洛陽牡丹盛開的時候，時任太子賓客分司的白居易正在洛陽養老，他與李商隱的父親李嗣是好友。

大和三年（829年），令狐楚64歲，三月，檢校兵部尚書、東都留守、東畿汝都防御使。臨行前作《赴東都別牡丹》：“十年不見小庭花，紫萼臨開又別家。上馬出門回首望，何時更得到京華？”令狐楚元和十五年被貶出京，大和二年十月始歸長安，至本年正十年。

初入幕府，是在大和三年（829年），李商隱18歲。三月份初識東都留守令狐楚時，李商隱尚沒有名分。

三月末，白居易罷刑部侍郎，以太子賓客分司東都。白居易赴東都前作《將至東都先寄令狐留守》：“東都添個狂賓客，先報壺觴風月知。”四月初，白居易至洛陽。

829年，白居易以太子賓客分司東都洛陽，時年58歲。李商隱不滿20歲。博士七郎，是令狐楚長子國子博士令狐緒。

令狐楚帶著李商隱去拜訪白居易時，正值洛陽牡丹盛開。在唐以前的史書中沒有關于牡丹的詩作，唯有謝靈運說，竹林間水邊際處多牡丹。唐朝李德裕和舒元輿各有一篇關于牡丹的賦，他倆都宣稱自己是寫牡丹題材的第一人。

洛陽牡丹作為觀賞花卉，第一次進入禁中皇家園林，始于隋煬帝時期。唐《海山記》記載，隋帝辟地二百里為西苑，詔天下進花卉，易州進二十箱牡丹，有赫紅、飛來紅、天外紅、一拂黃等。武則天時期，移植西河牡丹到洛陽上苑，是唐朝牡丹繁榮的開始。洛陽當時成了牡丹的種植中心。

唐朝玄宗時，牡丹由洛陽傳入長安。其中，宋單父種植牡丹一萬株，色樣各不同。開元年間“初有木芍藥植于沉香亭前，其花一日忽開一枝兩頭，朝則深紅，午則深碧，暮則深黃，夜則粉白，晝夜之內，香艷各異”（五代王仁裕《開元天寶遺事·卷上》）。

唐朝特重牡丹。開元末年，長安才有一棵白牡丹。至德年間，太原又得到紅、紫二色牡丹。唐朝以紫為貴，太宗制定了紫、緋、綠、青的服色等級，故而社會上十分追捧紫色牡丹。元和初年牡丹猶很少見，到李商隱去見白居易時，洛陽牡丹已經多得不可計數。

白居易有詩：“共道牡丹時，相隨買花去。”“一叢深色花，十戶中人賦。”（《買花》）柳渾有詩：“近來無奈牡丹何，數十千錢買一棵。”（《牡丹》）李肇在其《唐國史補》中也有真實記錄：“京師貴游尚牡丹三十余年矣。每春暮，車馬若狂，以不耽玩為恥。執金吾鋪官圍外，寺觀種以求利，一本有直數萬者。”令狐楚和白居易的詩友劉禹錫有詩：“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖凈少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”（《賞牡丹》）

白居易，字樂天，是憲宗二年（807年）進士，和蕭澣同榜。蕭澣那次是第一名。蕭澣后來成為李商隱的知己。白居易后擔任三品下階的秘書監，被授予金印紫綬。可惜他的兒子夭折，沒法通過庇蔭繼承官職。白居易十分傷感：“文章十帙官三品，身后傳誰庇蔭誰？”（《初喪崔兒報微之晦叔》）

白居易的詩老嫗能解。他自己說：“自長安抵江西，三四千里，凡鄉校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有題仆詩者，士庶、僧徒、孀婦、處女之口，每每有詠仆詩者。”（《與元九書》）日本《源氏物語》引用白居易的詩句，據統計有九十七次之多。

而李商隱的詩朦朧含蓄、用典頗多，為什么白居易會喜歡呢？李商隱想，或許是第一次見白居易時，所作的牡丹詩給他留下了深刻印象吧？莫非是物極必反、兩極相通？

李商隱看見牡丹初放時艷麗奪目、含羞嬌艷，就像見到了錦帷乍卷、容顏初露的衛夫人。衛夫人是春秋時衛靈公的夫人南子，以美艷著稱。《典略》載，孔子到衛國，受到南子的接見。衛夫人南子當時主持衛國政治，是一位頗為美麗的夫人。南子在錦帷中，孔子北面稽首，南子在帷中回拜，環佩之聲叮當作響，令人想象帷中風光。由于南子聲譽不佳，子路對此頗有微詞。這在《論語》《史記》里也有記載。

再看牡丹花在綠葉的簇擁中色彩鮮艷，就像鄂君寬大的袍袖擁裹著美麗的越女，好似給她披上一件錦繡的披風。這種“兼取美婦人美男子為比”的寫法確實開了后人詠花不僅僅以美女為比的先河。

牡丹花葉在迎風起舞時起伏翻卷、搖曳多姿，就像《西京雜記》里所載，戚夫人善為翹袖折腰之舞，垂手折腰，佩飾翻動，長裙飄揚。雕玉佩般的白色牡丹、郁金裙般的紫色牡丹，令人艷羨。

李商隱不禁想起，晉代首富石崇的廚房里從不用柴火，只用精美的蠟燭燒飯。但是石崇尚且需要蠟燭，而紅牡丹卻像自己燃燒，從不需要修剪以保持火焰旺盛。舊時衣香皆由香爐熏成，而三國荀彧自然身香，到人家坐處三日香味不散。牡丹的香氣也是天然的，從不用香料熏染。

南朝江淹某日夢見一位老人向他索筆，就從懷中掏出一支五色筆還給老人。從此以后，江淹所作的詩歌就再也沒有佳句，這就是江郎才盡。如果他有江淹那樣的才華，一定寫下佳句寄給朝云。《牡丹》（原注：《典略》云夫子見南子在錦幃之中）：

錦幃初卷衛夫人，繡被猶堆越鄂君。

垂手亂翻雕玉佩，折腰爭舞郁金裙。

石家蠟燭何曾剪，荀令香爐可待熏？

我是夢中傳彩筆，欲書花葉寄朝云。

或可譯為：

含羞綻放像是簾中微露的衛夫人，

綠葉緊裹好似絲繡堆擁的越鄂君。

時而垂手如驚鴻零亂翻動玉飾物，

時而彎腰如飛燕爭相回旋郁金裙。

石崇家的蠟燭燭芯不勞人工修剪，

荀令君的體膚天然豈待香料染熏？

如果我像江淹一樣擁有生花彩筆，

定在花瓣題寫清詞麗句寄給朝云。

胡以梅評論，通身脫盡皮毛，全用比體，登峰造極之作。

穆宗朝，令狐楚被貶，原因除了直接的山陵使約束不嚴致使下屬貪贓枉法以外，還隱藏著一些不為人注意的幕后原因，如元稹的公報私怨，以及令狐楚原為憲宗寵信之舊臣，又依附皇甫镈，皇甫镈又是欲立豊王為帝的宦官吐突承璀的黨羽，因而在皇甫镈、吐突承璀先后為穆宗所殺所貶后，也就自然拋棄。

貞元二十一年（805年）八月初二，只在皇帝位上坐了七個月的順宗，突然下發了禪位詔書，將皇位傳給了太子李純。八月初九，李純繼皇帝位，歷史上稱之為“憲宗”。隨之，王叔文、王伾等“永貞革新”八人被先后貶為司馬，史稱“八司馬”。已是太上皇的順宗，也在新帝改元“元和”（806年）的正月十九日舊疾復發，突然駕崩。“永貞革新”這場短暫而輝煌的革命徹底落幕，元和時代正式登上歷史舞臺。

在“二王八司馬事件”中，令狐楚曾代府主河東節度使嚴綬秉承宦官意圖，起草逼迫順宗禪位的一系列表奏。

令狐楚與白居易、劉禹錫交往頗多，與張籍、姚合、元稹、楊巨源、賈島、張祜都交游甚密。

令狐绹存世作品甚少，《全唐文》載三篇，《全唐詩》載詩一首，系偽作。有一種說法，認為牛李黨爭始自元和三年（808年）牛李對策，終于大中十三年令狐绹罷相。