眾衙役害怕大蟲傷人，左右為難之間，聽得老爺吩咐，頓時松了一口氣，紛紛退開。

但見縣尉一拍驚堂木，眾人安靜。便聽他道：“周處自外鄉方回，與鄉鄰與唐肥崔寶二人遠日無冤，近日無仇，自非有意加害。那虎乃是周處蓄養的家畜，無緣無故不會傷人?；⑷酄?，乃是物種天性，實非人為，與人無尤。唐崔二人箭傷大蟲，方才導致大蟲興發傷人，咎由自取。何況周處是郡守之子，怎會為禍地方，縱虎傷人？于情理不通。盼望大家看在周夫人及郡守平日為郡為民，日夜操勞的份上，揭過此事?！敝芊蛉宋丛肟h尉如此能言善辯，識事通透，不由暗自叫好。

周處拱手道：“縣尉大人明見萬里，當時事實的確如此！”

便聽崔唐二人連叫：“不服，不服！”

唐肥道：“大人怎能見風使舵，玩弄公權！我二人明明奮勇斗虎，可謂是打虎英雄。如今大人卻誣良為盜，顛倒是非。周太守是周太守，周處是周處，怎能混為一談？俗話說：王子犯法，與庶民同罪。理當治罪，理當治罪！”

堂前眾人又叫嚷起來：“官官相護，是何道理？”

“除三害，殺周處?！?

縣尉見眾人喧鬧，左右為難，急得滿頭大汗，一拍驚堂木，道：“不得喧嘩，但凡喧鬧，不服本縣判決，即為攪亂公堂者，拿下查勘問罪。且看他與唐肥、崔寶有甚關聯，是否為串通作案?！?

衙役聽了，一抖繩索便要拿人。

眾人頓時安靜。

縣尉心下甚慰，方才知道做官的權威如此之大。原來他作官未久，處事猶疑，常常猶豫不決，致使政令不通，威信全無。不想受今日擠逼之下，第一回體會到當官者的權力之妙。

堂下周處道：“大人不必為難。各位父老高鄰，也不必喧嘩。周處請教各位，‘除三害’怎么講？小子今日有錯，自然一力承擔，決不含糊。一則我必須要賠償大家今日損失，肯請大家原宥；二來周處自愿受罰，愿意為鄉親們‘除三害’。好教各位高鄰安枕無憂?！?

說罷，自懷中取出數錠金元寶，一并交于衙役道：“有請縣尉大人將此銀錢兌換發放給今日受牽連傷害之人，但有多余，便發于那孤苦鰥寡之人，令他們過得富足平安?！?

衙役接過元寶，掂了一掂，道：“多謝周少爺高義。”

便即轉呈縣尉大人。

人群之中走出一位老人，須發俱白，周處一眼認出，正是士吉老人。

士吉老人道：“周少爺誠心誠意倒是有的。只怕除三害之事，你是辦不到呀！我記得當年認識你，你不過十一二歲。當時三害便是為害江湖的彭式兄弟，南山吊睛白額大蟲和那長橋蛟龍。今日三害則是你手中這只惡虎，長橋蛟龍和你們這幫無事生非，欺壓良善的公子少爺?！鄙焓种赶蚣t發鬼、醉里仙、周安等人。

眾人紛紛道：“對，對！周太守治理有功，安民有法?？赡銈冞@此紈绔子弟卻魚肉百姓，作威作福，打架斗毆，無惡不作。”

周處羞愧，雙手作禮道：“小子無狀，今日始知罪過。不過虎山君是我乳娘之子，是我兄弟，我與它情同手足。它不是南山的大蟲，也從未傷人，因此不能算是三害。任誰也不能傷它，誰若敢傷它，我便與誰拼命。

“各位念我曾隨父征戰，剿滅彭式、彭綺兄弟，又去南山斗虎的微功，便放我虎山君兄弟一馬如何？至于本人胡作非為，我娘曾多番教導，只是我甚為愚鈍，不思悔改。眼前我愿意彌補過錯，前往長橋斬蛟，為鄉親除害。各位鄉親，意下如何？”

此言一出，眾人嘩然。有人道：

“王子犯法，與庶民同罪。”

“不可放過周處?！?

“不可放過惡人！”

“一定要處死大蟲。誰知它會不會再發性傷人?！?

一時間場面紛亂，起哄者不乏曾與周處結怨的市井無賴。

士吉老人挺身而出，示意眾人安靜，道：“好！我代鄉鄰與你定約，但能斬蛟除害，今日大蟲傷人之事便一筆勾消?！?

又向那些仍欲鼓噪的人群道：“列位也莫要得理不饒人。有些人不過居心險惡，曾與周少爺素昔有怨，便欲借此事加以發揮，落井下石，要置人于死地。你們當縣尉大人當真不敢治你們罪么？”

那些起哄者中多是唐肥、崔寶親友家人，此時見被識破，果然不敢再無理取鬧。

唐肥卻道：“行，便讓周處除害，不是蛟龍死，便是周處亡，哈哈！”

周夫人卻忽然站起身道：“處兒不可答應。那斬蛟之事，何等危險！”

又轉問士吉道：“士吉大哥，你與郡守曾是結義兄弟，如何竟然這般激弄孩兒，讓他送死？我家寧愿多出財物，請人前往斬蛟。處兒親自斬蛟屠龍之事，萬萬不可?！?

縣尉也道：“不可不可！斬蛟之舉，已經進行多次。奈何出動英雄好漢一次比一次多，卻是個個有去無回，反而激惹出大洪水。我們寧可多舍些錢財，祭拜順服，保一方平安，也不能再做那般無知而又危險的事情啦！”

士吉道：“其實，周兄弟是太守之子，倒也不必親往除害。只要太守肯予出力，為民除害，我們大家就滿意啦！”

周處早已與士吉擊掌三響，望向眾人道：“周處不才，自幼立志，要像父親大人那樣為國為家做些大事。今日愿為鄉鄰除害，雖死無憾。射虎屠龍除三害，是我夙昔心愿，各位好意心領了，不必再作阻攔?！?

周處回頭向周夫人道：“娘親放心。自上回負氣離家出走，處兒已經長大了，決不再做錯事傻事了。此次斬蛟，我自然會充分準備，不必父親相助，免得為難。”

士吉大笑：“這才是真正的英雄所為！”

縣尉叫人兌換銀錢，分發給受傷之人和財物受損之人。

眾人才紛紛散去。唐肥、崔寶見大勢不可挽回，與那一眾狐朋狗友恨恨而回。

周夫人與周處辭別縣尉而去，那縣尉挽留不住，也便罷了。周處隨周夫人回到府中，安頓了虎山君，便來見父親周魴。

但見周魴兩鬢已生白發，面上略有皺紋，面色微暗，近三年未見，似已蒼老許多。

父子相見，百感交集。周處慌忙磕頭請罪，懺悔當年離家出走之罪。