七月的太陽(yáng)火似的燒著。錢大隊(duì)長(zhǎng)帶著七零八落的隊(duì)伍，已經(jīng)一口氣跑了十幾里。人們大汗淋漓，從頭上直灌進(jìn)鞋底，出氣入氣，嗓子里火辣辣在冒煙一樣，嘴只管張著，舌頭卻像攪在黏膜里面，唾沫早已吐不出來(lái)。敵人呢，不光后面的在緊緊尾追，西北段村，東面侯莊，都發(fā)現(xiàn)了敵情，正前方四五里，禿蒼蒼一片黃白色的土房子上面，牙口寨據(jù)點(diǎn)的大崗樓，兀然聳立，擋在眼前。
很顯然，更大的危險(xiǎn)正一步步逼近了。錢萬(wàn)里是喜歡從從容容思考問(wèn)題的，今天，他第一次感到自己的腦子不夠使了，四面八方密密層層的敵人，使他一時(shí)抓不住空子。他忽然想：從侯莊插上來(lái)的一溜人影，也許是警備旅[8]吧？嗨！他們就地把敵人頂一下，哪怕二十分鐘，實(shí)在太好了。那么，我們可以不緊不慢從正南突出去，一個(gè)傷亡也沒(méi)有，把敵人甩得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。——他現(xiàn)在是多希望友軍來(lái)支援一下啊！可是，錢萬(wàn)里猛然覺(jué)得，這想法必須趕快打住，越快越好，因?yàn)檫@是幻想。那溜人影分明是敵人，他們正在截上來(lái)，要把我們消滅，這時(shí)的幻想，會(huì)把整個(gè)部隊(duì)葬送了的。
戰(zhàn)士們一邊四面扭頭，看著越逼越近的敵人，一邊頻頻把兩只眼向大隊(duì)長(zhǎng)望著。
錢萬(wàn)里明白，這些眼里正藏著兩點(diǎn)意思，一點(diǎn)說(shuō)：“不怕，看大隊(duì)長(zhǎng)還這樣沉住氣呢，咱們怕什么？”另一點(diǎn)卻說(shuō)：“四面敵人都上來(lái)了，大隊(duì)長(zhǎng)，你也該快想個(gè)辦法啊！”
錢萬(wàn)里的心，又向下沉了一層。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)，在四五里外，由西北而東南并豎著一排電線桿子，恰像隔開(kāi)世界的高大籬笆。人人都曉得：電線桿子腳下是一道深寬各一丈多的大溝，溝那面是牙口寨通到羅口的汽車路，每隔二三里修著一個(gè)崗樓。這條溝，過(guò)去曾是敵占區(qū)和根據(jù)地的分界線，也是敵人向前“蠶食”的邊緣。——戰(zhàn)士們望著它，心上又壓了一塊石頭。因?yàn)椋@在“掃蕩”以前，就在黑夜也是最難通過(guò)的。大隊(duì)長(zhǎng)望著它，卻忽然起了另外一個(gè)念頭，這念頭從他心里刮過(guò)一陣小風(fēng)，立覺(jué)輕快得多了。他想：敵人今日的“掃蕩”，主要是對(duì)付根據(jù)地，只要突過(guò)這道溝，八成便突出了包圍圈。牙口寨的敵人來(lái)截?fù)舻目赡苄院苄。瑪橙嗽诮裉觳粫?huì)把大兵留在家里不動(dòng)的。——錢萬(wàn)里相信了這個(gè)判斷，便下了一道堅(jiān)決的命令：
“沖過(guò)溝去！”
可是，左翼的二中隊(duì)忽然大亂，紛紛朝西北跑起來(lái)，隊(duì)形跑亂了，人們盲沖盲撞著；雜在混亂的人群中，有一個(gè)穿白褂藍(lán)褲的人，被大隊(duì)長(zhǎng)一眼看到了，臉色登時(shí)沉下來(lái)。什么東西惹起來(lái)的恐慌？原來(lái)在侯莊方向正飛奔著趕來(lái)一百多鬼子騎兵，大洋馬一縱一縱地蹚起漫天塵土，鞍上的銅鐙也一亮一亮閃著光，成三路縱隊(duì)，虎里虎勢(shì)撲過(guò)來(lái)。
錢萬(wàn)里向那里只瞥了一眼，十分冷靜地指一指身旁幾個(gè)戰(zhàn)士說(shuō)：
“去，把人給我攔回來(lái)。就說(shuō)大隊(duì)長(zhǎng)的命令，誰(shuí)再跑，槍斃他！”然后叫過(guò)金山，指著那個(gè)白褂藍(lán)褲的人說(shuō)：
“你去告訴他，說(shuō)我請(qǐng)他來(lái)一下。”
那人正是二中隊(duì)長(zhǎng)劉一萍，喘著氣跑到大隊(duì)長(zhǎng)面前來(lái)了。錢萬(wàn)里細(xì)一看他，心里不由得打個(gè)冷戰(zhàn)：白褂子上不知什么時(shí)候滾滿了土，當(dāng)腰的衣袋也撕掉了一半，向上翻著，平常結(jié)在頭上的白羊肚手巾胡亂掖在腰帶上。尤其使錢萬(wàn)里吃驚的是：那張素來(lái)白嫩的臉，不知為什么在一天之內(nèi)瘦下去那么多，紅色也幾乎褪完了，倒透著一層暗灰，但他安詳柔和地問(wèn)道：
“你們?cè)趺椿厥吕玻俊?
劉一萍站在那里，起初奇怪大隊(duì)長(zhǎng)的聲音為什么這樣不慌不忙，倒像平時(shí)聽(tīng)匯報(bào)那樣，雖也是通身大汗，胸前扣子一個(gè)也沒(méi)解開(kāi)，渾身上下，還是那樣整整齊齊。他低頭看一下自己，臉忽地紅上來(lái)，忸怩地說(shuō)：
“他們看見(jiàn)騎兵來(lái)了，沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)，亂跑起來(lái)，我正攔他們，還沒(méi)攔住。”
大隊(duì)長(zhǎng)知道他最后一句是說(shuō)謊，但見(jiàn)他紅了臉，也就不想再說(shuō)別的，只是語(yǔ)氣里仍不免帶些鋒芒說(shuō)：“現(xiàn)在人已經(jīng)替你攔回來(lái)了，趕快去整頓一下，堅(jiān)決帶著過(guò)溝。騎兵怕什么？離近了用排子槍揍他馬前胸！不要亂跑嘛，越亂跑就越糟。”
劉一萍紅著臉轉(zhuǎn)身跑去整頓隊(duì)伍了。錢萬(wàn)里望著他的后影，加一句說(shuō)：“先把自己身上的土打一打。”
周鐵漢帶著十幾個(gè)人正趕上來(lái)，見(jiàn)大隊(duì)長(zhǎng)在這里，指著前面一座磚窯道：
“就把隊(duì)伍帶到那里干了吧，跑也是死，還不如拼死痛快！”
錢萬(wàn)里好像沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)他的話，對(duì)他說(shuō)：
“你來(lái)了好，趕快帶著你的二排，堅(jiān)決沖過(guò)溝去！”