明代的考試制度，簡介如下。

從明初洪武年間起，開科取士。洪武十七年規(guī)定了“三年大比”的制度，即每隔三年，每逢子、午、卯、酉年的秋季，舉行鄉(xiāng)試；每逢辰、戌、丑、未年的春季，舉行會試、殿試。

科舉考試分為四個層次。

第一，先要取得秀才（又叫生員）的資格。參加資格考試的人，不論年齡大小，都稱“童生”或“儒童”。各府、州、縣選取優(yōu)秀的諸生參加第二層次的“鄉(xiāng)試”。

第二，鄉(xiāng)試，是由南、北直隸和各布政使司主辦的地方考試，地點在南、北二京以及各布政使司所在地（省城），每三年一次，一般在八月舉行，又稱秋闈、鄉(xiāng)闈，考中者成為舉人。

第三，會試，由禮部主持的全國考試，又稱禮闈，在鄉(xiāng)試的第二年于京師舉行，各省的舉人以及在國子監(jiān)就讀生員，才有資格參加。

第四，殿試，又稱廷試，是最高級的考試。由會試中式者參加，由皇帝親自主持。錄取名次分為一、二、三甲。一般一甲三人，依次為狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲若干人，賜進士出身；三甲若干人，賜同進士出身。最多時一年上榜者為四百七十二人（永樂四年），到成化以后，基本為三百人左右。見《明史·選舉志》。顧樹森《中國歷代教育制度》、郭培貴《明史選舉志考論》都有比較詳細的考察。

《明史·選舉志》：“諸生應(yīng)試之文，通謂之舉業(yè)。《四書》義一道，二百字以上。經(jīng)義一道，三百字以上。取書旨明晰而已，不尚華采也。”

王世貞《弇山堂別集》卷八十一《科試考一》則曰：鄉(xiāng)、會試“第一場《四書》義三道，每道二百字以上，經(jīng)義四道，每道三百字以上，未能者，許各減一道……第二場，試論一道，三百字以上，判語五條，詔、誥、章、表、內(nèi)科一道……第三場，試經(jīng)史策，五道。未能者許減其二，俱三百字以上。”

又萬歷間有學(xué)者上疏：“弘治、正德、嘉靖初年，中式文字純正典雅。宜選其尤者，刊布學(xué)宮，俾知趨向。”可見當(dāng)時選拔的標(biāo)準(zhǔn)。