唐妃坐在桌前，溫柔地注視著眼前的一幅畫。這幅畫是昨晚和蘇中鈺攜手畫下的，是一幅荷花鴛鴦圖。少部分出自蘇中鈺之手，大部分出自她的手筆。她心想，這幅圖較之宮廷畫師的作品，乃至宮外市面上的那些文人畫，只能算差強人意。

數日前，蘇中鈺出乾清宮回來，興致勃勃地對她說，要畫幅畫。

“畫什么？”唐妃問。

“愛妃，你說呢？”蘇中鈺調皮地問。唐妃已有孕五個月，她發覺這段日子里，蘇中鈺容光煥發，聲音清脆。她懷疑，自她們認識起，這應該是他最為意氣風發的時候，或許有甚于登基之初。

“畫美女圖？”唐妃出主意。

蘇中鈺不吱聲，面露猶豫。過一會兒，他說：“美女圖不易畫，不如畫并蒂蓮。”

“何出此言？”

蘇中鈺抬起頭，認認真真地上下打量一遍唐妃，說：“美女形似容易，神似卻不易。就算神似容易，那也只是神態的‘神’，不是精神的‘神’。”

“您還有這等高見？”

“對啊，”蘇中鈺說，“朕自幼愛畫，肯定有些見解，愛妃你不是知道的么？”這時，他一臉稚氣，全無半分威嚴。唐妃被他的呆相逗弄了，心下樂不可支，可臉上卻不脫端莊。其實，她那份端莊，是故意擺弄出來的。

“既然陛下懂繪畫，”唐妃問，“能自己畫張嗎？”

蘇中鈺故作嗔怒狀：“行，我不止要畫并蒂蓮，還要畫荷花、鴛鴦。”

“等等，”唐妃說，“這種圖多得是，您再畫，不就落入俗套了？因循守舊的事少做。”

“那您有何見解？”蘇中鈺問，“朕想不出。”

聞聽此言，唐妃也惶惑了。她“呃……”了一聲，絞一絞雙手，囁嚅到：“妾孤陋寡聞，無甚可提的。”

“是，”蘇中鈺眼神游離，他陷入了沉思，“能因循守舊就不錯，新路子不是想得就能得到的。”

“畫吧。”唐妃鼓勵道。

蘇中鈺也不再迷茫，他擺出筆墨紙硯，開始勾邊。先從荷葉畫起。蘇中鈺發覺，自己著實是位門外漢。提筆自然不成問題，畢竟要整日批答。可是，剛勾兩筆，便察覺有些不對勁，左看右看，識不出有何漏洞。唐妃近前，見皇帝愁眉不展，低頭看一眼畫紙，笑道：“陛下，您這是畫畫呢，還是批答呀？”

蘇中鈺困惑萬分。

唐妃走過來，抓住蘇中鈺手中的筆，說：“這是畫荷葉，您下筆太用力，都快畫出蠅頭小楷了。”經這樣點撥，蘇中鈺恍然大悟。他低下頭，撓一撓頭皮，臉頰泛紅。

“您還是處理政事，妾幫您動筆吧。”唐妃軟語道。

“是。”蘇中鈺放下筆，后退兩步。唐妃站在案前，握起筆，叫宮女換了張紙，輕輕勾勒起來。她筆法細膩，畫工精致，自是隨意揮毫的蘇中鈺所不能比的。她剛勾好一片荷葉，把筆伸入硯臺欲蘸點墨，就被人握住右手。她微微受驚，扭頭直視，不是蘇中鈺又是誰？“陛下何故如此？”唐妃問。

“朕想畫兩筆，”他說，“看到你畫，技癢。”

唐妃掐了一把蘇中鈺的臉龐，說：“別又畫壞一張。”

蘇中鈺被唐妃的舉止驚了個措手不及，嘆了一口氣，伸手搓一把被捏到的地方，他有些吃痛。“那朕就退下。”他悻悻然而去，可一回頭，嘴角卻掛著笑。唐妃心頭有些淡淡的內疚，她想喚蘇中鈺回來，但想了一想，覺他畫技尚淺，干脆自己動筆。她描好一片荷葉，托腮細想，覺不如把蘇中鈺叫回，讓他也畫上兩筆。于是，她走向皇帝，行禮云：“皇上，妾有一事相求。”

“別多禮，”蘇中鈺轉過身，彎腰扶起她，“何事？”

“妾思皇上國事纏身，整日憂勞，有時間畫上兩筆，倒也不錯。”她一邊說，一邊把心滿意足的蘇中鈺拉向案頭。她把筆交到皇帝手里，鼓勵說：“畫吧。”

蘇中鈺噗嗤一笑，提筆勾線。唐妃在一邊指導，勸他畫得規范些，別再是老一套。他左勾右勾，居然勾對了。慢慢地，兩片碩大的荷葉就出現在畫布上，只是缺了顏色。

“您還想繼續畫不？”唐妃問。

“畫。”蘇中鈺語氣堅定，似胸有成竹。他一筆一筆輕繪，很快勾好荷花莖的邊。然后是荷花花瓣，這下他就一籌莫展了，繪了幾筆，總覺缺幾分風韻。唐妃想，皇帝也該安歇，就說：“您去休息，妾來畫。”

蘇中鈺心感遺憾。他擱下筆，一言不發回過身。唐妃心下過意不去，以為自己冷落了他，說：“您坐一邊看，妾來畫，行嗎？”

蘇中鈺點點頭，拉過一把座椅，坐下看唐妃勾荷花。不久，唐妃便畫出兩朵荷花的輪廓，只見它們似有迎風招展之態。蘇中鈺敬佩地注視她，感嘆自己政事須依臣子，閑事須靠唐妃。他不自覺扯了扯自己衣袖。

此后的兩個夜晚，他們一同作畫，荷葉、荷花莖、荷花、鴛鴦、水紋，漸漸成形。顏色也一并涂上，光彩奪目。現在，唐妃欣賞的，正是它。

其實，唐妃知道，這幅畫并未完成，因為題詩和印章尚缺。皇帝正在上朝，索性自己題一首，她想。她彎起手指，頂在唇邊，構思起詩歌，突感一陣胎動。安胎藥吃了不少，怎還會動呢？她另一只手撫弄肚皮，思忖道。待胎動稍減，她想，不如先考慮如何題詩，胎動是尋常事，太醫自有辦法。她“平平仄仄平”哼起韻律，又“荷”來“水”去吟起字詞。不久，她抽出一張紙，在上面用毛筆隨意寫下：

“盈盈一水間，鴛鴦頸又連。

愿葉長護持，共宿長安眠。”

寫畢，她楷楷宣紙一角，感覺寫下的是首打油詩。字詞不夠古雅，韻律不夠規整。她握起筆，欲在畫上題此詩，卻遲遲不敢下筆，生怕詩意不佳，破壞了畫作之美。她搖頭嘆氣，把筆擱在筆架上，紙放在一邊，打算等蘇中鈺回來再商量。

這時，不知從哪隱約傳來抽泣聲。輕輕的，一陣一陣的。她起初以為是錯覺，就躺在椅背上，靜閉雙目。但是，這抽泣聲卻越來越重，已讓她不得不肯定，它來自宮中，而不是宮外。和她有關嗎？還是和蘇中鈺有關？她起身，輕步向外面走去，想看個究竟。她出里屋，進前廳，見春霞坐在前門邊，雙腿蜷曲，兩手抱住膝蓋，頭緊緊埋著。春霞是照顧她的宮女，也是和她與蘇中鈺相處最好的一位，夫妻倆對她最為信任。

“生病了？”唐妃輕手輕腳走到春霞身旁，撫她背脊問道。

春霞一聲不吭，也不抬頭，只有沉默。唐妃疑惑，彎下腰，勾一勾她的脖子。春霞使勁搖晃，差點把唐妃的手抖落。唐妃以為春霞怨恨自己，霎時驚惶，索性拍一拍春霞的背，尖聲云：“怎生回事？”

春霞慢慢抬起頭，轉過臉，和唐妃面對面。唐妃見她右臉有個圓圓的疤痕，不大，但是在滲血，顏色顯深。“這是？”唐妃問，見春霞不開口，說，“蟲子咬的？”說完又糊涂，哪來這般大的蟲子？

春霞不出聲，任嘴角抽搐眼淚下墜。唐妃牽起她，把略顯呆滯的她帶到里屋一張椅子上，讓她坐下。然后，她轉身走向抽屜，拉開，從里面掏出一個小藥罐，又回到春霞面前，告訴她：“我給你涂藥。”接著，她二話沒說，便捧起春霞的臉，打開蓋子，伸右手食指進去，蘸點藥，再輕輕涂到傷口上。春霞一直不吱聲，也面無表情。

涂完，唐妃把藥放回原處，回來問春霞：“這是什么人傷的？”

春霞忍不住了，微微低頭，掩面涕泣。

“誰傷了你？”唐妃抱住她右肩，問。

“是淑……淑兒。”春霞終于不能沉默。

“啊？”唐妃大吃一驚。淑兒姓萬，本是李太后身邊的宮女，伶牙俐齒，城府極深。當初唐妃在李太后身邊，就和萬淑兒朝夕相處。唐妃與李太后不和，常招太后指責。每到此時，萬淑兒便站在太后一邊，先是甜言蜜語哄她開心，然后就含沙射影，把唐妃冷嘲熱諷一通。聽了這樣一番言辭，李太后對唐妃，只可能更兇，不可能更寬容。唐妃心痛如絞，口上卻說不出什么話。她被李太后逐出，與萬淑兒自然脫不開干系。

“這……”唐妃緊按春霞雙肩，“萬淑兒脾氣暴躁，這事我早有所聞。以后你就在屋內做工，浣衣之類要出門的雜物，就不派你出去。”

“派誰去都一樣，”春霞抽噎道，“她見了我們房里的人，就破口大罵，不單罵我們，還罵您，說您是個，是個……”她住了嘴。

“是個什么？”

“婊子。”

唐妃目瞪口呆，雙手顫抖，仿佛得了瘧疾。春霞雙肩感受到她的不安，下意識地搖動了下。唐妃發現自己的失態，松下手來。

“下次你別開罪她，她是太后身邊的紅人，忍氣吞聲吧。”唐妃頂著不忿的語氣說道。

“她不在太后身邊。”春霞低語。

“哦？”唐妃以為她也被貶了，心下泛著淡淡的喜悅。

“她前些日子去了東宮，不在李太后身邊。”

唐妃一時緩不過氣。她不明白李太后這一安排是什么，是貶還是升？皇太子蘇劍忠才幾歲大，坐不上皇位——不然她也只是親王妃，而非皇妃。可太子這個稱號，非同小可，她的丈夫不是整日為之長吁短嘆么？肚里一陣不輕不重的疼痛翻上來，她明白又動胎氣了，隨便找了張旁邊的椅子坐下，忐忑不安地思索著。

“娘娘，您身懷六甲，要不要給您倒杯茶？”春霞站起身，低頭走到唐妃身邊，溫柔地說。她聲音中的哭腔，竟全然消失不見。

“不用了。”唐妃有氣無力地拒絕。春霞不相信唐妃不需要茶水，瞧她那副無精打采的樣子，起碼需要熬些中藥。但她不肯犟嘴，退到一邊。

唐妃呆坐在那里。她想起自己在李太后那里所受的屈辱。本以為離開她，就可保后半生安寢，不料最終又逃不出她的手掌。現在李太后好像不多話了，卻又要忍受來自另一個人的侮辱……她眼前一片模糊，伸出右手，狠狠擦一把眼睛，手掌濕透。她的右手向下滑，按住了鼻子。鼻孔在滲鼻涕，她覺察不到，可是手上眼淚鼻涕全沾上。

她腆著肚子，小心翼翼地站起來。“春霞，”她緩緩吐出，“我想出去。”

春霞上前，遞上臉盆手巾。唐妃流淚時，她匆匆出內室，為唐妃準備什物。她見唐妃神態郁郁，便拿起毛巾，浸好水，往唐妃臉上湊。

“不用。”唐妃道。她搶過毛巾，雙手捧起，倏地按在雙眼上。春霞在一邊看著，只見她臉上的毛巾一點點滑落，雙眼從毛巾背后一點點露出來。這對眼睛已然紅腫，眼光慍怒，而非溫柔。毛巾又滑下，翕動的鼻翼、下拉的嘴角，都露出來。春霞明白唐妃此刻已是怒火中燒，忙端起臉盆，彎下腰，畢恭畢敬地遞上：“娘娘，還需要什么不？”

唐妃左手松開，右手捏住毛巾，把它擱在臉盆邊緣。她沉默了半晌，春霞也是。兩人無言許久，唐妃先開口：“春霞，你在哪撞上萬淑兒的？”

“在浣衣的地方。”春霞輕聲說。

“帶我過去。”唐妃扶住肚子，駝著背，勉力站起。春霞見她臉上一陣紅一陣白，知道她有孕在身，身體不適，便來了句：“我去找她，娘娘，您別亂動，不然萬歲爺回來，又得長吁短嘆不是？”這時，另一位宮女夏蓮跟過來，她聽見“又得長吁短嘆不是”這句，心下想：“娘娘一出事，萬歲爺又要怪罪我們。”不過她并不抱怨，而是走上前去，說：“娘娘，春霞，你們也別出去了，我找萬淑兒就是。”

“你知道她在哪里？”春霞問。唐妃站在一邊，耷拉著腦袋。

“你不知道我對宮中各處了如指掌么？”夏蓮道。

“那你快去把她尋來，就說我們找她。”春霞道。

“我想辦法把她叫來。”夏蓮撂下一句，轉身奔出。春霞見夏蓮已去，問唐妃：“娘娘，您要不在這兒休息？”

“給我擺張椅子到前廳，我要坐在那兒。”唐妃云。春霞擔憂唐妃身體吃不消，但看她心意已決，只好順從。她讓唐妃坐好歇著，麻利地抬起一張椅子，快步跑進前廳，放好，然后回唐妃身邊，一手抱住她的右臂，一手扶住她的左肩，費點力氣抬起她。唐妃面上痙攣，雙手時而托肚，時而扶腿，借著春霞的攙扶，蹣跚地走向前廳，在那張椅子上艱難地坐下。春霞見她額頭上綻出了些許汗珠，咬緊牙，回到里屋，把臉盆和毛巾拿出，急跑到唐妃身旁，蹲下給她擦汗。

萬淑兒被帶來了。夏蓮一路拽住她，讓她站在唐妃面前。這女人比唐妃、春霞、夏蓮等人都高出一個頭，方方正正大餅臉，嵌著碩大的雙眼、扁平的鼻子。但她那對大眼裝的，是旁人所不及的機敏和韌性，這恰和李太后一脈相承。唐妃以為，萬淑兒如果沒這對大眼，沒這種秉性，萬萬不會受寵。

萬淑兒進門后，兩眼就一直向上翻。這屋里的所有人，她都不肯正眼瞧一遍，哪怕唐妃也是。她站在唐妃面前，趾高氣揚得嚇人，仿佛唐妃是仆人，她是皇妃。

唐妃先開口：“淑兒，我們已有多年不共事一主，你何必冷言冷語呢？”她每個字拖得很長，卻氣息微弱，疲態盡顯。才說這一句，她就無力言語了。

輪到萬淑兒說話。她譏笑道：“我說我的話，關你何干？”她聲線渾厚，宛如男子。

“夠了，”春霞搶白，“你罵婊子作甚？還拿樹枝扎我，你看，你看，我臉上的疤，還是你打的。”她邊說邊湊到萬淑兒跟前，指著自己臉上的傷痕，鄙視地瞅著她。

“我愛罵就罵，需要你指教？”萬淑兒尖喊，“我倆都是宮女，你該為我說話，不是為某些人。”

“你別講了！”春霞怒從中來，“啪”給了萬淑兒一掌。這一掌，不打不要緊，一打可不行。萬淑兒捂住臉頰，死死咬一咬下嘴唇，然后轉過身，大跨步向唐妃撲去，抓住她的雙肩。春霞和夏蓮沖上去，欲拉開她，可萬淑兒氣力大，立馬把兩人撞開了。她不停搖撼唐妃的肩膀，口出粗鄙之語。唐妃本就體虛，如今受此驚嚇，不禁失語，只能半憂傷半憤怒地盯住她。萬淑兒罵完還不夠，知唐妃有孕，便趁他人不注意，半彎腿，猛撞唐妃腹部。唐妃感一陣劇痛襲來，輕喊聲“啊”，便滑落在地，肚朝下背朝上，不省人事。

萬淑兒見唐妃倒地不起，覺怒氣已消，又憂旁人怪罪，便起身后退。春霞、夏蓮撲上去，一個拍背，一個復肩，連喚“娘娘”。但唐妃人事不知。夏蓮起身，叫另一個宮女傳太醫。宮女離開。萬淑兒跟在宮女身后，三步并作兩步溜走。宮女太監都看在眼里，卻沒一個敢攔她，深怕招來李太后，惹上麻煩。