巧妙地獲得了他的指紋。”

“格倫，這不正是你擅長的嗎？”吉爾伯特笑了笑說。

“我采集指紋完全為了碰碰運氣，看看在我們警署計算機系統(tǒng)的檔案里有沒有這個人的資料。”

“格倫，依你的口氣，我想你一定查到了吧。”

“沒錯，吉爾伯特，我跑到附近的警署，通過計算機的對比，竟然從資料庫中查出了一個人！”格倫開始有些激動了，聲調(diào)越來越高亢，也手舞中足蹈了起來，“我查到這個人時，立刻呆住了……這個人竟是……”

“是誰？”我們不約而同地問道，現(xiàn)場氣氛也霎時間緊張了起來。

格倫打開了筆記本，認真地說道：“這個人的真名是齊格勒·庫珀（Ziegler Cooper），出生于我國南部N市，生日是1942年3月29日。引人注意的是，在二十多年前，他竟是阿特金斯家的傭人！你們還記得嗎？二十年前，瑟斯頓·阿特金斯神秘死亡后，阿特金斯家所有的老傭人不是也都莫名而亡嗎？其實那時阿特金斯家并非只有老傭人。我查過資料，當(dāng)時年僅38歲的齊格勒·庫珀也被卷入了那個事件，他和其他幾位老傭人一起被警方列入了‘阿特金斯家族傭人連續(xù)死亡事件’死者的名單里，而且還有警方的死亡證明書記予以證明。但在昨天，他居然活生生地站在了我們面前！”

“怎么會有這種事！”諾克斯警官大叫道，“我記得當(dāng)年所有的死亡證明書記都是由當(dāng)時國家警署最高警官親自開出的！那些證明書不會有什么錯誤的！”

“但現(xiàn)在的確出了問題，我們昨天確實看到了活著的齊格勒·庫珀！”格倫也高聲爭辨道。

“這里面肯定有鬼，不是嗎？”吉爾伯特緩和了一下現(xiàn)場的氣氛，接著問道，“我有一點不明白，在警署的資料庫里，為何會有庫珀指紋的記錄呢？”

“事情是這樣的。”諾克斯警官面色嚴肅地說，“這事剛好是發(fā)生在二十年前瑟斯頓·阿特金斯‘自殺’前不久，我當(dāng)時恰巧辦理了這個案件。事情其實很簡單，就是當(dāng)時身為少爺?shù)牟貍悺ぐ⑻亟鹚拱l(fā)現(xiàn)自己的書桌曾經(jīng)被人撬動過，便報了警。我們經(jīng)過現(xiàn)場勘查，立即得出了是內(nèi)部人員所為的結(jié)論。我們從書桌抽屜的把手上采集到了一個嫌犯的指紋，后來我們通過對阿特金斯家所有人的指紋對比，發(fā)現(xiàn)竟是仆人齊格勒·庫珀的。”

“你們后來是怎么處理這事的呢？”吉爾伯特問。

“我們本想將庫珀帶回署里審問的，但伯特倫·阿特金斯執(zhí)意要自己處理這件家事，不肯我們帶走……在他的再三請求下，我們最終答應(yīng)了他。人雖然沒帶回警署，但庫珀的指紋就這樣被我們記錄了下來。”

“這段往事倒挺有趣……”吉爾伯特用手推了推架在鼻梁上的金邊眼鏡，說，“格倫，這位庫珀先生最近有什么不對勁的地方嗎？”

“有一些不尋常的地方。”格倫點了點頭答道，“我從庫珀周圍的人那里打聽到，從昨晚開始他便十分心神不定，有人看到他一個人在街上不停往返地來回走動。到了今天，他又突然像瘋了一樣，一大早便大聲喊叫個不停，弄得周圍的鄰居都不能清靜。我今天跟蹤他時也發(fā)現(xiàn)他有點瘋瘋顛顛的，不僅毫無目的地從這里亂走到那里，嘴里還不停嘟嚷著：‘太陽從西邊出來了，河水從低往高流了……一切都顛倒了！’這完全是毫無邏輯的夢話——我想他可能真的瘋了！”

“順便問一問，卡爾文被殺的消息登報了嗎？”吉爾伯特突然急切地問。

“登了，在今早《時報》的頭版就登了‘鮮血淋漓的ABC毒咒找到了第三名受害者’的消息。”

“這個案件還真有意思呢！”吉爾伯特嘴里竟吐出這么一句。

“吉爾伯特，你有什么發(fā)現(xiàn)嗎？”

“不，還沒有。不過，我相信真相很快就將展現(xiàn)在我們眼前了。”

吉爾伯特在聽完了調(diào)查的情況后，便開始了案情的討論。

“我認為，卡爾文所留下的那個‘死者留言’仍是本案最大的關(guān)鍵。”他首先說道，“事實上，在諾克斯警官和格倫外出調(diào)查的同時，我今天也對那個‘死者留言’做了不少調(diào)查，得出了不少情況。”

于是，吉爾伯特先把“半張空白稿紙”暗示“海倫·布萊克·帕利（Helen Black Parley）”的猜測說給了大家聽。大家都為他的這種獨特見解而感觸頗多。

“但現(xiàn)在這位帕利小姐竟有不在場證明，鐵一般堅不可摧的不在場證明，這使我愈加發(fā)現(xiàn)我先前的那些想法只是一個空想。由此，我不得不重新開始考慮這個‘死者留言’的問題。當(dāng)然，帕利小姐的不在場證明也有可能是用什么偷天換日的把戲做出來的，就像我以前辦的那些案子一樣。但是，我們現(xiàn)在至少還無法發(fā)覺這一點。所以我想，再研究一下‘死者留言’是完全有必要的。好吧，讓我們先看看卡爾文遇害現(xiàn)場的照片。”吉爾伯特邊說著邊將事先準備好了的照片有秩序地排列在了桌子上，“大家看，卡爾文尸體的周圍散落著許多稿紙。這些稿紙就是格倫昨天上午給卡爾文的那些……我請警署里的專家對這些稿紙進行了徹底的檢查，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了一個很奇妙的事：每張紙上都或多或少地粘上了卡爾文的指紋……”

“這說明了什么呢？”我問。

“這些稿紙不是自由散落的，而是被卡爾文故意一張一張地扯散后，又扔在地上的！”格倫肯定地說道。

“他為什么這么做？”科爾曼有些迷惑不解。

“你想想看，卡爾文的驗尸報告顯示，他是在被兇手刺中的一刻鐘后才喪命的。我們可以這么設(shè)想，兇手在刺殺了卡爾文后，并未料到卡爾文還沒有立刻死亡，便匆匆離開了。兇手走了以后，卡爾文想用殘存的最后一口氣留下一點有關(guān)兇手的訊息，于是他便想出了用半張稿紙的方法，但只用半張稿紙未免也太顯眼了吧，萬一兇手因為什么原因又回到了現(xiàn)場，發(fā)現(xiàn)了這半張稿紙，不就會立刻將其銷毀嗎？所以卡爾文就將身上其他的稿紙費力地一張張扯開，并盡力弄得到處都是，為的是想造成一個稿紙全都是自然散落在地上的假象，以此來掩蓋那半張真正具有意義的稿紙……做了這些之后，他將那半張稿紙牢牢地用身體壓住后，便斷了氣……”格倫繪聲繪色但又很低沉地說道。

“我完全同意格倫剛才的想法。”吉爾伯特說，“另外，我還請專家對那意義重大的半張空白的稿紙進行了檢驗，結(jié)果在上面什么也沒有發(fā)現(xiàn)。也就是說，完全沒有發(fā)現(xiàn)任何其他的東西……好了，我們暫且不談了吧，我想起了還有幾件事要問克蘭呢？”

于是我們便陸續(xù)地離開了會計室。我和吉爾伯特馬上來到了警署的會客大廳，一起尋找著克蘭的身影，但卻始終沒有能夠找到。

“你看到了那名叫克蘭的記者嗎？”吉爾伯特問了問一位他熟悉的警官。

“我剛才還看見他坐在了那兒，”這位警官指著一個靠近小圓桌的椅子說道，“他這會兒可能出去了吧。”

吉爾伯特叫上我和那位警官一同朝那椅子走了過去。椅子邊的圓桌上放著幾份稍顯凌亂的文件，文件的左側(cè)搭著一支藍色鉛筆——這鉛筆好像是克蘭的。

“克蘭剛才好像在看這些文件。這些文件都是警署對最近這幾件命案的一些總結(jié)報告。克蘭苦苦哀求我給他幾份看看，我就照辦了——這些本來也不是什么機密。”那位警官語氣中雜有一絲怯意。

我和吉爾伯特湊上去看了看。的確，這是幾份警方的總結(jié)報告，只不過這其中還雜著一些鉛筆涂劃的橫框。我現(xiàn)將這幾份文件摘錄如下。

一、關(guān)于“ABC謀殺案件”的死者

謀殺A計劃：伯特倫·阿特金斯（Bertram Atkins），54歲，阿特金斯外貿(mào)公司總裁。

謀殺B計劃：奧爾登·貝洛克（Alden Belloc），54歲，貝洛克商貿(mào)公司董事長。

謀殺C計劃：卡爾文·戴利（Calvin Daly)，22歲，《時報》社會部記者。

二、關(guān)于卡爾文好友的名單

瓊·利思（June Leith）

拜倫·卡彭特（Byron Carpenter)

海倫·布萊克·帕利（Helen Black Parley）

梅里特·卡內(nèi)基(Merrit Carnegie)

塞思·詹姆斯（Seth James）

詹妮·胡佛（Jenny Hoover）

歐文·內(nèi)德(Irvin Ned)

瓦爾·特里爾·楊(Val Terrill Young)

三、關(guān)于恐嚇信

警署在12月13日收到了如下的恐嚇信：

“ABC的詛咒已經(jīng)開始……

將有三個人要死掉，他們姓氏的第一個字母分別是A、B、C。

現(xiàn)在，第一個人，伯特倫·阿特金斯（Bertram Atkins）已死于‘謀殺A計劃’之中；將來，‘謀殺B計劃’、‘謀殺C計劃’還會出現(xiàn)……

你們盡可以去阻止‘他們’的死亡，但你們會發(fā)現(xiàn)那是徒勞的。天理的詛咒將不會因你們而改變……”

不幸的是，如今恐嚇信中的內(nèi)容已經(jīng)兌現(xiàn)。

我看了看這幾份文件，感覺非常枯燥和無聊，但吉爾伯特竟一下目光呆滯了起來。

“當(dāng)時，看了這幾份文件，以前的情景——比如命案現(xiàn)場的紅字、足跡等等，都宛如電影般閃現(xiàn)于我的眼前……我突然發(fā)覺，我已經(jīng)了解到一些真相了……”事后，吉爾伯特這么回憶道。

“吉爾伯特，這案子還真有些邪門呢。”我們身旁的那位警官怪聲怪氣地說，“你看，我聽說伯特倫·阿特金斯是十分喜歡音樂的，而他被害時兇手播放了《命運交響曲》；奧爾登·貝洛克很喜歡印度香味，兇手也在他尸體周圍散了印度香味……”

“這是真的嗎？”吉爾伯特驚詫地問。

“應(yīng)該是真的，這是我們到死者家中調(diào)查到的結(jié)果。而且你剛才看到那些文件也是我們反復(fù)調(diào)查核實過的。”

“原來如此……”吉爾伯特的眼中突然放射出一片興奮而神奇的光茫，“一切都很清楚了……對啊，都清楚了！我已經(jīng)了解這個案子的全部真相了！”

“真的嗎？”我感到萬分詫異。這簡直是不可思議的！目前，我對這案子還毫無頭緒，而吉爾伯特卻……這真有點像是天方夜譚！要不是有著以前親眼目睹吉爾伯特破案的經(jīng)歷，我絕不會相信真的“一切都很清楚了”，但從吉爾伯特眼中透露的，那令我再也熟悉不過的象征勝利的神態(tài)來看，他或許的確掌握了我未曾探索到的真相。

“格倫，你查到了齊格勒·庫珀的電話號碼嗎？”吉爾伯特對著剛剛邁入會客廳的格倫問道。

“我有他行動電話的號碼。”

“請把這個號碼告訴我，我大有用途呢！”

于是，格倫從筆記本上找出了記有庫珀行動電話號碼的那一頁，遞給了吉爾伯特。

“我去打個電話，待會就回來。”吉爾伯特說完轉(zhuǎn)身朝著辦公室那邊跑去，但由于過于匆忙，以致他和正向我這邊走來的諾克斯警官、科爾曼撞了個正著。吉爾伯特心急地說了句“對不起”后，沒有作過多的解釋，就又接著跑向了辦公室。

“吉爾伯特怎么了？”諾克斯警官納悶地問著我。

“我想他大概已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了什么不尋常的東西。”我有所保留的答道。向來吉爾伯特都習(xí)慣于把自己心中對案情的看法大部分地深藏起來，不到最后一刻絕不揭曉。由此，深為他貼心的好朋友，我也養(yǎng)成了對吉爾伯特的偵破過程大多數(shù)守口如瓶的習(xí)慣。

須臾，吉爾伯特便帶著輕快的表情回來了。“一切都很順利呢。”他高興地說道，“我剛才打電話給了齊格勒·庫珀，因為據(jù)我判斷，這個人與‘ABC連環(huán)殺人事件’一定有著重大關(guān)聯(lián)。開始，我直截了當(dāng)?shù)芈暦Q要道出這幾件殺人事件的原委，但他就是不承認自己與其有關(guān)。于是，我說出了一些推理出的事實，他聽了之后，我想必定是目瞪口呆了吧。無奈之下，他答應(yīng)考慮一個晚上，明早給我答復(fù)。”

“你推理出了什么？”我好奇地問。

“這個暫且不說，反正到時候你就知道了。”吉爾伯特邊說著邊神秘地對我眨了眨眼，“還有，格倫，你知道庫珀的住址嗎？”

“知道。第三大街富蘭克林公寓十號樓的301號房。”

“很好，我想今晚十點去拜訪這位庫珀先生，我是沒有耐心等他明天給我答復(fù)了，何況他還有可能趁現(xiàn)在逃走呢……好了，現(xiàn)在我們就一起到辦公室去吧，我還有一點事要辦呢。”吉爾伯特說著，便叫上我、諾克斯警官、格倫和科爾曼快步來到了辦公室。

在辦公室，我并沒見吉爾伯特真的有什么事要做，他只是和我們另外四個人閑談，但從他不時向外張望的神情來看，他似乎在等著什么。

果然，不久之后，便有一名年輕警員氣喘吁吁地跑了進來。他將手里的一張類似于文件的東西遞給了吉爾伯特，上氣不接下氣地說：“吉爾伯特先生，這是您要我到電信局去取的東西。”

吉爾伯特接過看了看，立即就煥發(fā)一絲如釋重負的喜悅，連忙對這名年輕警員說：“你真是幫了我的大忙啊！真是太感謝你了！”

“吉爾伯特，你為何如此興奮？”我小聲地問。

“我怎能不興奮？”吉爾伯特把嘴湊到我的耳邊，低聲說道，“我已經(jīng)掌握了決定性的證據(jù)！不過，這件事，你暫且不要以別人說……”

我點了點頭，表示同意。但對于吉爾伯特的這一番話，我覺得多少有些令人摸不著頭腦，使我始終揣測不到他的那個不平凡的頭腦究竟在想些什么。

接著，吉爾伯特又做了件奇怪的事。他竟然向諾克斯警官借了一個國家警署的證件。他要這證件干什么？然后，他又找了個借口，拉著我急忙地走出了警署。

“吉爾伯特，我們?nèi)ツ膬海俊蔽沂置曰蟮貑枴?

“去齊格勒·庫珀的公寓……”

“就我們倆？去那兒干嘛？”

“查理，你等著瞧吧。”吉爾伯特有些高傲地笑了笑，“我馬上就要將這名‘死神派來的執(zhí)行ABC詛咒的使者’封殺出局！為了不辜負我自己身為一名偵探的自尊！”