倭寇與佛郎機

歐洲商業開始發展的12世紀以后，東亞的商業也發展了起來。在中國宋元時代有以鹽、茶、絹、陶瓷器為主的國內貿易以及與來到廣州、泉州的阿拉伯人開展的國外貿易，元代還有通過陸路開展的歐亞通商等，后者與歐洲的地中海貿易正好呼應。

日本晚于中國，商業從鐮倉中期13世紀中葉開始發展，歷經南北朝時期，進入室町時期后更是得到繁榮發展。瀨戶內海沿岸、九州西岸的冒險商人前往朝鮮（高麗）、中國（元代）從事貿易，有時他們也會變成海盜。

繼元之后的明代，中國商業得到進一步發展，尤其是以上海一帶為主產地的棉織品成了重要商品。但明朝為了防范日本冒險商人（倭寇），開始實行海禁（鎖國）政策，禁止商人私自通商。15世紀初，明成祖派鄭和（出生于云南的穆斯林，原來姓馬，后服侍明永樂帝，成為宦官首領太監，被賜予鄭姓，乳名為三保，所以被稱為“三保太監”）率領船隊先后七次到達南洋、印度洋一帶開展貿易。而日本和中國（明代）的冒險商人則聯手違反海禁，一直在中國的華中、華南海岸從事秘密貿易活動。

如上所述，當明王朝為了政權安定而努力抑制國內商業發展時，歐洲的冒險商人卻不遠萬里向東亞進軍。另外，羅馬教廷的傳教士也和這些冒險商人一起到來了。這樣一來，受這刺激，中國和日本的冒險商人也躍身而起，前往菲律賓、爪哇、安南、暹羅等地開展貿易，并在各地發展居留地。

葡萄牙人首次來航中國是在1516年。他們先在廣東省西南海岸的上川島、澳門附近的浪白滘設立據點，接著又在廣州、寧波、福州、泉州開始了通商。寧波、泉州兩地有大量葡萄牙人居留。但他們反抗的態度激怒了明朝皇帝，在16世紀40年代他們遭到了大舉打壓，從北方的通商地被驅趕至浪白滘。后來他們成功賄賂官府，在浪白滘附近的澳門設立了根據地（澳門成為葡萄牙領地是在鴉片戰爭后，在此之前是中國官方控制下的葡萄牙人居留地），并在此后的一百幾十年間壟斷著與中國的貿易。澳門這座島嶼與鄰近的香山縣之間是一片沙洲地峽，明朝官府在該地峽筑起只有一扇門的城墻，將之與香山縣隔離開來。

循著西方航路前來的西班牙人將菲律賓馬尼拉占為根據地。馬尼拉因聚集了大量來自福州、廈門、泉州以及日本的商人而十分繁榮，在這里，中國絲綢被換成了大量白銀。