令狐绹是李商隱青少年時(shí)期最親密的好友。李商隱之所以中進(jìn)士，和令狐绹的相助是分不開(kāi)的。或許可以這樣說(shuō)，沒(méi)有令狐绹，李商隱中進(jìn)士的時(shí)間還不知要推遲多久。

令狐绹的父親令狐楚，在文宗大和三年（829年）三月，檢校兵部尚書(shū)、東都留守、東畿汝都防御使，駐洛陽(yáng)。唐朝設(shè)兵部尚書(shū)一員，正三品。李商隱那時(shí)才18歲。他帶著平日所寫(xiě)的古文，包括《才論》《圣論》，去洛陽(yáng)拜謁令狐楚。令狐楚很賞識(shí)，讓李商隱同自己的兒子令狐緒、令狐绹、令狐綸等共學(xué)同游，參與文會(huì)。

大和四年（830年），李商隱在令狐楚幕府的第二年，目睹了文采辭章遠(yuǎn)不及自己的令狐绹進(jìn)士及第。李商隱對(duì)應(yīng)試充滿(mǎn)了自信，自覺(jué)技藝精進(jìn)，青云可望。

當(dāng)時(shí)，幕府按年向朝廷推薦人才稱(chēng)為歲貢，令狐楚每次都給李商隱資裝進(jìn)京應(yīng)試。

大和五年（831年），李商隱20歲。年前，令狐楚資助他赴長(zhǎng)安參加進(jìn)士試。正月，李商隱沒(méi)有通過(guò)考試，當(dāng)時(shí)主考官是賈餗。

賈餗是河南人，進(jìn)士擢第，文史兼美，四遷至考功員外郎，權(quán)知禮部貢舉。當(dāng)年榜出后，賈餗拜禮部侍郎。

大和六年（832年），李商隱21歲。正月，他到長(zhǎng)安第二次參加進(jìn)士考試。主考官還是賈餗，李商隱又沒(méi)有通過(guò)考試。

大和九年（835年），真是多事之秋。這年他24歲，春天進(jìn)京應(yīng)試，又為工部侍郎兼集賢殿學(xué)士崔鄲所不取。

李商隱在中進(jìn)士前，共參加了五次考試。這在唐代特別是晚唐不算是運(yùn)氣差的。韓愈“四舉于禮部乃一得，三舉于吏部卒無(wú)成”（《十七史商榷》）。比李商隱稍小的羅隱，一生參加科舉考試十余次均未考中，被稱(chēng)為“十上不第”。

再比如，項(xiàng)斯考了二十年，韓瞻的兒子韓偓考了二十四年，孟棨考了三十多年。以昭宗天復(fù)元年（901年）為例，及第進(jìn)士柯崇年64歲，陳光問(wèn)69歲，劉象先70歲，王希禹73歲（《文獻(xiàn)通考》）。更極端的例子，比如黃巢屢舉進(jìn)士不第，終而起義。

有姓名可考的唐朝進(jìn)士共兩千七百四十八名，以唐朝實(shí)考二百六十六次計(jì)算，平均每年錄取不到十人。

隋唐時(shí)期推行科舉制度來(lái)代替九品中正制，科舉制度使寒族士人能通過(guò)參加科舉考試而踏上仕途。世家大族子弟依靠門(mén)蔭入朝做官日漸衰微，這是科舉制度的一大進(jìn)步。但隨著科舉制的發(fā)展，通過(guò)科舉制取得政治地位和權(quán)力的新的官僚集團(tuán)操縱科舉考試，又引發(fā)了新的矛盾。

特別是晚唐，科舉考試競(jìng)爭(zhēng)日趨激烈，考生必須奔走于公卿門(mén)下，取得他們的賞識(shí)，并向主考官推薦，才有錄選的可能。而及第后，進(jìn)士稱(chēng)主考官為“座主”“恩師”，自稱(chēng)“門(mén)生”；同榜及第的進(jìn)士稱(chēng)“同年”，他們互相援引提攜，遂為朋比，附黨背公。

唐代進(jìn)士考試實(shí)行實(shí)名制，考卷不需彌封、謄錄，對(duì)考生在應(yīng)試之前干謁請(qǐng)托從未加以禁止。考生可以將表現(xiàn)自己文采和思想的作品，或詩(shī)或文或小說(shuō)等，寫(xiě)成卷軸，在考試前送給有地位者，以求推薦。呈獻(xiàn)給禮部的叫“公卷”，呈獻(xiàn)給名公臣卿的叫“行卷”。主考官評(píng)閱考卷，也會(huì)參考應(yīng)試舉子在文壇上的名聲及其他作品。

當(dāng)年白居易謁見(jiàn)顧況行卷。顧況看著他的名字徐徐地說(shuō)：“長(zhǎng)安米貴，居大不易。”等到讀了“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生”后，顧況嗟嘆，有句如此，居天下有甚難，老夫前言戲之耳。

韓愈的大弟子張籍曾任水部員外郎，以樂(lè)于提拔后進(jìn)而知名。當(dāng)時(shí)，越州考生朱慶馀擔(dān)心自己的應(yīng)試，就作了《近試上張水部》（一作《閨意獻(xiàn)張水部》）：“洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問(wèn)夫婿，畫(huà)眉深淺入時(shí)無(wú)？”

朱慶馀用比興手法，以新嫁娘自喻，以公婆比張籍，探詢(xún)考試情況。張籍回答：“越女新妝出鏡心，自知明艷更沉吟。齊紈未是人間貴，一曲菱歌敵萬(wàn)金。”朱慶馀一時(shí)聲名大震，后中進(jìn)士為秘書(shū)省校書(shū)郎。

當(dāng)時(shí)的李商隱年輕氣盛，耿介清高，前后五次參加考試都沒(méi)有提前行卷：“凡為進(jìn)士者五年。始為故賈相國(guó)所憎，明年，病不試；又明年，復(fù)為今崔宣州所不取。居五年間，未曾衣袖文章，謁人求知。必待其恐不得識(shí)其面，恐不得讀其書(shū)，然后乃出。”（《上崔華州書(shū)》）

十二月，中書(shū)舍人崔龜從出為華州防御使、兼御史中丞憲銜。他寫(xiě)了《上崔華州書(shū)》：“中丞閣下，愚生二十五年矣。五年讀經(jīng)書(shū)，七年弄筆硯，始聞長(zhǎng)老言，學(xué)道必求古，為文必有師法。常悒悒不快，退自思曰：夫所謂道，豈古所謂周公、孔子者獨(dú)能邪？蓋愚與周、孔俱身之耳。以是有行道不系今古，直揮筆為文，不愛(ài)攘取經(jīng)史，諱忌時(shí)世。百經(jīng)萬(wàn)書(shū)，異品殊流，又豈能意分出其下哉。”

李商隱有自己的觀點(diǎn)。他認(rèn)為，道非周公、孔子所獨(dú)能，道是從親身體驗(yàn)中得來(lái)的，自己身上也有道。他認(rèn)為，作文不應(yīng)諱忌時(shí)世，亦不應(yīng)甘居百經(jīng)萬(wàn)書(shū)之下，應(yīng)揮筆為文，不去模仿古人：“孔氏于道德仁義外有何物？百千萬(wàn)年，圣賢相隨于途中耳。”（《容州經(jīng)略使元結(jié)文集后序》）他對(duì)經(jīng)書(shū)以外的異品殊流非常重視，對(duì)于仙道雜記、小說(shuō)稗史都特別注意。

到了開(kāi)成元年（836年），整年李商隱都滯留長(zhǎng)安，夏天開(kāi)始生病。身處京師可以奔走權(quán)門(mén)，打探消息，得到援引。考取之后，還要各種關(guān)系提攜，才能順利通過(guò)吏部考試，踏上仕途。

李商隱到處投謁，希望有人賞識(shí)。但是這一年的奔波沒(méi)有多大效果。李商隱在獻(xiàn)謁公卿的文章里充滿(mǎn)耿直峻切的言論。比如說(shuō)，李商隱認(rèn)為孔子不必獨(dú)尊。

李商隱在給朋友的信中說(shuō)，在收到他的文章之后，有的干脆置之不理，有的瀏覽一下不耐煩朗讀出來(lái)，有的總算朗讀出聲，但不是讀錯(cuò)了字，就是讀錯(cuò)了句讀。所以他不愿再學(xué)著別人行卷，除吉兇書(shū)及人憑倩作箋啟銘表之外，不復(fù)作文。而李商隱“進(jìn)不敢問(wèn)，退不能解，默默已已，不復(fù)咨嘆”（《與陶進(jìn)士書(shū)》）。

開(kāi)成二年（837年），李商隱26歲時(shí)，第五次應(yīng)試，才終于登進(jìn)士第。而這，多虧了令狐绹的熱情相助。

李商隱自大和三年（829年）與令狐绹相識(shí)，兩人的關(guān)系頗為親密。兩人一同讀書(shū)研藝、賦詩(shī)賞花，可謂形影不離。

李商隱和令狐绹的關(guān)系最好，經(jīng)常開(kāi)他玩笑：“官書(shū)推小吏，侍史從清郎。并馬更吟去，尋思有底忙？”（《贈(zèng)子直花下》）開(kāi)成元年，在令狐绹初遷左拾遺時(shí)，他曾作《令狐八拾遺绹見(jiàn)招送裴十四歸華州》：“二十中郎未足稀，驪駒先自有光輝。蘭亭宴罷方回去，雪夜詩(shī)成道蘊(yùn)歸。漢苑風(fēng)煙催客夢(mèng)，云臺(tái)洞穴接郊扉。嗟余久抱臨邛渴，便欲因君問(wèn)釣磯。”

李商隱寫(xiě)給令狐绹的詩(shī)最多，如《酬別令狐補(bǔ)闕》《酬令狐郎中見(jiàn)寄》《寄令狐郎中》《寄令狐學(xué)士》《夢(mèng)令狐學(xué)士》《令狐舍人說(shuō)昨夜西掖玩月因戲贈(zèng)》《和令狐八戲題二首》《子直晉昌李花》等在詩(shī)題上標(biāo)明寄贈(zèng)令狐绹的，就不下二十首，還不包括題目上沒(méi)有標(biāo)明而實(shí)際上也是寄給令狐绹的詩(shī)。

大和九年（835年）四月，令狐绹在門(mén)下省任左補(bǔ)闕、左拾遺，專(zhuān)門(mén)對(duì)圣上進(jìn)行諷諫和舉薦人才。由于李商隱不屑于向權(quán)貴行卷，令狐绹每年都幫助李商隱抄出舊文呈給禮部，推薦李商隱：“歲歲為寫(xiě)出舊文納貢院。”（《與陶進(jìn)士書(shū)》）

開(kāi)成二年的考官高鍇一向敬重令狐绹，認(rèn)為他很賢明。有一天在朝上遇見(jiàn)令狐绹，兩人寒暄。高鍇問(wèn)令狐绹誰(shuí)是他最好的朋友。令狐绹連說(shuō)三次“李商隱”，說(shuō)了三遍就退下了，也沒(méi)有說(shuō)請(qǐng)高鍇關(guān)照的話(huà)。高鍇心領(lǐng)神會(huì)，就錄取了李商隱。

李商隱和令狐绹關(guān)系出現(xiàn)裂痕是在開(kāi)成二年秋天。當(dāng)時(shí)，李商隱準(zhǔn)備去王茂元幕府。令狐绹不同意，他們鬧得非常不愉快。

李商隱寫(xiě)信給令狐绹：“子直足下，行日已定，昨幸得少展寫(xiě)。足下去后，憮然不怡。今早垂致葛衣，書(shū)辭委曲，惻惻無(wú)已。自昔非有故舊援拔，卒然于稠人中相望，見(jiàn)其表，得所以類(lèi)君子者，一日相從，百年見(jiàn)肺肝。爾來(lái)足下仕益達(dá)，仆困不動(dòng)，固不能有常合而有常離。”“首陽(yáng)之二士，豈蘄盟津之八百，吾又何悔焉！千百年下，生人之權(quán)，不在富貴，而在直筆者。得有此人，足下與仆當(dāng)有所用意。其他復(fù)何云云。但當(dāng)誓不羞市道而又不為忘其素恨之母婦耳。商隱再拜。”（《別令狐拾遺書(shū)》）

首陽(yáng)二士，是殷末不食周粟而死的伯夷、叔齊，李商隱借以作為能夠效忠王室的典范。盟津八百，是周武王在孟津會(huì)盟諸侯，他代指臣下私自結(jié)黨，誓以效忠王室為己任。

當(dāng)時(shí)李商隱正年輕，血?dú)夥绞ⅲ赃@封書(shū)信鋒芒犀利，既蔑視權(quán)勢(shì)，又信賴(lài)史筆，表述了不懈精進(jìn)的一種信念。

與令狐绹的隔閡深化于開(kāi)成五年。在這期間，令狐绹父喪服闕，仍為左補(bǔ)闕，兼史館修撰。李商隱寫(xiě)了《酬別令狐補(bǔ)闕》。在詩(shī)中，李商隱說(shuō)，令狐绹幫助自己中舉，自愧無(wú)報(bào)。自己與王茂元女結(jié)婚，希望他不要見(jiàn)疑。他像鶴辭侶，跡雖暫離；又像蟬抱枝，心仍永托。要是令狐绹在位不推薦自己，只好以魏勃見(jiàn)齊相曹參的方式來(lái)替他掃門(mén)了：“彈冠如不問(wèn)，又到掃門(mén)時(shí)。”