八月十六。距離蘇中鈺登基之前的那個八月十六，已過去一年了。
他這天不必臨朝聽政。他坐在御駕里，整個身軀隨車廂的搖晃而搖晃。按理來說，現在所乘的車輦，不是馬車，而是象車，有大象牽引，就算再不穩，也不至于顛簸不停到讓人上吐下瀉，頭昏腦漲。可他恨不得座駕轉個彎，把他帶回富麗堂皇的皇宮和大殿。東安門？丟給各位臣子方好，何必要他這個九五之尊親臨呢！
“不過這是皇宮規矩。”蘇中鈺手撫額頭，輕抖上身換了個姿勢，面色木然地端正身體。不一會兒，他感覺有股力量推動他，讓他像個不倒翁一樣傾倒下去。他干脆放棄皇帝那點威嚴，身體向后挪，上身斜靠車廂，雙目斜向上睨。過一會兒，他又向右側挪一挪，身體微貼車廂右側角落。有立柱和座椅支撐，身子骨應該不會倒下。人在車里，皇帝是端坐還是斜坐，抑或躺下，有幾個人能覺察到？
車外一片肅穆。蘇中鈺猜測，現在外面，一定擠滿京城的百姓，他們正恭恭敬敬地立在街道兩側，迎接上皇靈柩。“他們一定是去迎靈的，絕對不會看朕一眼，朕該有些自知之明……”他伸出右手，輕輕碰一碰車簾。“萬一有人來歡迎朕呢？”他開始懷疑先前的猜測，盤算來盤算去，他的想法，可能對，也可能不對。他把手從車簾上移開，放下，暗暗祈禱人們都能平安無事。他為哪些人祈禱？其實他也不清楚，能夠確定的，大概就是自己、唐妃、生母、黎民百姓，還有……他干脆不再祈禱。他確信，一年下來，整個皇宮乃至京城，變化翻天覆地，將來的日子怎樣？難說。
不知過去多久，那一陣陣搖晃終于停息。蘇中鈺神情麻木，姿勢和先前無異，臉頰卻殘留淚痕。車簾被一位宦官掀起。宦官高聲云：“東安門已至。”蘇中鈺慢慢起身，依宦官引導下車。
掀轎簾的宦官，與蘇中鈺互不熟識，他們無意間對視一眼。宦官雖是對眼，但眼力出眾，他見蘇中鈺面有淚痕，料是哀悼上皇過悲所致，便安慰：“陛下毋須多慮。”蘇中鈺輕點一下頭，然后按宮中規矩，邁方步向前行進。他把宦官的那句話，當做是對自己的安慰，于是心下輕松。原先不以為然的迎兄禮節，竟被他一板一眼地遵守。那些早于蘇中鈺來到的大臣，把這一切都看在眼里，以為皇帝為兄長的死正悲從中來，不覺在心內贊嘆，所謂兄友弟恭，便是如此。
東安門的另一側，瓦狄軍人列隊站立，一字排開。前排中央，一個碩大的棺木，被安放在馬車上。棺木遍漆黑色，棺頂上安放著一朵白色紙花。紙花和棺蓋一般寬，明眼人都見得，瓦狄在此事上，并非毫無誠意。裝棺木的馬車行進在最前方，它后面是布其，再后面是一隊隊瓦狄士兵。這群人儀態威嚴，但出兵時的狂傲，已然消失不見。不過，蘇中鈺從未親臨戰場，無法體會到。
蘇中鈺站在城門樓下。對面，布其騎馬來到裝棺木的馬車邊上，打個手勢，示意騎兵前行。騎兵答應一聲，隨即策馬朝蘇中鈺和大臣們行進。不久，騎兵在蘇中鈺面前下馬，抱拳行禮道：“燕朝太上皇賓天，實乃不幸事，萬望皇帝節哀。前日兩軍俘虜已換，今后，愿貴我兩國和睦相處，永世修好，再無交兵。”說完，他又行一次禮：“此馬車乃瓦狄上等工匠所造，此次連靈柩一同交于貴國，權當賠禮。”他沒提及喜德，這并不出人意料，因為喜德早已被瓦狄焚尸揚灰。蘇中鈺說：“可。多謝貴國深情厚誼。”心里實際在想：“要不是我們英勇善戰，你們會這般謙和不？”
騎兵說完，布其也騎馬走來。“君勵精圖治，勤政愛民，我等佩服。今后必好生照顧先皇及其遺屬，須多加善待之！”他這一番話，在蘇中鈺眼中，是種莫名的羞辱。而那“多加善待”四字，令他不禁想起李太后等人，心下是又怒又悲。“是。”他說。他本就體質欠佳，如今更覺虛弱。不自覺抿住嘴唇，突然泣不成聲。一干大臣以為皇帝重視舊情，驚喜交加，上前對皇帝勸慰道：“陛下，您龍體要緊，莫為兄弟之誼所累。”蘇中鈺不敢過于失態，擦干眼淚，勉力不哭。他們見對蘇中鈺的苦口婆心有了成效，又轉向蘇中成的棺木，扶的扶，拍的拍，泣涕漣漣，連道思念上皇之苦。他們沒有一個愿意打開棺蓋，擔心棺中盛的是具面目全非、不忍卒視的尸體。
蘇中鈺發覺他們會錯其本意，外加對己冷落對兄熱情，捂面抽泣，淚下沾襟。眾人贊他敬愛兄長，懂孝悌之道。小皇帝干脆順水推舟，把這出戲演下去，于是嚎啕大哭。他一邊哭，一邊鄙視起眼前的這群人。
行完大禮，就須回宮。蘇中鈺上車，裝靈柩的馬車緊跟后面。大群百姓蜂擁而至，他們不約而同地圍住蘇中成棺木所在的那輛，跪地高呼：“上皇萬歲！”蘇中鈺坐在車中，苦相盡顯。百姓們拜完上皇，才步向蘇中鈺的御駕，呼“皇上萬歲！”沒失聰的人都能聽出，他們朝蘇中鈺行禮時，聲音一板一眼。蘇中鈺打起簾門，假笑回禮，雙眼卻流露一種孤苦和無奈。
路邊，有個小孩拉住母親的衣服，問：“娘，在看什么呀？”
“老皇上回來了。”
“在哪兒呀？”小孩奶聲奶氣地問。
“在，”母親搖晃著頸項，眼神在人頭間的空隙里移動著。“哎，”她叫喊道，抽出右手指向前面，“那個就是，黑色棺木里躺著的。”小孩對死亡無知無感，把手指塞在嘴里，兩只瞪大的眼睛鎖住輦車，眼珠骨碌碌地轉動。
“娘，”蘇中鈺的頭腦里，也有一個小孩這樣奶聲奶氣地說話，“在看什么呀？”他知道，說話的是幼年時的自己，被問的是年輕時的母親，當今的兩宮太后之一。他更知道，現在他是在座駕里準備回宮，外面人聲鼎沸，但好像和他沒半分關系。
“你父皇回來了。”
“在哪兒呀？”他問。
“在那兒。”母親牽緊他的手，朝宮中一個人頭攢動的地方指著。
“娘，”他囁嚅，“我以后會不會這樣被人圍著呀？”
還沒等他反應過來，臉上已挨了輕輕一巴掌。他下意識地捂住臉頰，聽見母親故作怒容，小聲喊：“小孩子別說這些，更別想！”音量雖小，氣勢不弱。他上身打個冷顫，淚水就從一對小眼里滴落。
淚水也在從二十多歲的蘇中鈺的眼里滾落。他右手捂住雙眼，手沿面龐抹下去，淚水便被擦上雙頰、鼻梁。眼淚似乎擦不完。他張嘴長嘆一聲，干脆癱著身體，閉目養神。光靠他自己，是不能將悲痛抹掉的。
終于有人掀開簾門了。宦官叫道：“恭迎皇上回朝，恭迎上皇回宮！”
蘇中鈺明白，他要露面。他一言不發，恭恭敬敬地跨上地面。抬起頭，文武百官聚集于宮門口。他們見了皇帝，一同行禮呼萬歲。蘇中鈺感覺他們的聲音有氣無力。不對，是他郁郁寡歡吧，昨天上朝，百官還不是這般態度。他請眾官平身，自己退步站在一邊。很快地，這些官員慢慢地走向上皇棺槨，把它圍個里三層外三層。一位官員跪地抽泣：“上皇萬歲！”接著，他前后所有官員都跪地云：“上皇萬歲！”接著，眾官員接連起身。王長直躬身來到車邊，撫觸棺木：“皇上，都是老臣不對，不能勸阻王振，方才令陛下受苦……”他又拉拉雜雜說了一堆安慰之語，仍舊邊說邊撫摸棺材。
蘇中鈺斜睨一眼大臣，期待能有某個人站出來，哪怕信賴地看他一眼也罷。可是并沒有。所有人都正視那個身披帶灰龍袍的青年男子。蘇中鈺低首斂容，沉思一會，又抬起頭，把周圍的人一個接一個掃視一遍。依舊無人理會他。他惱怒了，臉上的肌肉開始抽動。鼻翼一伸一縮，嘴唇輕輕向上努。不久，他的兩片唇就擰在一塊，和淚水混在一起。
他們向皇宮深處行進。不論前方的馬車，還是后方的靈車，行走起來都慢慢吞吞。因為兩邊有眾多官員跟隨，車夫必須給他們哭靈的機會。蘇中鈺雙耳塞滿一陣陣哭訴聲，但一滴眼淚都不掉，而是肅穆地坐著。他頰上蒼白之色未退，但雙目炯炯，與他沾著疲乏和虛弱的神態大不相同。
不久，他們到了后院。這是皇宮內停靈的地方，皇親國戚死后，往往在這里停靈數日，接受百官哭悼，然后才能出宮下葬。這里樹木環繞，但無一絲花草，墻壁也陳舊縞素，與宮中其它地方有著天壤之別。
“皇上下車。”馬車停下，宦官掀開門簾，對蘇中鈺輕聲說。蘇中鈺剛一下車，心中不禁別扭。原來，李太后、錢皇后等一干女眷，還有太子蘇劍忠，都早早在這里等候。李太后立于中間，昔日雙目中的凌厲和剛硬已消失不見，取而代之的是悲惻和柔情。她的表情也是如此，不明白她秉性的人，會以為她平日就是一位賢妻良母，或者說，一位慈母。錢皇后緊貼她一側，雙目無神。她左右兩側各有一人攙扶，一邊是李太后，另一邊是她的侍女。侍女一手抱住錢皇后，另一手牽上蘇劍忠。這男孩子比蘇劍云年長，知道父親橫死異處，見了靈柩，自是悲悲切切。
蘇中鈺一聲令下，令侍衛宦官卸下棺木，叫宦官和侍衛們讓開，給他們說話的機會。他們一讓，李太后便沖到棺木前，十只手指撫摸著棺蓋，嚎哭不已。緊接著，她又抬起頭，伸出雙手，輕輕推開棺蓋。棺中，尸體被鋪上一塊黑布，從頭顱到軀干，都遮得嚴嚴實實。圍觀這一切的人都明白，尸體恐目不忍睹。李太后顫抖著伸出右手，想揭開黑布，但最終還是把手收回。她不忍揭開。她隔著布，輕撫兒子的臉龐和眼睛。四下人等，隨她涕泣連連。
但“四下人等”決不包含蘇中鈺。他仰頭目視伸出南宮高墻的一根樹杈，愁怒兩色兼而有之，就是不掉淚。幸而人們都圍著蘇中成轉，不理會他這位皇帝，給了他表露情緒的自由。錢皇后雙眼失明，在李太后和宮女的攙扶下，對遺體傾訴衷情，卻沒能打動這位皇帝。
宦官宣：“時辰已到，請各位回駕！”這句話終于把蘇中鈺從沉思中喚回。他宣道：“走吧。”這句話的號召力似乎比宦官的命令還大，眾臣和家眷們陸陸續續打道回府。然而，蘇中鈺才上車，李太后就奔向他，問：“皇上，可否讓我多陪兒子幾個時辰呢？”
幾個時辰？把你一人丟在這，能放心不？蘇中鈺氣不打一處來，可他能忍則忍，說：“好。”李太后又回到棺邊，雙眼鎖住已被宦官合緊的棺蓋，暢訴起離別之苦。蘇劍忠也掙脫奶媽的手，一路小跑站在祖母身旁，不住抹淚。蘇中鈺突然掀起門簾，掃視各人，不自覺想起生母吳太后。她不能前來此地，其實甚好，何必讓她在滿朝文武面前出丑呢？再說，此時和她絲毫無關。
但他想去清寧宮。吳賢妃升格為太后，就改居此地。起初，吳氏寧肯閑居噦鸞宮終老，但蘇中鈺堅決反對，他不希望生母受苦。經過一番推三阻四，吳氏點頭答應。她搬往清寧宮居住，就可與住仁壽宮的李太后平起平坐。然而吳氏始終深居簡出，盡量不在別人面前留下一點所謂“仗勢欺人”的把柄。
清寧宮沒有母親，只有小翠和其他宮女。宮女們說，她出恭去了。蘇中鈺站在門外，不禁把自己的母親和太上皇的母親比較一番。不知怎的，宮院里的花草樹木，給他帶來一種無名的厭惡感，這感受是他之前從未有過的。還沒等母親現身，他就拔腿而去。他前腳剛走，母親就出現在清寧宮前門。宮女告知她兒子來過，沒等她出現就離開了。她嘴上說“皇兒定有國事在身，讓他去吧”，可語氣低沉，表情扭結。
這晚，蘇中鈺和唐妃對面而坐。皇帝呆坐不語，妃子低首描畫。唐妃每描幾筆，就會抬起雙眸，斜視皇帝一眼。皇帝不哭不笑，對她的動靜漠不關心。終于，唐妃嫣然一笑，走向蘇中鈺，輕拍他的肩膀。
“在擔心什么？”
“愛妃你不知？”
“太上皇已故，對皇上有何威脅？”唐妃問。
“是，是，”蘇中鈺怒了，“朕今天看他們哭哭啼啼，喪里喪氣的，心里就不安定。”他怒氣沖沖，又來一句：“朕看就是不吉利！”
“噓，”唐妃招手，“皇上您少說兩句，氣大傷身。”
“還能暴斃在他們面前不？”
唐妃心里酸痛，卻說不出話來。
此后幾日，每次下朝，都有大批臣子前往后院哭靈。蘇中鈺祭拜也不是，不祭拜也不是，索性以“龍體欠安”為由，讓龔誠、梁安等宦官代己拜祭。直到上皇下葬，仍是如此。下葬這天，整條隊伍浩浩蕩蕩，吹吹打打，震動了整個京城，卻未能震動蘇中鈺和唐妃。不用上朝，他們就從早到晚，同蘇劍云、蘇劍蘭一起在萬安宮閑坐。蘇劍云奶媽張口來句：“陛下，讓他們兩小孩去送個行，可好？”
“不必。”蘇中鈺冷面道，“朕生身之母都不去，何必讓兩個不經事的過去？徒增麻煩。”
“陛下，您不去怎行？宮外流言蜚語的，不好。”奶娘此言一出，把唐妃唬得無言以對。蘇中鈺則故作鎮定，說：“朕不必理會。”他輕咳一聲，又道：“朕已派龔誠、梁安代朕前去，毋須擔憂。”
可他怎能不擔憂？上皇下葬第二天起，宮內宮外就已是流言一片，不少人懷疑，蘇中鈺對兄長及其家眷，并無體恤之心。民間甚至有人說，當今皇帝在皇宮扎小人，把兄長咒死了。不過，信這些的少之又少，畢竟，當今皇帝作戰有功，大可不必把心思花在旁門左道上。
“龔誠，”一天，蘇中鈺屏退他人，隨后對龔誠說，“這幾日上朝，各位大臣成日思念先帝，每次朕談論政事，總有人竊竊私語，你可覺察？”
“是。”龔誠說。他也有此感觸，卻一直不知該不該主動告訴皇帝。
“朕打算立個規矩，各位大臣除元旦、清明，不得擅自前往蘇中成陵寢祭拜，違者以謀反論。”蘇中鈺冷笑。
“陛下息怒，”龔誠說，“此命令太過激進，恐引反叛之心，萬萬不可。”
蘇中鈺說的，本就是一時氣話，被龔誠一點撥，他也冷靜下來，招手道：“也罷，也罷，讓他們去吧。”他心不甘情不愿，坐在桌前，握住一支毛筆，隨手轉動它。被屏退在外的梁安，不知皇帝葫蘆里賣的是什么藥，心下悶悶不樂。
他對龔誠的妒恨之情，也暗暗滋長。