大燕王朝南部有一城，名曰南京。相較蘇中鈺所在的京城，這個“京”，在某些人的眼中，未免有些小家子氣。但在更多人看來，南京不需矮人一等。因為，大燕開國之君，曾定都于此。駕崩后，按照遺詔，他與皇后被合葬在南京郊外。不久后，其繼任者以鞏固邊防為由，遷都北方，南京只作為副都。

戰端一開，許多南京人路過先帝陵寢，總會長吁短嘆一番。有的人以為燕廷即將遷都，忙忙同親朋好友商量今后的打算。后來，燕廷屢戰屢勝，國都不必南遷。這固然是幸事，可它卻讓一些熱愛本鄉本土的人遺憾連連，因為南京少了一次建都的機會。

當然，北地一戰，遷往江南的人也與日俱增。南京作為副都，不可避免地要接納從北邊過來的流民。好在，南京也是法理意義上的京城，兩邊百姓少有摩擦，日子一久，便可和睦相處。

其實，并非所有南來者都是流民，比如孟儀。上皇下葬兩月后，他就調任南京任職。掐指一算，他已在此地客居半年。這半年里，他的生活同過去沒有兩樣，政務、讀書、會客。有時，他會派家人外出到先皇陵寢，上兩炷香。

夏季的夜晚，炎熱潮濕，容易使人心浮氣躁，南京則更甚。偏偏孟儀年事已高，又身處此地。他自知在客廳內坐不到一個時辰，于是決意早早進里屋安歇。

“大人，”他剛起身，就聽見家仆在叫喚，“外面有人來拜訪您。”

“誰？”孟儀略帶懊喪。

“他自稱叫李清，是您的什么朋友……”

“快請他進來！”還沒等家仆說完，孟儀就激動地說。他連喚家仆出門迎貴客進屋，又命另一位家仆斟茶。

茶剛擺上方桌，李清就在家仆引導下進了門。他剛跨進門檻，便拱手行禮：“儀兄，久仰久仰！”

“哪里哪里，”孟儀上前扶起李清，云：“李兄，你我自幼相識，多年不見，怎還行起厚禮了呢！”

李清邊謝邊入座。

李清和孟儀，是同鄉，也是發小。兩人在同一個先生門下讀書。從入門起，孟儀的文章就比李清高出一籌。先生常以孟儀的文章為范文，鞭策其他學生，李清自然也在被鞭策之列。不過這并不損害兩人的友誼，他們成日在一起背書，同學有羨慕的，有以此為怪的。教書先生平日只管授課，不管其它，被問及此事，惟應付幾句而已。

不過“天下沒有不散的筵席”，李清順利中舉，卻在科考之路上停步不前了。孟儀中舉之后，又是接二連三的成功，進了京師，進了英王府。官位越高，他同李清之間的聯系就愈發稀少。這次會面之前，孟儀已有兩三年沒和李清通信了。他最近一次聽說李清的消息，是從別人那得知，李清辭了官位，去南京教書為生。故而，他聽家仆說李清來訪，并未心生疑惑。

在孟儀的記憶里，李清心寬體胖，樂天知命。如今站在他面前的老友，面龐和身段都比往日瘦削，臉色也較過去黝黑，但那對充溢著樂觀和活潑的眼睛，至今未變。何況，他長相大段未改，孟儀怎會不認識。

兩人客套寒暄了一回，面對面坐在小方桌兩邊。李清問：“儀兄，您在京城為官多年，還鄉否？”

孟儀捋胡道：“當今政事繁忙，怎可貿然脫身。”他輕嘆：“我已有幾年未歸，雖與父母親友時有通信，但常年牽腸掛肚，總渴望親眼見上一面。尤其是我那老母，身患眼疾，雙目失明，我無力侍奉湯藥，實在不孝啊。”

李清低下頭。

“哎，”孟儀轉了個話題，“李兄，您呢？”

“我和您不同。我已辭官，以傳道授業為己任。逢年過節，總有空回趟老家的。”

“是嗎，”孟儀囁嚅了一陣，“李兄，我有一問，不知當不當講。”

“請，”李清說。

“李兄，”孟儀語帶猶豫，“您為何辭官？”

聞聽此言，李清突然繃緊嘴角。他反問：“儀兄，您何出此問？”

孟儀以為自己激怒了發小，連忙說：“我不是冒犯您，只是順口問問而已。”他又補充說：“若您以為這問題有冒犯之處，求多多包涵，我下次不問就是了。”

“唉，”李清苦笑，“你我發小一場，何必這么客套呢。”他決定坦白。他側過頭，一只手支住下巴，緩緩地說：“我只是不滿閹黨亂政，不愿與庸官同流合污。”他抬眼望一望孟儀，說：“我以為自己是一介粗人，哪怕裝一腦袋詩書，也無補天之力。”

孟儀笑道：“您這話我聽過。”

“誰？”

“在英王府里。”

“哦？”李清眨眨雙眼。

兩人相視而笑。孟儀愉快地詢問：“我問你，當今新君即位，你還自怨自艾么？”

李清抖機靈：“您在廟堂為官多年，不應比我更明了嗎？”

“我怎可摸清你的想法？莫讓我越俎代庖。”孟儀扁一扁嘴。

“是，”李清興之所至，來一句，“我和您相識多年，您要是連我的意愿都不清不楚，那某些人心里那點事，您大概更不明白。”

“怎會！”孟儀不以為然，“比如王府里某個和您講一般言語的人，他和我關系友好，我了解他。”

“是么？”李清眼前一亮，“您有一忘年交啊，難得，難得。”

孟儀的臉色頓時轉陰。他長呼一口氣，聲線疲軟：“你說的倒也沒錯。我和他相處許久，對他時而熟識，時而不熟。”

“此話何意？”

“在政事上，我和他少有分歧。他登基后，我常上書給他，有些建議他會采納，會執行。有些他即便不會采納，也不會當面反駁。他身邊的中官，比如龔誠、梁安，見到臣子都要禮讓三分，與先前黃正之流判若霄壤。此前在英王府，我和他來往、議事，他便是如此。”

“這豈不是好事？”李清問。

“是，”孟儀放緩了語調，“他尚為英王時，我和他相處，覺他雖然年輕，但并無半分驕氣。他對政局有不滿，也多是長吁短嘆，少有僭越之思。他偶爾會聊些家事，這時便溫文爾雅，大概他對家中諸人是很滿意的。”說到這里，他停下來，端起桌上的茶水，狠狠抿了一口。

他又說下去：“自他登基后，我雖不能經常進宮同他談話，可我身在朝中，有機會觀察他。他發號施令，一日比一日凌厲。過往他只是發發牢騷，在臣子面前也謙虛謹慎，如今他愈發獨斷專行，常自發下命令。對家人，我看他也不夠情面……”他聲音突然發緊，像是在緊咬后槽牙說話：“說是不孝不悌，我看也不為過。”

“什么？”李清驚了，“您這是怎么了？給當今皇帝扣這般罪名。”

“我沒錯，”孟儀眼里有絲怒氣，但聲線依舊平和，“他對母親、妻子、子女，哪一樣合乎禮數？尊卑不分。”

李清嘴里“嘖”了一下，忙伸手拍一掌孟儀的右肩，皺眉道：“這種事在皇家又不少見，過去在他們那里就有。”這時，他仿佛覺察到什么異樣，哽住，停嘴了。

“李君此言差矣，”孟儀面色凝重，抽出右手抹一把臉，“所謂修身、齊家、治國、平天下，齊家在先，他這點有虧，怎可服眾。”

“可他御強敵于外，揚大明國威，有功于社稷。”

孟儀臉紅：“你看來如此，有些人看來非也。如今就有大臣被貶黜了。”

李清困惑而視。

孟儀說：“徐世銘。”

李清說：“在下實不知。”

孟儀說：“胡尚書向皇上推薦徐大人，皇上不但不聽，回頭還把他貶到地方去。據說，是皇上不滿徐大人搬弄是非，整日以占卜為樂，以嬉戲度日、妖言惑眾等為名，讓他離京的。”

李清一臉茫然：“此人何德何能，得胡公賞識？”

孟儀搖頭。他說：“胡尚書樂于舉薦人才，哪怕和他有過節者，也能得其賞識。當初上皇陷北地，徐世銘說想南遷，胡公大怒，痛斥他一頓，今日又不計前嫌，在當今圣上面前說好話，怪哉怪哉！”

李清說：“若無甚利益交換，那就是胡大人虛懷若谷了。”

孟儀點頭稱是。

李清說：“徐世銘被貶，可連累胡尚謙否？”

孟儀急道：“不，不。胡尚書仍在兵部。”

李清輕笑：“所以你看不透九五之尊嗎？”

孟儀不言不語。李清明了其意。兩人相視一會兒，不約而同地轉換話題，大談個人家事。其實國事一直停留在他們心里，只是他們所見略同，又礙于身份，不愿言明罷了。

孟儀的想法，絕非只有他和李清知曉。遠赴南京那天，他同蘇中鈺依依惜別。皇帝滿心不舍，他則借機勸說：“陛下，臣在您身邊日子不長，但同您交情甚篤。望您能心胸寬廣，肯廣開言路。對身邊諸人，理應講信修睦才是。”

蘇中鈺恭敬回答：“明白。”

孟儀走后，蘇中鈺晚上和唐妃談天，提及此事。唐妃素來敏感，她感覺孟儀話里有話，問：“陛下您怎么看？”

蘇中鈺憨笑：“他就是勸諫而已。朕身為天子，身邊大臣諫言，不應以此為怪。”

唐妃眨一眨雙眼，試探地注視著皇帝，試圖得到他對孟儀此話的其它見解。只見蘇中鈺隨意地坐下來，雙腳前伸，惋惜道：“孟先生一走，身邊少一可交之人了。”

唐妃問：“還剩誰？”

蘇中鈺隨口說：“還有胡尚謙大人。”

唐妃驚訝：“您不怪罪他了么？”

蘇中鈺靜靜地站起來，踱步到房間一角。他低下頭，默不作聲，兩片嘴唇翕動了幾下。唐妃沒動身，只是在原地覷視他。他把雙手交叉抱在胸前，坦言道：“這些天朕想通了。”他泯一泯嘴，雙目閃爍，又云：“胡尚書英勇無畏，臨危不亂，同瓦狄人一戰，軍務由他操持，井井有條。朕年紀尚輕，于政事多有不通，諸多事務還需賴他幫助。”又苦笑：“上皇還駕前后，朕和他生過嫌隙，可我現在以為萬萬不能這樣。朕同上皇過節事小，黎民百姓事大。”說完，他又緩緩走回書桌，輕輕坐下。

唐妃道：“廣開言路、心胸寬廣，哪點和您不沾邊呢？”

蘇中鈺哂道：“吾妻之美我者，私我也。這話你不懂？”

“妻？”唐妃問。

蘇中鈺震住。他想到孟儀“講信修睦”云云，心有所悟，抽出手來，握住桌上的毛筆，轉了幾下。唐妃不明就里，卻沒有再問。從她和蘇中鈺認識第一天起，他就常常若有所思，這對唐妃而言，已是見怪不怪。

就在孟儀和李清久別重逢的夜晚，蘇中鈺和唐妃也在一起閑聊。這天，蘇中鈺回后宮比平時晚，唐妃問他忙于何事。

“司禮監有人所為不法，朕得派人調查清楚。”皇帝斬釘截鐵地回答。

唐妃本想問：“誰？”但她知道這事關國家機密，遂緘口不言。她只柔聲道：“皇上安歇去吧。”

蘇中鈺莞兒一笑：“其實當下要事，無非肅貪、屯田、平叛而已。比起瓦狄人南下時，算不得什么。”

唐妃一時不知如何接話，想了想，言不由衷：“是。”

蘇中鈺卻不止這么點話。他說：“上皇即位多年，施政弊處甚多。尤其是重用黃正，更是引發朝野上下不滿。朕本以為擊退敵兵，就可高枕無憂。但現在看來，我大明所面對的問題，不單在外部。”

唐妃聽聞此言，非但不像蘇中鈺那般垂頭喪氣，反而掩口輕笑。她把手放下來，露出一副人見人愛的表情，沖蘇中鈺說：“這句話您已經重復許多回，沒必要再重復。”

蘇中鈺嗔道：“朕話多你也煩惱么？那朕試著一天不說話，看你受不受得了。”

唐妃知蘇中鈺的話并非出自本心，于是笑道：“皇上終日操勞，現在既然回了后宮，就別再憂慮政事了，還是早早休息，明日專心理政要緊。”她想到皇上的身體，又說：“妾以為皇上這些天臉色不好，務需保重身子，哪日支撐不住怎成？”

“你又啰嗦了。”蘇中鈺撅一撅，孩子氣地說。也是，他骨子里就是個孩子：“小時我娘親也是這樣交代，一天天下來，朕都忍不住想回嘴。如今你也是……都一樣。”他害羞起來。

唐妃又笑。突然，她感覺腹中一陣惡心。她以為是胃病，急忙用右手捂嘴，企圖不在皇帝面前失態。可是，干嘔聲從喉中冒出來，不聽她使喚。她只好急行到旁邊一張椅子上坐下，右手撐在桌面上，用力封住張開的小口。另一只手也伸上來，捂住胸口，緊貼皮膚劃圈。

劃著劃著，她發覺有一只手在溫柔地輕拍她的背。抬頭看，不是別人，正是蘇中鈺。之前他雙眼中還存在的幾分幼稚不見了，取而代之的是一份成熟和柔情。他關心問：“你這樣幾天了？”

“就這兩天。”唐妃的聲音小了很多，也軟了很多。

蘇中鈺調皮地打量她。“你傳太醫了沒？”

“沒有，”唐妃答，“妾以為只是胃病，捱過兩天就好。”

“不。”蘇中鈺斷言。

唐妃先是困惑，后是喜悅。她站起來，抓住蘇中鈺的手：“也許妾真是……有身？”

蘇中鈺喜出望外，他連忙伸手，想緊抱唐妃，猛覺她有孕在身，就只把雙手擱在她肩上。“愛妃，你在朕身邊數年，始有身孕，真不容易，難為你了。”他激動莫名，聲音不住顫抖。

“這孕期到底有幾個月了？”突然，唐妃收緊了臉上的笑容，慌慌張張地問。

“你以前和我談過醫術，不應該知道這些么？”蘇中鈺問。

“按皇家規矩，兄長死去，服喪半年。這半年里，夫妻不得同宿。現在喪期剛過就有孕，外人怎生看待？”

蘇中鈺也啞口無言。

先皇入土后，起初他還能循規蹈矩，按皇家禮節，身穿熱孝，夜晚除乾清宮，不去他處。可剛過一個月，他心內便如百爪撓心，就連白天翻看奏本，也愈加漫不經心了。龔誠看在眼里，卻不敢說破。終于有一天，他和李鶯在宮中一角相會，兩人閑聊，不自覺把話題帶到皇帝身上。李鶯聽說此事，笑道：“就讓皇帝進萬安宮唄！他是九五之尊，又有功在身，干嘛惦記這么多繁文縟節的？你大晚上偷偷送他進去，就說閑著沒事，找人閑敘。”

“是。”龔誠搔搔頭皮。

當晚，龔誠里應外合，把身著孝服的皇帝送進萬安宮，幸少人撞見。在宮門口，蘇中鈺不讓他人傳話，偷偷走進宮門。剛踏入，就見到唐妃。她佇立在門口，身上套有一件白衣。見到皇帝，她雙目圓睜，驚喜交加，但不敢出聲。

至于皇帝，他三下五除二脫掉孝服，露出里面的淺黃便裝，然后一把抱起嬌羞萬分的唐妃，緊緊摟著，朝內室跑去。兩人坐到榻上，唐妃斂眉，順從地讓皇帝為自己寬衣解帶。宮女們心領神會，當即吹滅燈，只留一根蠟燭。

之后，皇帝三天兩頭偷會唐妃。梁安后來也知曉，心里別扭，嘴上不說。萬安宮附近的宮女宦官，個個守口如瓶。孝期過去，皇帝又回萬安宮常住，他人也無從置喙。

“無所謂，”蘇中鈺想了想，說，“明天請太醫診治，若是懷孕，改改孕期便是了。至于臨盆時如何，以后再議。”

“哦……就不知這孩子是男是女。”唐妃又擔心起他事來。

“這也無需在意。”蘇中鈺安慰她。

第二日，后宮傳太醫為唐妃診治，正是懷孕，已有一月。帝妃二人掐指一算，懷孕時間和先帝喪期剛好錯開，無人能置喙。蘇中鈺樂不可支，連忙下旨，賞賜唐妃全家。

兩位太后對此漫不經心。她們像事先商量好了一般，始終不愿祝福，連慰問也沒有。唐妃對此，僅有淡淡不忿，蘇中鈺卻怒結胸中。