話說自明洪武年開端，都梁誕生了一個(gè)地方雖小、名氣卻大的場地——“接人橋”。

“接人橋”在都梁三里之外“一家坪”法場的西端，由四塊青石組成，為拱形，跨度不足三尺，成年男子不費(fèi)吹灰之力可一躍而過。此橋經(jīng)數(shù)百年風(fēng)侵雨蝕已顯古老，但橋上的一副對聯(lián)卻很清晰，道是——

雨過月明，頃刻迎來新境界；

天昏云暗，須臾不見舊山河。

對聯(lián)字跡清楚，與古石的風(fēng)化全然不相稱，應(yīng)是明末清初所鐫。此橋自建成之際，按當(dāng)時(shí)的地方法典，城內(nèi)的衙役公差將死犯送到橋東，隨后橋西就有劊子手接應(yīng)——說得更明白一點(diǎn)，這橋是供死犯過路的。久而久之，“接人橋”就成了陰陽界或“生死橋”，州人都忌諱從橋上走過。相傳，大約在乾隆年間，有兩名不知底細(xì)的牧童無意間過了“接人橋”，沒多久他們就淹死在赧水河里。這傳說連同許許多多的法場故事一樣一代代傳流下來，成為了都梁婦孺皆知的常識，誰也不敢去冒犯。

道光二十三年農(nóng)歷七月初四，都梁州處斬兩名殺害知州徐光弼的漏網(wǎng)“兇犯”，由柒天武剛收的徒弟張世煌執(zhí)刑。這張世煌是第一次上法場，想到兩名死犯實(shí)屬冤枉就不忍下手，當(dāng)公差李洪有叫他名字時(shí)竟嚇得雙腿打顫。

恰在此時(shí)，老劊子手柒天武從孤屋里竄將出來，站在了“接人橋”的西頭，并大聲喊道：“張世煌你怕什么，今天有我在場還輪不到你！”

柒天武這一喊，把張世煌游離的三魂七魄又召喚回來了。張世煌定了定神，才知道師父已經(jīng)在法場守候多時(shí)。公差把死犯推上“接人橋”，柒天武口里咬著馬刀，把死犯拖將過去。這時(shí)，李洪有提醒道：“張世煌你愣著干啥，快幫師父擺弄犯人！”

張世煌本能地就要從“接人橋”上跨，卻被后背的丁兵拽回：“你想干什么？這橋是陰陽界，是‘奈何橋’，跨過去你就得死！”

張世煌吃了一驚，從頭皮麻到了腳底，李洪有又道：“張世煌你要看仔細(xì)，這是師父給你上第一堂課！”

張世煌繞道來到斬首處，卻幫不上忙，因?yàn)槠馓煳湟呀?jīng)擺弄好了死犯。開斬時(shí)辰已到，柒天武把馬刀插在草地上，朝手心啐了一口唾沫，然后提起刀子聲如洪鐘般道：“二位好生聽著，老老實(shí)實(shí)跪端正爺爺就快點(diǎn)幫你們解脫痛苦，到了另一個(gè)世界也要做老實(shí)鬼，來生才能做個(gè)好人！”

張世煌眼睛一眨不眨地看著現(xiàn)場，兩名死犯早已魂飛魄散，軟綿綿的全無人樣。柒天武不再多說話，眼睛在右手邊那名死犯的脖子處瞄來瞄去，然后右手反握馬刀，刀背緊靠手肘，用力向左劃一道弧線，第一顆人頭就干凈利落滾將下來……

剩下的那個(gè)死犯見狀，清醒過來，淚流滿面求饒道：“師傅放過我吧，我冤?。　?

經(jīng)驗(yàn)豐富的柒天武見死犯還了陽，就大吼一聲道：“豈有此理，王法大于天，死到臨頭還敢叫屈，快上路吧，明年的今天就是你的忌日！”一道白光閃過，人頭落地時(shí)卻還有知覺，眼睛圓睜，齜牙咧嘴地在地上亂咬……

張世煌看呆了，不覺對師父陡增幾分敬佩。殺了人，柒天武沒事一般提著還在滴血的馬刀大步走向孤屋。張世煌緊緊跟上。

這幢劊子手暫歇的孤房張世煌見過多次，但進(jìn)來還是頭一次。屋子已經(jīng)很破舊，門口兩只檐柱上掛了一副竹制對聯(lián)，斑斑駁駁已十分破舊，道是——

睡至二三更時(shí)，凡功名都成幻境；

想到一百年后，無少長俱是古人。

柒天武走進(jìn)屋里尋出抹布拭去刀上的血跡，然后推開窗戶就著光線在刀刃上瞄了幾眼，隨后把刀交給張世煌道：“刀子是干我們這一行的吃飯工具，先學(xué)磨刀吧！”

張世煌接過刀瞄了幾眼，發(fā)現(xiàn)果有幾處刃口卷了，于是就在磨石上磨刀。柒天武接過磨好的刀，又認(rèn)真瞄了幾眼，然后滿意地道：“不錯(cuò)，不愧是屠戶出身，這第一關(guān)你過了！我現(xiàn)在就問你——今天你學(xué)到什么了？”

張世煌想了想道：“師父想教的，我都學(xué)會(huì)了?！?

柒天武滿意地拍了拍張世煌的肩：“有什么不明白的嗎？”

“有一點(diǎn)不是很明白——師父在斬第二個(gè)死犯時(shí)何故大聲叫喊？”

“看樣子你還真是用了心。人是一口氣，佛是一縷香，那個(gè)死犯突然還陽，求生的欲望很強(qiáng)烈。做劊子手，先要在氣勢上壓住死犯，然后方可斬之！干這一行，萬萬不可輸在氣勢上，切記切記！再想想，還有不明白之處嗎？”

“我剛才看到師父斬首的姿式是反手握刀，利用手肘的力量把人頭削下來，動(dòng)作很是文雅，萬一力度不夠怎么辦？為什么不用砍的辦法呢，那樣豈不是更省力氣嗎？”

柒天武贊道：“問得好，看來你是塊干劊子手的好材料！殺頭也像其他行業(yè)一樣，需要苦練基本功，當(dāng)你練成了足夠的功力，這還不夠，需要研究人脖子的結(jié)構(gòu)。人的脖子有一條頸骨，其硬度足以阻擋刀鋒，好在頸骨上有幾處空隙較大的關(guān)節(jié)，只要找準(zhǔn)了，就可輕松將頭削下。人的脖子是不一樣的，因此頸骨也有千差萬別，這就需要不斷地鉆研。一旦鉆研進(jìn)去，就會(huì)發(fā)現(xiàn)有規(guī)律可循的——人的頸骨可以分成若干類型，每一類型都有共同的骨節(jié)結(jié)構(gòu)，找準(zhǔn)了規(guī)律殺起人來就輕松了。如果某一天你遇見一個(gè)人老是喜歡看人家的脖子——不用多想，這個(gè)人就是劊子手，這是他多年養(yǎng)成的職業(yè)習(xí)慣。干我們這一行也有職業(yè)道德——就是要盡量減少死犯的痛苦。一刀下去一剎那間送他去到陰曹地府，這也是一種成就啊。你問到為什么不用‘砍’的辦法處斬犯人，其實(shí)很簡單——砍頭是很快，但容易壞刀子。我們用的馬刀可不是好磨的，用壞了得費(fèi)多大精力才能磨好，只有經(jīng)歷過的人才能理會(huì)。更重要的一條，如果遇上一次處斬幾個(gè)死犯，刀刃卷了，后面的人頭怎么削下來？”

經(jīng)柒天武一番解釋，張世煌總算明白了，隨后又問道：“人有失足，馬有失蹄，萬一一刀下去人頭還沒滾下，可以再補(bǔ)一刀嗎？”

柒天武避開張世煌的目光，眼睛望著別處：“我曾經(jīng)親身經(jīng)歷過兩件事。一件是我出道不久之時(shí)，一位慣匪欺我年輕沒有經(jīng)驗(yàn)。斬首前大聲喧嚷，說他的辮子礙事，要求我先把辮子割下來。我以為他是要死的人了，當(dāng)場答應(yīng)了他。誰想斷辮后他就站起來道：‘我已經(jīng)挨了一刀，你不能再砍我了！’此事報(bào)請上級，湖南巡撫準(zhǔn)予不殺。第二件事發(fā)生在道光十年，有人告發(fā)南鄉(xiāng)人李青山勾結(jié)強(qiáng)盜危害鄉(xiāng)里。斬首之日，其妻昌三娘強(qiáng)烈要求陪死，死后一起做陰間夫妻。丁兵、公差和我都為她對丈夫的感情所動(dòng)，允許她在法場送李青山上路。開斬時(shí)，我一刀削過去，冷不防昌三娘將一頭數(shù)尺長的披發(fā)甩過來護(hù)住了丈夫的脖子，結(jié)果刀口滑了，李青山皮毛無損。我本能地就要補(bǔ)上一刀，那昌三娘胸脯一挺擋在我的面前道：‘我丈夫只犯了一刀之罪，你去問問，有哪家王法犯一刀之罪要?dú)傻?？’說完，她就扯著丈夫走了。”

“不是說只要過了‘接人橋’哪怕沒犯王法都難逃一死么，他兩人莫非是個(gè)例外？”

“不會(huì)有例外，那個(gè)慣匪和李青山都沒活多久，就被官府以新罪名緝拿歸案。朝廷命官中沒有傻子，對付此類雕蟲小技有的是辦法。”

柒天武說的法場故事深深地觸動(dòng)了張世煌。沉默良久，他突然問道：“師父，你這一輩子總共斬了多少人？”

柒天武半認(rèn)真半開玩笑地道：“不好說啊，好比老窯姐兒，她能記清楚一輩子上過多少男人嗎？我也一樣記不得了。但自從干上這一行，師父身上還是留下了印記——”柒天武挽起右手袖管，露出手肘道：“我到底殺過多少人，你看看這里就知道了?！?

張世煌看到了師父手肘上布滿了一層堅(jiān)硬的厚繭，他倒抽一口涼氣，如果沒有削下成百上千顆人頭，刀背不可能在他的手肘上磨出如此深厚的老繭！

柒天武突然高聲道：“小子，該說的我都說了，你的雙手還沒有沾上人血，現(xiàn)在反悔還來得及！”

張世煌嘆了口氣道：“謝謝師父一片好心，張世煌大老遠(yuǎn)來到了河邊，為的就是想知道這趟水的深淺，如果連腳都沒沾濕就回去，別說對不起師父你，連自己都對不住自己?！?

柒天武在張世煌的胸脯上擊了一掌，臉上露出笑容道：“我就要你這句話！從現(xiàn)在開始，我每次都帶你出場，你在一旁用心，不懂的地方多問，空閑時(shí)間我教你規(guī)矩和章法。你是屠戶出身，有基礎(chǔ)?！?

自此，衙門里隔三差五殺人，張世煌每次都跟在柒天武的旁邊看，看的次數(shù)多了，竟也看出了一些門道，自己也躍躍欲試起來。

道光二十三年農(nóng)歷八月下旬，州營丁兵費(fèi)盡周折，終于將殺害知州徐光弼的首犯曾如炷、曾以得從新化捉拿歸案。此時(shí)，接替徐光弼的知州已經(jīng)調(diào)任，都梁百姓還來不及記住他的姓名又調(diào)來了新的知州。這位新知州為了顯示自己的威嚴(yán)，在曾如炷、曾以得歸案之后，進(jìn)行了大肆宣傳，并將兩者游街示眾數(shù)日才斬首。

九月初三，李洪有通知柒天武師徒做準(zhǔn)備，說這次處斬的犯人非比尋常，除了新任知州親自監(jiān)斬外，圍觀者一定也很多，萬萬不可出了差錯(cuò)。

像往日一樣，出發(fā)時(shí)辰一到，公差、丁兵、號隊(duì)押著死犯游街示眾，張世煌則掮著磨得鋒利無比的馬刀跟了一段路就抄近先去了“一家坪”。

巳牌時(shí)分，死犯被押至“一家坪”站在“接人橋”橋東聽新知州宣判。此時(shí)“一家坪”周圍圍滿了看熱鬧的百姓。州營丁兵、公差如臨大敵般維持秩律。柒天武、張世煌站在“接人橋”橋西等著接人。

開斬時(shí)辰到了，新知州大喊一聲“立斬——”，二犯人被推上橋，柒天武師徒接手后，用力拽至處斬位置擺弄停當(dāng)。張世煌見柒天武遲遲沒有動(dòng)靜，忍不住問道：“師傅您還等什么？”

柒天武道：“你跟著我學(xué)藝也有一些時(shí)日了，光是紙上談兵不實(shí)踐永遠(yuǎn)也學(xué)不會(huì)，今天這兩位就交給你了！”

張世煌一聽緊張起來，因?yàn)樗麎焊鶅簺]有想過要在今天上場，但師父說的也有道理，事到臨頭他只有硬著頭皮干了。他定了定神，正要?jiǎng)邮?，卻發(fā)現(xiàn)周圍人山人海，便立即緊張起來，手也不聽使喚了。柒天武見狀打氣道：“別怕，不要當(dāng)他們是人，當(dāng)是平時(shí)殺的兩頭豬！”

張世煌提了提神，照師父說的當(dāng)是殺豬，這樣，果然就有了底氣。他選定了曾如炷，用眼睛瞄著他的脖子。

曾如炷六十開外，他大約覺得已經(jīng)活夠了壽數(shù)，神態(tài)顯得比較平靜。他的脖子短而粗，屬于最不好下手的那類。張世煌認(rèn)為削第一顆人頭至關(guān)重要，要干得干凈利落才好，他發(fā)現(xiàn)旁邊的曾以得脖子長而細(xì)，很容易削下來，于是棄了曾如炷。曾以得見劊子手要拿他先開刀，突然狂笑不止。張世煌喝道：“大膽逆賊，你死到臨頭還笑什么！”

曾以得道：“老子笑我死得值，一介草民竟然殺了朝廷知州，難道還不值么！如果普天下的百姓都學(xué)我，當(dāng)官的誰還敢作威作福！劊子手，你好可憐啦，自己也是窮苦出身，卻要替狗官當(dāng)幫兇！”

張世煌沒想到與死犯答腔已犯了大忌，剛才的底氣一下子就泄了個(gè)干凈，更不幸的是，死犯的氣焰還蓋過了他，一怯場，兩腿就開始打顫，哪里還有膽量殺人？

柒天武發(fā)現(xiàn)事態(tài)不對，大喝一聲：“罪該萬死的逆賊，你死到臨頭還敢興風(fēng)作浪，爺爺警告你快快閉上鳥嘴，這位師傅今天是第一次上場，分了他的神，削錯(cuò)了位置，叫你痛他十個(gè)八個(gè)時(shí)辰求生不得、求死不能！”柒天武這一聲喝叫果然把曾以得給鎮(zhèn)住了。張世煌不再打顫，但還是不敢輕意下刀。柒天武從腰上摘下一個(gè)葫蘆遞上，“別慌，我這里有‘壯膽湯’，喝下去就長十分膽子！”

張世煌接過就喝——媽呀，這“壯膽湯”原來是烈酒！他猛灌一氣，乘著酒勁就把曾以得的人頭削了下來。

柒天武在一旁拊掌叫好：“干得好，比師父有出息！”

張世煌得到鼓勵(lì)，底氣又漲了幾分，一鼓作氣地把曾如炷的肥頭削了下來。這時(shí)候他本該得意，可是一股濃烈的血腥味沖得他欲吐還休。李洪有走過來拍著他的肩道：“出手不凡，比你師父剛出道那陣強(qiáng)多了！”

張世煌強(qiáng)撐著不嘔吐，不然，就會(huì)在眾人面前丟面子。他一口氣把葫蘆里剩下的烈酒全部喝光了。這時(shí)，一個(gè)年輕的公差手里托著木盤走過來，那木盤上有兩份“紅包”。柒天武把“紅包”拿在手里拈了拈分量，半開玩笑半認(rèn)真地道：“不到半炷香功夫就拿了這么多錢，應(yīng)該不會(huì)比你殺兩頭豬的利潤少吧？”

李洪有道：“你得感謝張師父，今天是個(gè)開門紅，是要慶賀一番的?！?

張世煌心里明白，干脆自己說穿了：“我還欠師父一桌拜師酒，今天就補(bǔ)上吧?！?

柒天武連連擺手：“免了免了，這點(diǎn)錢你還是拿回家去派上其他用場?！彼焐线@般說，卻一邊向李洪有使眼色暗示什么。

李洪有會(huì)意，干咳一聲道：“世煌，難得你對師父有這份孝心，他的愛好我最了解，這拜師酒就免了，不如去武陵井怡春院找個(gè)粉頭孝敬孝敬老人家?！?

柒天武撫著滿頭白發(fā)哈哈大笑道：“天殺的李公差，虧你想得出，都一把年紀(jì)了還要糟蹋我。也罷，今天是個(gè)值得慶賀的日子，我拼了老命死在粉頭肚皮上做個(gè)風(fēng)流鬼也不冤枉！”

李洪有道：“那當(dāng)然，反正你已經(jīng)有了接班人。”

其時(shí)州營丁兵已經(jīng)擁著新知州走了，圍觀百姓也開始退場。兩位死犯的親屬正在哭哭啼啼地收尸。李洪有見尸體有人認(rèn)領(lǐng)，便用石灰把地上的人血掩蓋了，也跟著柒天武師徒回了衙門。

柒天武把馬刀在停尸房里掛好，在李洪有、張世煌的擁簇下去來武陵井快活。

柒天武是武陵井“怡春院”的常客，他畢生不娶、無家無舍，不菲的收入全部為青樓做了貢獻(xiàn)。

怡春院的“千里香”在做粉頭的時(shí)候就已經(jīng)是柒天武的相好。俗話道：“戲子無情，婊子無義”，但柒天武的“憐香惜玉”連青樓女子都為之動(dòng)情。千里香如果有較長一段時(shí)間沒見柒天武上門，就知道他非病即窘——病了，她坐了轎子去停尸房探望；窘了，她主動(dòng)投懷送抱。一次完事后，極好面子的柒天武道：“今天不碰巧，銀子放在朋友身上了，我這就去取?！鼻Ю锵阒浪侨ソ?，就道：“今天我們好不容易玩了個(gè)痛快，你開口閉口銀子的，真是掃興。如果你是這樣認(rèn)真，算我認(rèn)錯(cuò)了門！”柒天武竟然被這樣的一番話感動(dòng)得淚流滿面。事實(shí)上，千里香吃準(zhǔn)了柒天武，知道他的為人和性情，改天他會(huì)加倍回報(bào)。事實(shí)也正是如此。

張世煌是頭一次眠花宿柳，他們一行三人來到怡春院，千里香老遠(yuǎn)就滿面春風(fēng)地迎了上來，隨后她召來十余名粉頭，讓她們排成隊(duì)任三人挑選。柒天武、李洪有很快就挑了如意粉頭。千里香見張世煌遲遲沒有動(dòng)靜，就以為他沒有中意的，立馬召來了第二批——當(dāng)千里香回到大堂，結(jié)果發(fā)現(xiàn)張世煌竟然在椅子上滿身酒氣地睡覺了。

張世煌并非不滿意這些粉頭，在他眼里，這些女人一個(gè)個(gè)花枝招展，十分漂亮。但他是大山溝里出來的古板男人，在他的思維里，這種事只能在夫妻之間發(fā)生，和別的女人干這事，他很不習(xí)慣。

千里香又帶來了幾個(gè)粉頭，對張世煌道：“這是我們怡春院最漂亮的姐兒，包你滿意！”

這些女人一過來就主動(dòng)挑逗，但沒多久，一個(gè)個(gè)就掩鼻棄他而去。張世煌正巴不得她們走開，當(dāng)大堂里只剩他一個(gè)人，酒也醒了大半。突然，他聞到一股既熟悉又令人惡心的氣味，這氣味來自他的身上——他看到自己濺滿了一身的人血！他這才明白粉頭為何一個(gè)個(gè)掩鼻而走。

張世煌很不自在地坐了一個(gè)時(shí)辰，這時(shí)，柒天武走出花房。柒天武發(fā)現(xiàn)張世煌坐在大堂，就問：“你玩過了？年紀(jì)輕輕的，怎還不如我們老漢！”

張世煌紅著臉道：“我沒玩?！?

柒天武有點(diǎn)不敢相信地看著張世煌，見他不像在說謊，問道：“這么多粉頭難道沒一個(gè)讓你滿意的？”

張世煌道：“我家里有。”

柒天武吃驚地打量張世煌：“這輩子你除了家里的，就沒找過其他女人嗎？”

張世煌道：“這種事當(dāng)然只能和老婆干，我們那里搞別人老婆族里抓住了是要裝進(jìn)豬籠沉潭的?！?

柒天武當(dāng)然不會(huì)相信這樣的說法，冷笑道：“這話別讓人聽到，鬧笑話事小，別讓人家小瞧了。我看你是心疼錢，早知道是這樣，就不該讓你破費(fèi)?！?

張世煌急紅了臉，忙道：“師父你誤會(huì)了，我真的不是舍不得錢。”

柒天武道：“你更應(yīng)該去嘗試一下，人生苦短，老天爺就給了我們男人這一點(diǎn)點(diǎn)快樂，你竟然自己放棄了不去享受，我看你是白活了！”

張世煌仍然爭辯著道：“我是有老婆的人?！?

柒天武生氣道：“你沒吃過肉，當(dāng)然只知道蘿卜白菜的味道！”

師徒倆正爭辯著，李洪有辦完那事也出來了，他問明了原由，就道：“張世煌，今天你做東，自己卻呆在門外不辦那事，說輕一點(diǎn)，你是不禮貌，說直了，你是不愿意請客。既是這樣，今天的快活錢我們自己掏了！”

兩位老人硬要拉他下水，欲知張世煌能否守住男人的“貞操”，且聽下文分解。