話說張世煌長到二十七八歲，這半輩子他都沒想過要和老婆之外的女人進(jìn)行肌膚相親。沒料到，他攬上了一個風(fēng)流成性的師父，想守身如玉都難了。他禁不住師父和李洪有的激將法，不得不挑了一個粉頭入房行魚水之歡……
半個時(shí)辰過已去，張世煌從花房里出來了，李洪有不知何時(shí)已經(jīng)離開，只有柒天武還守在門外。他拍了拍張世煌的肩問道：“感覺如何？”
仍在回味著的張世煌老實(shí)地道：“比家里的要好。”
柒天武笑道：“廢話，不比家里的好，你這些辛苦錢豈不冤枉花了！男人比女人苦，長個腦袋常常為生計(jì)煩惱，老天爺可憐見的，才又給了我們另一個東西解除煩惱。天下萬事萬物都要均衡，均衡了才會安泰。比如強(qiáng)盜去打家劫舍，這就不均衡了，官府就用砍頭的法典來均衡。我也一樣，在法場上冷酷無情，為了均衡，我把一腔柔情都釋放在女人身上。今天你是第一次操刀，緊張是不用說，才特地帶你來放松——這也是為了均衡。走吧，家里人還在盼著你呢。”
張世煌付了嫖資，和柒天武走出“怡春院”。
張世煌回到家里，陳氏見他一身的血污就讓他把衣服脫下洗了，并指著火房里的一盆熱水，提醒他洗澡。此刻，張世煌回想起剛才在怡春院與粉頭顛鸞倒鳳的情景，就覺得做了虧心事，有愧于老婆。他在心里自問：我是不是太混賬了？守著年紀(jì)輕輕的妻子還去嫖娼……轉(zhuǎn)而他又想到，李洪有一樣有妻子、兒女，可他已經(jīng)嫖了一輩子，如此想著時(shí)，他的內(nèi)心也就均衡了。
晚上，張世煌躺在床上，滿腦子都是白天的血腥場面：曾如炷慈眉善目，就像是鄰家大伯……他已經(jīng)忘記是怎么下的刀，只記得一道白光閃過，曾如炷人頭滾落地上，眼睛夸張地睜大，嘴不停的咬著……脖子處的血濺起老高，身體倒下去，四肢還在劇烈地搐動……還有曾以得，斬殺他之時(shí)沒有太多的感想，隨后見到一老一少兩位女人抱著兩個小孩哭著收尸，自己的心里就不平靜了——曾以得是家中的頂梁柱，他死后老娘由誰來贍養(yǎng)？兩個幼兒能否長大成人？
于是，曾如炷、曾以得臨死前的神態(tài)和斬首后的慘狀交替出現(xiàn)在他的腦海里——他終于失眠了……萬般苦惱之際，師父的話突然清晰地在耳邊回響：天下萬事萬物都要均衡，均衡了才會安泰。張世煌明白他的失眠是由于不均衡所致。那么，怎樣才能均衡呢？
張世煌刻意地讓自己想象和粉頭的場景……
那是一個名叫“月月紅”的粉頭，才十八歲年紀(jì)，生得明眸如水，一身的細(xì)皮嫩肉，兩人的身子一挨近，張世煌就從頭頂酥到腳底……最最令他難以忘懷的是，她在男人懷里真真是風(fēng)情萬種，和老婆這么多年，竟然從未有過一次這樣的銷魂體驗(yàn)……想到這些，張世煌居然也獲得了均衡。于是他對師父關(guān)于均衡的那番話有了較深的領(lǐng)悟。
張世煌認(rèn)真、仔細(xì)地回味著與“月月紅”的每一個細(xì)枝末節(jié)，覺得那是一個唯美的過程，唯一不足的是，自己身上沾滿血腥味影響了情緒。他覺得，如果在事前洗個澡，換上干凈的衣服，再在房間里點(diǎn)上一對紅蠟燭，營造出“洞房花燭”的氛圍，那該有多美！不過這一點(diǎn)點(diǎn)遺憾也無傷大雅，足夠他做幾夜好夢。
次日一早，張世煌來到衙門點(diǎn)卯，順路還了李洪有的一兩紋銀。在衙門當(dāng)職業(yè)劊子手是有月俸的，但不多，主要收入靠斬人得紅包。按照都梁風(fēng)俗，每斬一個人可得到數(shù)百文銅錢的“紅包”，俗稱“掛紅”。劊子手點(diǎn)完卯，如果衙門里沒有事情可做，可以先回去。張世煌回轉(zhuǎn)時(shí)，柒天武走過來問道：“昨晚睡得安穩(wěn)么？”
張世煌如實(shí)回答：“一開始睡不著，后來就好了。”
柒天武滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“你比師父強(qiáng)，我第一次上場一連幾天都老不安穩(wěn)。這一道坎你也算是順利過去了，干我們這一行還有很多道坎，你好自為之吧。”
柒天武說完背著手走了。張世煌認(rèn)真地琢磨著師父的話，似懂非懂，不知道當(dāng)劊子手還有哪些坎需要跨越。
張世煌回日升街，他一路上留意，結(jié)果發(fā)現(xiàn)街坊的態(tài)度與往日不一樣——過去見了面總要親熱地打聲招呼，今天他們都不約而同地躲避，站在遠(yuǎn)處用異樣的眼神看他。
張世煌很敏感地意識到，這可能與自己當(dāng)了劊子手有關(guān)。他想起了師父剛才說過的話，莫非這也是一道必須越過的“坎”？
張世煌到了家門口，正好與酒販李青萬碰了個正著，就喊道：“老李我要酒，今天不賒賬。”
李青萬也住在日升街，算是街坊。他放下酒擔(dān)道：“你運(yùn)氣好，今天的酒是燒得最好的。”
張世煌叫兒子拿酒壺過來。叫了幾聲，張忠民沒有出來，是啞巴陳氏拿酒壺過來了。打好了酒，張世煌見李青萬歇著不走，一副欲言又止的樣子，就問道：“老李你干啥這樣看著我？”
李青萬猶豫片刻，鼓起勇氣問道：“沒什么事，我聽別人講昨天在‘一家坪’辦人的新劊子手有點(diǎn)像你。”
張世煌心里一沉，半晌才道：“如果真是我，那又怎樣呢？”
李青萬道：“真要是你也沒什么，熟人一開始可能不習(xí)慣，習(xí)慣了就沒事了。張師傅，莫非那劊子手真是你？”
張世煌心想別人遲早會知道，只好承認(rèn)：“當(dāng)屠戶沒生意，一家人總不能餓死啊，沒辦法了才走這條路。”
李青萬趕忙收起擔(dān)子逃也似的走開了。
張世煌心里煩惱，進(jìn)了屋又要喝酒。陳氏很善解人意，已經(jīng)給他炒好了一碟花生米。張世煌一個人自斟自飲了一陣，聽到張忠民哭哭啼啼地跑了回來，臉上被人撓得紅一道紫一道的。張世煌火了，罵道：“小野種，教你不要惹事，為何要跟人家打架？”
張忠民委屈道：“我沒有惹事，是他們欺侮我，說我是劊子手的兒子，不許我和他們玩。”
張世煌咽住了，心里極難受，他把兒子拽到身前，撮了幾粒花生米塞入兒子嘴里，安慰道：“不要跟他們玩，在家里跟妹妹玩也是一樣的。”
張忠民道：“妹妹不會說話，不好玩！”
張世煌道：“妹妹到明年就會說話了——聽話，你是男子漢，沒聽說過‘男兒有淚不輕彈’么！”
張忠民止住哭，乖乖地跑進(jìn)房里抱著不到一歲的妹妹張?zhí)壹t玩耍。
張世煌喝醉酒就想通了——他相信李青萬說的話，等習(xí)慣了別人就不會再在意。好在自從當(dāng)上劊子手，家里的經(jīng)濟(jì)大為改觀，再也不必為衣食發(fā)愁。“頭如韭割復(fù)生”，那年月因?yàn)轲嚮模胤缴戏赴傅牟粩啵瞄T里總有殺不完的人，張世煌的收入當(dāng)然也不菲。
不覺間，張世煌出道已經(jīng)一年有多。這一年多來，張世煌慢慢適應(yīng)了這種生活。有師父在身邊，他像有了一座靠山，有時(shí)碰上很難纏的死犯，師父總是有辦法對付。唯有一事讓他感到不適——他隔三差五的都要做一場噩夢。夢里，有那么一群無頭鬼找上門來向他索要腦袋。這些鬼們對著他大聲吶喊：“張世煌還我頭來，還我頭來！”夢中的張世煌為了躲避這些索頭鬼，總是沒命地逃奔，但無論逃到哪里，無頭鬼都能找到他。有時(shí)他會遁地、會騰云駕霧——結(jié)果是“道高一尺，魔高一丈”，無頭鬼也能上天入地。一旦做了這樣的噩夢，他就整夜整夜地在逃、在躲，第二天醒來就頭重腳輕、無精打采。如果是上法場，沒有師父撐臺，他幾乎無法行刑。為此他很苦惱，長此下去的話，一旦師父不在身邊，豈不要砸場？
道光二十五年二月，都梁南鄉(xiāng)抓了一伙偷牛賊。按當(dāng)時(shí)法典，偷盜耕牛一旦發(fā)現(xiàn)就要處斬。這伙偷牛賊作案多年，危害四鄉(xiāng)，一伙人竟有十五人之多，都是沾親帶故的族人。正好過年又換了新知州，知州對案件十分重視。張世煌從業(yè)一年有多，殺過的人也為數(shù)不少，為了檢驗(yàn)自己的能力就不讓衙門去外地請劊子手了。
舊時(shí)娛樂少，去法場看殺頭在老百姓看來是最好的消遣，都道：“比看大戲還過癮，戲是假的，殺頭是真的。”城里專門有一批閑人負(fù)責(zé)打聽衙門里何時(shí)殺人，一旦得到準(zhǔn)確消息就四處傳播。于是四鄉(xiāng)八村的人不惜放下手中的農(nóng)活進(jìn)城看熱鬧。這就是“一家坪”殺人為什么總是人山人海、場面蔚為壯觀的原因。
對劊子手而言，早春季節(jié)殺人有利也有弊——利是季節(jié)寒冷，沒有成群的蒼蠅和氣味；弊也是因?yàn)榧竟?jié)寒冷，死犯穿的衣服多，脖子沒有完全暴露不利于下刀。當(dāng)然，柒天武會有辦法對付，他會在行刑前把死犯的衣領(lǐng)掖入內(nèi)衣里。
行刑這天，“一家坪”的圍觀百姓比預(yù)計(jì)的還要多——原因很簡單，當(dāng)下正是農(nóng)閑季節(jié)，而又是處斬偷牛賊，種田人最恨這類竊賊。
開斬之前，公差們次第把十五名死犯擺弄好，這時(shí)柒天武走過來對張世煌道：“今天我就不動手了，這十五顆人頭都交給你！”
張世煌忙道：“學(xué)徒都是三年，我跟了師父不到兩年，為何就不帶我了？”
柒天武道：“我沒說不帶你，凡學(xué)徒者，誰見過滿滿當(dāng)當(dāng)三年都得由師父手把手教的？我不放手，你永遠(yuǎn)也不能獨(dú)當(dāng)一面。”
張世煌明白了師父的意思。按規(guī)矩，學(xué)徒在三年內(nèi)的收入一半歸師父——也就是說，柒天武即使不動手，張世煌所得的“紅包”也有他的一份。
開斬時(shí)辰到了，張世煌抖擻精神上場，雖是第一次對付十五顆人頭，但他自信憑著殺豬練成的臂力和刀法足以應(yīng)付。他有條不紊、不慌不忙地從左至右把人頭一顆顆削下來。到了第十三顆，那死犯突然回過頭來，眼里全是求生的欲望……張世煌心里打了個突，這個人他認(rèn)識，是菜市場賣牛肉的師傅。張世煌不知道他姓什么，因他有一頭金黃色的頭發(fā)就送他一個綽號——金絲猴。金絲猴也滿意這個名號，以后兩人成了朋友。
張世煌本應(yīng)該一口氣把十五顆人頭削下來，這小小的意外讓他停頓了——這是劊子手最忌諱的。柒天武立即發(fā)現(xiàn)了苗頭，趕緊在金絲猴身后吼叫：“罪該萬死的偷牛賊，你今日不死，更待何時(shí)？”柒天武這一聲吼叫如晴空霹靂，把金絲猴剛剛回歸的陽氣倏忽間驚得煙消云散。隨后，柒天武從腰上扯下一白條練將金絲猴的雙眼緊緊蒙位，并提醒張世煌：“加油，還剩三顆人頭，從最后一個開刀！”
張世煌又提了提神，揮刀把第十五個死犯的頭削下，這時(shí)他像找到了感覺，很快就把第十四顆人頭削了下來。
到最后一位——金絲猴的人頭滾將下去時(shí)，柒天武叫好道：“干得漂亮，張世煌你可以出師了！”
張世煌很得意，道：“這都是師父調(diào)教有方。”
柒天武從張世煌手中拿過馬刀在尸體上擦凈血跡，閉上一只眼睛順光瞄了瞄刀刃，道：“殺了十五個人刀刃卷得不多，這手法已經(jīng)夠得上第一流的劊子手了。王守仁主事說了，如果你今天過了關(guān)，從下一次開始我就不用陪你上場了。你還有什么顧慮嗎？”
張世煌道：“不是顧慮，是實(shí)際問題。我隔三差五地要做噩夢，夢里很多無頭鬼上天入地追著我索要人頭，第二天醒來就沒有精神……如果師父能夠幫我解決這個問題，我才能夠獨(dú)當(dāng)一面。”
柒天武道：“你這是陽氣不足所致，人一旦陽氣不足，鬼魂就會乘虛而入。”
張世煌問道：“可有救治之法？”
柒天武道：“毋須救治，只要你身上儲蓄了九十分陽氣，什么無頭鬼、有頭鬼都不敢惹你。”
“請師父指點(diǎn)陽氣從何而來？”
“陽氣從死犯身上來——你在斬人時(shí)只要?dú)鈩菡剂松巷L(fēng)，每削一顆人頭，陽氣自會增長一分。”
“如此說來我今天可以增長十五分陽氣？”
“不，你今天一分陽氣都長不了。”
“這是為何，我不是削下十五顆人頭了？”
“你削下十五顆人頭不假，但你沒能一鼓作氣地把十五顆人頭削下，在第十三個死犯身后你停頓了，動了惻隱之心，這等于是泄了氣。”
張世煌惋惜道：“早知如此，我不該停頓，殺了他，或許我就有了九十分陽氣。”
師徒二人隨丁兵回到城里，少不得又要去武陵井快活。從武陵井回家的路上，張世煌看到有一大堆人圍在一個胡同里。出于好奇，他擠了進(jìn)去，原來有幾個閑漢正在講述“一家坪”的事。他們先是說那十五個偷牛賊，然后就說到了劊子手。
“今天出場的劊子手是柒天武的徒弟張世煌。”
“這個張世煌好生了得，比柒天武強(qiáng)多了，一口氣削下十五顆人頭，一點(diǎn)也不拖泥帶水！”
“還用說嗎，他是屠戶出身，刀法嫻熟，人比豬好殺，人脖子沒有很硬的骨頭。”
“我認(rèn)為也不是一點(diǎn)拖泥帶水都沒有，我看到他在辦金絲猴時(shí)候就不是很利索。”
“對了，金絲猴的綽號還是他起的呢，他們原來同在一個市場買肉，關(guān)系很好。他那時(shí)候不利索可能是不忍下手吧。”
“他有什么不忍下手的，天生的惡人，殺人時(shí)連眼睛都不眨一下。”
“他連走路都愛看人家的脖子，琢磨著從何處下刀省力。”
“天殺的劊子手，該斷子絕孫！”
張世煌再也聽不下去了，趕緊擠出人堆，這時(shí)有人認(rèn)出了他，帶頭大喊一聲：“張世煌在這里呢！”
人堆一哄而散，就剩下那幾個閑漢，其中一潑皮走過來拍著張世煌的肩道：“不錯啊，張師傅，你今天算是大顯身手了！”
另一閑漢走過來道：“你如今是都梁名人了，給兄弟們講講殺人的感受如何？”
閑漢們齊聲起哄道：“好啊，請張師傅講講殺人的感受！”
張世煌惡狠狠地瞪了閑漢一眼，吼道：“無聊！”
閑漢們居然被他鎮(zhèn)住，紛紛逃之夭夭。
有了這段遭遇，張世煌見到有人扎堆的地方就不再往上湊了，而是遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開。縱如此，他還是感覺街上的人總是用異樣的眼神看著他。
回到家里，陳氏把熱在鍋里的飯菜取出來擺上飯桌，張世煌習(xí)慣性地提了酒壺倒酒——但壺是空的，他扯開嗓子眼叫道：“張忠民，去李青萬伯伯家里給我打一壺酒回來！”
十二歲的張忠民正在跟妹妹玩泥巴，聽到父親叫他就停下來拿了酒壺出門。不一會，張忠民空手而歸，沮喪的道：“爹，李伯伯家里沒人，門關(guān)了。”
張世煌剛剛才看到李青萬一家人在吃飯，不可能這么快就吃完飯出去了。他從兒子手里奪過酒壺，罵道：“沒用的東西，長這么大一點(diǎn)小事都干不好！”
張世煌來到李青萬的家門口——兒子沒有說謊，門是關(guān)著的，但沒有上鎖，而是從里面反插了。門上新貼了對聯(lián)，讀過一年私塾的張世煌認(rèn)得是一副婚聯(lián)，道是——
輕描黛眉欣此日，
同騎竹馬憶當(dāng)年。
張世煌猛然記起李青萬的兒子從小就定下了舅子家的女兒，這對新婚夫妻算得上是真正的“青梅竹馬”。張世煌估計(jì)他家里應(yīng)該有人，敲了半天門卻無人應(yīng)答。更奇怪的是，所有的街坊站在各家門口看著他，都不說一句話。張世煌意識到李青萬可能在刻意回避，他明顯感覺到，自從當(dāng)了劊子手，不僅是李青萬，連所有的街坊都疏遠(yuǎn)了他。最明顯的是早晨上衙門點(diǎn)卯，街坊只要一見到他，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲開。
沒有酒是絕對不行的，張世煌離開李青萬家又去幾個地方，不知何故，他今天的運(yùn)氣特背，每去一酒坊不是歇業(yè)就是酒剛剛賣完。越是買不到酒，酒癮越是大。最后，他走了幾條街，總算在“巷子深”的酒坊買到了酒。他很高興，向酒坊老板鐘友元說出了自家的住址，要工人每隔數(shù)日送一缸酒來。
張世煌回到家里自斟自飲，喝得忘記了時(shí)間，忘記了身在何處。朦朦朧朧中，聽到一個熟悉的聲音在叫他：“張世煌，你不夠朋友……”
這聲音十分悠遠(yuǎn)又非常清楚，張世煌定睛看時(shí)，原來是“金絲猴”，他吃了一驚，喝道：“你已經(jīng)死了多時(shí)，何故來找我？”
金絲猴道：“我找你就為一事，當(dāng)初在菜市場別人都瞧不起你，唯有我從不嫌你是山里漢，以兄弟相待，為何你不講情面，將我斬首？”
張世煌道：“你犯了王法，我不斬你，你也難逃一死，我是劊子手，是替官府辦事。”
金絲猴道：“這些我不管，我死在你的手里心有不甘，如今我身首異處，只向你索要全身。”
張世煌這才看清楚“金絲猴”只有一個腦袋，很奇怪，以往找他的都是無頭尸身，這次卻是腦袋找上門來。張世煌趕緊拼命躲避，“金絲猴”的人頭緊追不舍……張世煌累得氣喘吁吁、精疲力盡，眼見就要被追上，突然被人推醒——他坐將起來，原來是做了一個夢，推他的人竟是同睡一床的妻子陳氏。四處黑咕隆咚，伸手不見五指，張世煌不知道已經(jīng)是什么時(shí)辰，更不知道陳氏為何事推他醒來。這時(shí)，他隱約聽到有人在喊他的名字。
陳氏見丈夫已經(jīng)醒來，趕緊起床點(diǎn)亮了桐油燈。這時(shí)張世煌的腦子已經(jīng)清醒，聽出在門外叫他的人好像是街坊老人周天賢，聲音已經(jīng)沙啞，看樣子他已經(jīng)叫喊多時(shí)了。深更夜靜的，街坊老人何事急著要找張世煌？欲知后事如何且聽下文分解。