縣尉升堂。見周處手中牽一老虎，立時嚇了一大跳。

那縣尉是新來的外鄉人，識不得周處，拍案叫道：“這，這是怎么回事？”

早有衙役上前回報：“此人早間到此，領著一只大蟲，闖入集市，驚嚇市民，破壞商戶店鋪無數，商販貨物盡數損毀。結果在北街與商業大賈唐氏之子唐肥、崔氏之子崔寶，發生沖突。二人護鄉愛民領眾犬與他相斗。誰知那大蟲行兇，已經將崔寶手臂咬斷。肯請大人明斷！”

說話間，門外喧鬧，群情洶洶。

縣尉詢問事由。

早有人來報：“一市之民在衙門之外集會，狀告鄉野少年縱虎傷人，擾亂市場，損毀財物罪。”那衙役與唐肥相識，平日里多受他好處，此時唐肥向他擠眉弄眼，他早已經心領神會，匯報之時自然有所偏袒。

縣尉大怒，道：“來呀，把少年拿下。”

眾衙役手持棍棒，將周處團團圍住，卻見他手中牽著大蟲，一時不敢上前，害怕大蟲暴起傷人。

周處一聲大笑：“縣尉大人，怎能只聽一面之詞，便要拿我周處？說我損毀財物之罪倒是有的，大蟲傷人原也不假。只是事出有因，肯請大人明察秋毫。”

縣尉面色大變：“大膽周處，敢邈視本官！我如何不曾明察？你手牽大蟲，招搖過市，傷人在先，受害人就在面前，無數市民衙外作證。可謂是鐵證如山，你還要本官如何明察？來呀，與我先打到囚牢中。”

眾衙役涌上前來槍矛相向，一人大膽道：“懇請那少年將大蟲拴住了。配合我等辦好公事，大人自然會秉公處理此事。”

周安及眾人擠在衙外不得近前，心急如焚，此時見事不妙。擠近一名衙役，附耳向一名衙役，低聲說話。

那衙役便領周安繞到堂前，附耳對縣尉道：“大人，聽說這周處是郡守大人的兒子，這些年在外游歷，今日方始歸來。因此無人認識，這位周安在周太守家聽差，特此趕來相告。”

那縣尉吃了一驚，問那周安：“此言當真？”

周安道：“自然當真。”

縣尉瞪大眼睛，端詳周處半晌，道：“住手。你這位少俠氣宇軒昂，倒也不似壞人。你既說事出有因，不妨說來聽聽。好讓大人我為你明察。”

周處道：“本少爺我剛回鄱陽，原不想惹事生非。山君兄弟是我家養之寵物，從不傷人。都是因為市集上商販們散放雞鴨，引得虎兄追逐，致使集市混亂。實在不是我周處有意而為。

“俗語云：不知者不罪。肯請大人原宥。至于大蟲傷人，則是唐崔二人縱犬傷虎在先，我上前阻止不及，反被咬破衣物。后來唐崔二人行兇，射傷大蟲，方才致使大蟲暴起傷人。若非我阻止及時，只怕二人性命難保。縣尉大人，但凡今日損失，我周處必定按價賠償。肯請各位鄉親還我周處清白。”

那唐肥見口風不對，忙上前道：“大人冤枉。小人和崔兄弟外出打獵，見一惡虎行兇。小人本著殺虎除害之意，這才指揮獵犬上前圍攻。犬虎相斗十分有趣，我們圍觀許久，不曾放箭。豈知，這廝趕到，殺死獵犬，為虎作倀，害人性命。試問大人，世間豈有養虎為患的道理。他這般縱虎行兇，兀自強辯。肯請大人替小人作主，明察秋毫，嚴懲惡人。”

衙門外早有群眾聽得衙中辯論，便有人喊道：

“嚴懲周處，嚴懲周處！”

“周處是惡霸，不得放過惡霸。”

“不得官官相護。”

“懇請大人明察。為民作主。”

但聽門外人聲如沸，似要擠進衙內。

門外衙役連連喝斥。

縣尉見群情洶涌，一時猶豫，怕觸犯眾怒，無法收場。便大聲道：“門外眾人不得喧嘩，且聽本官判決：周處縱虎行兇，毀壞財物，傷人身體，著令先行收監，賠償財物。”

門外立時安靜。數名衙役推來一只木籠，要將那大蟲關入其中。另幾名衙役上前便要伸手來拿周處。

周處一聲長笑：“誰敢拿我？我周處拳頭可不是吃素的！誰若敢動我山君兄弟，只管上來試試。”

周安、紅發鬼、醉里仙也紛紛叫嚷：“誰敢動我少爺！”

“誰若動手，便是和我兄弟過不去。”

縣尉見這幫少爺惡霸果然不好惹。只怕這些人大鬧衙門，自己顏面掃地，連這頂烏紗帽也戴不牢了。但聽外面人群吵嚷，就要擠將進來。

有人帶頭喊道：“除三害，除三害！”

“先除周處，再殺大蟲！”

周安、紅發鬼、醉里仙原本仗勢為惡，哪見過這么多鄉民圍攻衙門的勢頭，嚇得臉色發白，噤若寒蟬。縣尉立時汗出如漿，癱坐椅上。

正當此際，便聽有人喊：“太守夫人到——”人群立時安靜下來，向兩邊讓開道路。原來那周安十分會來事，早已教人回周府相報。所以周夫人當此關頭，及時趕到。

便見一臺四人大轎抬將進來。轎前一名丫環掀起轎簾，轎中走出一名少婦，身著碧羅裙，容光照人，珠光寶氣，似乎只有三十許歲。正是周夫人呂青兒到了。

她一眼看見周處，面容激動，眼眶發紅，淚水便要涌出，哽咽道：“處兒，你一向可好，這幾年你都去了哪里？教娘好生牽掛。”

周處鼻子一酸，淚水幾乎滾落：“不孝孩兒周處教娘費心了。三年之間孩兒也沒有做什么壞事，請娘親盡管放心。”

周夫人見他手牽著一只大蟲，不由唬了一大跳，道：“你這……這只大蟲怎么回事？”

周處道：“娘，這虎山君是我自小共同吃虎乳長大的兄弟，它甚是聽話，向不傷人。”

周夫人“哦”了一聲，不敢再看，走上堂去。

縣尉趕忙迎上前，殷勤道：“太守夫人駕到，小可不知，有失迎迓，請上坐。”

周夫人冷笑道：“豈敢，豈敢。縣尉大人公事在身，不可耽擱。你叫人搬一只凳子，我坐在堂下聽聽罷！”

縣尉慌忙叫人取來春凳一把，惶恐道：“夫人言重了。小可實在是新近上任，不識周府公子。肯請夫人見諒。”心中惴惴，一邊升堂道：“各位……退下，不可拿人，待本官當堂……審理清楚。”