特質：大腦和外部環境之間的調節器

通過比較狀態和特質，可以最好地突出性格的獨特性和重要性。如果沒有重大的心理干預，性格特質很難改變，其一致性源于大腦的生理基礎。例如，對壓力的反應是一種性格特質，它控制著人們對壓力的感知和反應方式。有些人生來就對壓力更加敏感，因此容易顧慮重重，且非常不容易擺脫這種擔憂。他們的抗壓能力更低，因此會更頻繁、更輕易地感受到負面情緒。或許，兒童時期的成長環境可能會影響一個人對壓力的感知和習慣性的反應。

與特質不同，狀態是對特定環境或事件的反應。狀態發生在特定時間，可能由特定事件、思想或活動觸發。狀態有起點和終點，只是短暫的。例如，焦慮是一種可以由外部條件和內部性格特質引發的狀態。有些人總是焦慮不安，有些人則只是對實際發生的事件或不好的預感而焦慮。例如，許多人靠近蛇或蜘蛛時變得焦慮不安。當靠近有毒生物時，適度的緊張不安是正常的。然而，有些人甚至只是想到爬行動物或蜘蛛，就會感到焦慮不安。事件、情感、思想或記憶都可能會引發焦慮感。焦慮是一種短期的狀態，有開始就有結束。幾乎每個人在生活中的某個時刻都會經歷不同程度的焦慮。

人的大腦中隨時都在發生的物理和化學反應，可以解釋性格特質和心理狀態。焦慮之類的心理狀態是短暫的生化反應：化學物質急速地涌入，并沿著大腦的某個路徑傳播。這很像游樂園里的孩子，一會兒左沖右突，一會兒賴在某個地方不走。性格特質本質上是大腦各結構中的硬鏈接。或許是某種生化反應促成了心理狀態發生的產生——阻斷某個路徑或打通某個路徑。大腦中客觀存在的生理結構和鏈接，決定了這些生化反應的頻率、強度以及觸發條件。性格特質是大腦和外部環境之間的調節器。

對壓力的反應就像水壩一樣。對壓力的反應性低，就像存在一座更高、更堅固的水壩，使壓力得到控制。然而，水壩的高度總是有限的，如果水太多，壓力太大，每個人都會難以承受。因此，性格特質是中介調節器，具有確定的、穩定的水平。當我們了解這些水平時，就可以更好地預測行為、績效和潛力。

特質是連續的，大多數人的性格特質接近平均水平，如同圖5.1顯示的標準正態分布。大多數人的得分在中間區域，圍繞平均水平。越往兩端，越遠離平均水平，人就越少。非常特殊的一些人，他們對壓力的反應非常大，或非常小，這些極端的個例是非常罕見的。

圖5.1 標準偏差，平均值和例外值

性格的這種分布特征，解釋了為什么極端性格的人會比較容易脫穎而出，有的令人印象深刻，有的令人深惡痛絕。與普通人相比，這些具備極端性格的人非常與眾不同。在適當的時間、地點和位置，極端性格的人可能會有用，但恰到好處與過猶不及之間僅僅隔著薄薄的一層輕紗。極端性格在某些情況下可能有用，但在不當的環境中，走向不當的方向，則可能會變成一顆毒瘤（我們將在第十三章中繼續討論這一話題）。

盡管人們可能會受到條件和環境的影響，但條件并非不可改變。外部條件和環境與內部性格特質相互作用。特質是性格的各個方面，對于每個人而言，各特質都是清晰的，可測量的。每個人在各特質上，都會有或低或高的表現。性格特質在成年初期就已經形成，除非在特殊情況下，否則在人的一生中幾乎不會改變。因此，基于有限數量的特質就可以描述一個人，所有個人都可以基于這些特質進行區分。一直以來，性格研究的關鍵就是找出最高效的描述性格的方式。