從京城到應(yīng)天府足足有一千八百余里路。吳煜心有所感，越往南走，越是氣爽溫煦。他出發(fā)時(shí)周遭還是一片銀裝素裹，一旦過了淮河，便是細(xì)雨綿綿的南國(guó)景色。吳煜本是風(fēng)流性子，一路青山秀水相伴，可謂玩性大發(fā)。一行人走走停停，方到了徐州地界。

徐州自古以來便是江北重鎮(zhèn)，城內(nèi)疊檐重閣，店肆林立。加之臨近除夕，更是人流如織，熱鬧非凡。吳煜望著映入眼簾的雄城，持韁而立，清風(fēng)撲面，衣袂飄飄，胸中頓時(shí)涌出壯懷激烈，總懷千古之感。當(dāng)即打定主意，要好好游玩一番。

他先帶眾人行至驛站，安頓妥當(dāng)后，輕衣簡(jiǎn)從，便直奔府城而去。

游至黃昏，街邊酒肆次第點(diǎn)起燈籠，吳煜隨意在繁鬧的大街上徜徉著，只覺腳下一片輕盈。絢爛的夕陽普灑在這遍眼都是的建筑之間，那突兀橫出的飛檐，那高高飄揚(yáng)的商鋪招牌旗幟，那粼粼而來的車馬，那川流不息的行人，那一張張?zhí)竦瓙芤獾男δ槪瑹o一不反襯出民眾對(duì)于生活的自得其樂。

吳煜忽覺腹中空空，尋至一處酒樓，案上玉盤珍饈，席間觥籌交錯(cuò)，懷中溫香軟玉，吳煜自是喝得酩酊大醉。

月上柳梢，吳煜竟被隨從攙扶著才堪堪地回到驛站，也不更衣，倒在榻上便睡。也不知過去了多久，屋外竟下起淅淅瀝瀝的小雨來。

下到后半夜，雨勢(shì)竟越來越大，只聽到轟隆一個(gè)霹靂，伴著一道閃電，頓時(shí)把黑暗的天際照得慘白慘白。

吳煜不知怎的，被這雨攪得心煩意亂，突然生出一種不祥的感覺，右眼皮竟一個(gè)勁地跳起來。他起身坐在榻邊，正想去屋外看一下，忽見一個(gè)隨從神色緊張地推門而進(jìn)，結(jié)結(jié)巴巴地說道：“統(tǒng)....統(tǒng)領(lǐng)，不…不好了.....”

吳煜心里一沉，也顧不得聽完，便向屋外走去。用不了多少功夫，就到了驛站的前廊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便看見其他往來住宿的官吏都被趕了出來，此時(shí)正一臉怒氣地站在瓢潑大雨中，而驛站前廳則被幾個(gè)親兵模樣的人把守著，目不斜視，滿臉的煞氣。

吳煜心里咯噔一下，也不知出了什么事，腳下不覺緊趕幾步，順著走廊幾乎是跑了過去，方到門口，便被那幾個(gè)親兵喝住了：“站住，沒長(zhǎng)眼嗎？”

吳煜面露不快，冷聲說道：“我乃成國(guó)公世子！你們是何人？”還未等他倆說話，便聽屋中有人道：“快快讓世子進(jìn)來！”

那幾個(gè)親兵應(yīng)了一聲，方放著二人進(jìn)去。

吳煜走進(jìn)門，見廳內(nèi)依舊只點(diǎn)了一盞油燈，幾乎看不清廳中諸人的面孔。只憑著衣冠服色，見著一個(gè)老宦官坐在正中的那張椅子上，兩旁各站了一排親兵。

這老宦官差不多五十多歲，憑著那丁點(diǎn)的燈光，可以看出他極為狼狽，頭發(fā)、臉上、身上，都被雨水淋得透濕，到處都是泥污，還沾滿了草屑。此時(shí)雖坐在廳中，竟似魂不守舍一般，仿佛受了極大的勞累

吳煜走近了些，偷偷拿眼打量這老宦官，卻是有幾分眼熟，他又細(xì)細(xì)想了一回，才敢斷定自己應(yīng)是認(rèn)得此人，只是不知道曾經(jīng)在哪里見過。

他正納悶，卻聽那老宦官如釋重負(fù)地說道：“世子，咱家受劉公公和成國(guó)公囑托，可算是追上你了！”

吳煜心里頓時(shí)豁然，這老宦官竟是東廠底下僅次于提督的二號(hào)人物，往日在京城時(shí)，他隨父親進(jìn)宮覲見陛下時(shí)，曾在御前見過此人。

這老宦官也算是位高權(quán)重，卻不知為何，現(xiàn)在竟如此狼狽？他打量著老宦官，心中暗自揣測(cè)，正胡思亂想間，卻見老宦官仿佛被針刺了一下，竟平白無故打了個(gè)寒戰(zhàn)，顫聲道：“世子，京中出了大變故！”

老宦官隨即從內(nèi)襯中小心翼翼地掏出一封皺巴巴的信，整個(gè)廳堂中的氣氛也隨之凝重起來，眾人都望著那一封被雨水略有浸濕的信封，不敢喘一口粗氣。到底是什么變故，竟讓這位宮中大珰星夜兼程趕來送信？

“此乃成國(guó)公親筆寫就，世子讀罷即焚，其中內(nèi)容切記不可讓旁人得知！”老宦官顫聲說道。

吳煜臉色驟變，好似罩上一層寒霜，眉宇間透出凝重之色。就在旁人還在琢磨信中到底是什么內(nèi)容之時(shí)，卻見吳煜讀罷一臉不可置信的神色，抬頭怔怔地望著老宦官，而老宦官卻好似知道吳煜心中所想，微微地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

吳煜將信一把丟進(jìn)火盆，隨即像是瘋了般沖出驛站，頂著傾盆大雨，聲嘶力竭地喊道：“牽馬來！”

雨水仿佛連了線的珠子，一條條的垂下來，形成一道透明的帷幕，將吳煜籠在了其中。吳煜連眼睛都睜不開，頭發(fā)沾在臉頰上，他也顧不得去整理一下。隨從見狀趕緊拿了件蓑衣過來披在吳煜身上，雖不知發(fā)生何事，卻依舊勸道：“世子，雨太大了，明日再出發(fā)吧！”

“滾！”吳煜怒吼一句，此時(shí)他的臉色十分猙獰，“還不牽馬來！”

隨從還從未見過吳煜這般神色，嚇得去馬廄牽馬，可不一會(huì)兒，那隨從跌跌撞撞地跑回來，結(jié)巴地說道：“世…世子，咱…咱們的馬…！”

吳煜聞言三兩步便趕至馬廄，只見所有的馬此時(shí)都上吐下瀉，病懨懨地趴在地上，顯然是走不得道了！吳煜目眥欲裂，一把抓起那隨從的衣領(lǐng)，怒道：“你怎么喂的馬！？”

隨從支支吾吾，一臉委屈，也說不出個(gè)所以然來。吳煜正束手無措之時(shí)，那老宦官卻聞?dòng)嵍粒慷么司埃f道：“世子，不若騎咱家的馬，咱家既已將信轉(zhuǎn)交世子，使命已達(dá)，至于回京復(fù)命這倒是不急的。等明日放晴了咱家再去徐州買一匹馬便是。”

吳煜略微思忖，心道事急從權(quán)，眼下也唯有這樣了，他自己是一刻也耽擱不得的，便松開隨從的衣領(lǐng)，也不推辭，牽過馬，微微拱手說道：“那便多謝公公了！”

吳煜扶鞍踩蹬，卻突然想到隨從護(hù)衛(wèi)還沒有安排妥當(dāng)，不得不又撥轉(zhuǎn)馬頭，吩咐眾人道：“待雨停后，你們?cè)賳⒊蹋裟菚r(shí)我已不在應(yīng)天府，你們直接回轉(zhuǎn)京城便是！”

眾人唯唯應(yīng)聲，點(diǎn)頭稱是，卻見吳煜奮力揮動(dòng)馬鞭，馬兒被抽的嘶溜溜直叫，一頭扎進(jìn)了雨幕之中....

......

溫允禎負(fù)手而立，望著窗外的雨幕，不免有些心煩氣躁。吳煜夤夜而至，單騎入王府，驚動(dòng)了王府上下所有人。而更令一座皆驚的則是吳煜帶來的消息：

天子已經(jīng)危在旦夕，信王即將入繼大統(tǒng)！

原來按照慣例，朝廷要在每月朔望之日舉行大朝。臘月十五本是雍熙九年的最后一次大朝會(huì)，待到下次群臣覲見的大朝會(huì)，便要明年正旦了。足足十五天的時(shí)間，可以讓天子做好應(yīng)對(duì)任何事情的準(zhǔn)備。而這一次，天子為了掩飾病情，不顧太醫(yī)勸諫，強(qiáng)撐病體，穿戴冠冕，執(zhí)意親自在奉天殿召見群臣。

可誰能知，這日天氣竟出奇的寒冷，天子所穿戴的冕服又不禁風(fēng)，大朝會(huì)進(jìn)行到一半，天子只覺眼前一黑，便一頭栽在了御座之上，被內(nèi)侍手忙腳亂地抬進(jìn)了宮中救治。

朝會(huì)現(xiàn)場(chǎng)頓時(shí)亂作一團(tuán)，大臣們面面相覷，幸而內(nèi)閣首輔和成國(guó)公這一文一武出面主持，穩(wěn)定人心，才令這場(chǎng)大朝會(huì)得以圓滿結(jié)束，沒有出大的亂子。但天子重病的消息也霎時(shí)傳遍了朝野。一時(shí)間，群情洶涌，奏請(qǐng)立儲(chǔ)的折子幾乎塞滿了通政司。

可天子經(jīng)此一事終日昏睡，偶有清醒也難處理政務(wù)，其他的事情還好，尚有內(nèi)閣和六部合力處置，但是立儲(chǔ)這件事，誰敢替天子決定？那豈不是僭越了臣子的本分，所以故而到現(xiàn)在，儲(chǔ)君之位仍然懸而未決。

吳珣和劉賢二人私下商議一番，決定派遣一二心腹之人晝夜兼程追上吳煜，將此驚變告知于他，并令他一定要以最快的速度護(hù)信王入京。

若是天子駕崩，身旁卻無人繼位，那可是顛覆江山社稷的大事…

當(dāng)溫允禎得知此事的時(shí)候，心中是驚悸不已，一時(shí)之間竟亂了分寸。幸而陳延卿依舊保持住了冷靜，下令封鎖消息，才沒有讓這等驚聞流傳出去。此時(shí)，王府最為核心的幾人，朱敬，陳延卿，艾寧，楊善學(xué)，周天宇，還有剛剛到來的吳煜，齊聚于溫允禎書房之中，三言兩語地商議著對(duì)策。

“若情形真如世子所說，殿下您應(yīng)盡早啟程，這陸路是走不得了，速度太慢，只能沿運(yùn)河北上京師。”陳延卿率先發(fā)言，他是眾人之中最為冷靜的，并沒有被喜悅沖昏頭腦，開始著手議定方案。

一旁的吳煜聞言卻打岔道：“可當(dāng)初在京城時(shí)我們沒有考慮到走水路的情形，所以沒有準(zhǔn)備大船，如今倉(cāng)促之間去哪里尋大船呢？”

這個(gè)問題的確直中要害，溫允禎要沿運(yùn)河北上，已是毋須質(zhì)疑。但沒有準(zhǔn)備船只，若是乘小船，安全先不必說，也沒有大船走得快。可符合親王規(guī)制的大船王府一時(shí)之間也難以制作啊。

“我明日去應(yīng)天府衙一問，官府或許會(huì)有大船。”陳延卿在應(yīng)天多年，在官府也有一些門路。

“那殿下一路北上的扈從怎么辦？”楊善學(xué)見船的事情作罷，出列問道。他方才已經(jīng)得知，跟隨吳煜而來的護(hù)衛(wèi)已經(jīng)被大雨困頓在了徐州，一時(shí)半會(huì)肯定是趕不過來，那么護(hù)衛(wèi)的任務(wù)自然也就要王府來承擔(dān)。

如今王府的武裝力量大致有三支，分別是楊善學(xué)的王府護(hù)衛(wèi)指揮使司，艾寧的親軍護(hù)衛(wèi)指揮使司還有周天宇的靖安司。溫允禎承繼大統(tǒng)，那么便大概率就此長(zhǎng)居京師，但是應(yīng)天這邊也要留人照看。何況北上京城也不適宜帶太多人，故而溫允禎思前想后，最終決定道：“此次北上，護(hù)衛(wèi)人數(shù)不宜過多，便由艾寧率領(lǐng)親軍護(hù)衛(wèi)隨我左右吧。”

楊善學(xué)聞言神色一黯，艾寧則喜形于色。眾人心知肚明，此行乃是實(shí)打?qū)嵉膹凝堉Γ藭r(shí)論功行賞，這扈從北上和留守應(yīng)天完全是兩個(gè)不同的概念。

眾人又商議了一些細(xì)節(jié)，最后定下，此行由吳煜，陳延卿，艾寧，朱敬四人隨溫允禎北上，楊善學(xué)和周天宇則留守應(yīng)天。

雖說過程略微波折，但結(jié)果終究讓人喜不自勝。幾人走出書房時(shí)，就算冷靜鎮(zhèn)定如陳延卿，此時(shí)臉上都洋溢出了笑容。

一旁的朱敬湊過來，臉上堆起諂媚的笑容，說道：“恭賀陳長(zhǎng)史，您向來得殿下器重，此次殿下得登大位，咱家日后也少不了要受您的照應(yīng)。”

陳延卿聞言哈哈一笑，爽朗地說道：“朱公公說笑了，日后如何還說不定呢。想當(dāng)年我窮困潦倒之時(shí)，只想得幾間陋舍，幾畝薄田聊寄余生，那時(shí)怎么預(yù)料，今時(shí)今日，竟有如此造化啊…”

朱敬聞言也頗為感慨，出言附和，他默默掃視在場(chǎng)眾人，心里不禁嘀咕道：陳延卿乃王府長(zhǎng)史，殿下登基之后，定是青云直上，日后登閣拜相也說不準(zhǔn)。

他又看向另一邊的三人，心想：楊善學(xué)本只不過當(dāng)?shù)剀姂糁螅恐a蔽才得了個(gè)王府指揮的位子，日后卻少不了入京軍。

艾寧呢？一介流民，因緣際會(huì)得殿下賞識(shí)，此番又隨殿下進(jìn)京，恐怕日后上直二十六衛(wèi)便會(huì)交由他統(tǒng)領(lǐng)。

那周天宇歲數(shù)與殿下差不多，卻是老謀深算，城府深厚，下一任的錦衣衛(wèi)指揮使非此人無疑。

朱敬最后又想了想自己，一想到自己來日便是那司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，內(nèi)宮第一人，就按捺不住激動(dòng)的心情，差點(diǎn)手舞足蹈起來，步子都走岔了，險(xiǎn)些跌倒，平白讓眾人看了笑話…

…

第三日，當(dāng)眾人來到碼頭之時(shí)，映入眼簾的卻是一個(gè)龐然大物。

這是一座巨型樓船，整條樓船足足長(zhǎng)三十丈，通體漆成黑紅二色，底尖上闊，粗桅寬帆，中間拔起一座四層雕欄彩樓。樓頂歇山，樓角飛檐，一層層的魚鱗亮瓦在陽光下熠熠生輝。

溫允禎驚道：“想不到應(yīng)天府有如此大船！”

陳延卿聞言卻笑道：“此船卻不是應(yīng)天府所有，它們哪里來的銀兩造這般大船。此船乃是一位吳姓商人所贈(zèng)，平日里他用作玩樂，昨日我去衙門時(shí)，恰逢他在場(chǎng)，正與應(yīng)天府商洽來年販鹽事宜，聽聞殿下要行船北上，故而慷慨解囊，將此船獻(xiàn)與殿下。”

吳煜聽聞此事，驚問道：“可是那徐州吳家？”

“應(yīng)該就是了！”陳延卿點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“遍觀江南諸省，有如此財(cái)力，又是以鹽業(yè)為生，除了那徐州吳氏，想必沒有第二家了。”

溫允禎這下才想起來，方才在碼頭時(shí)，為他踐行眾人除了應(yīng)天府官員外，還有一位素未謀面的商人，溫允禎估摸著就是那獻(xiàn)船之人了。

“江南諸省富庶，可謂冠絕天下，可人人紙醉金迷，奢侈成風(fēng)，來日有機(jī)會(huì)，卻是要好好整治一下了…”溫允禎望著碼頭上逐漸遠(yuǎn)去的眾人，憑欄感慨。

長(zhǎng)江兩岸煙波浩渺，景色蔚為壯觀，溫允禎扶攔遠(yuǎn)眺，只覺清風(fēng)撲面，景色宜人。

可他并不知道，此時(shí)在他頭頂?shù)奈U之上，卻有一個(gè)頭纏羅巾的船工正聚精會(huì)神地望著他們。

此人皮膚黝黑，面貌與尋常船工無異。此時(shí)他挽起索具，靈巧地順著桅桿滑下甲板。

像他這樣的船工，在船上有百十號(hào)人，分散在各處甲板操船。這個(gè)船工混在忙碌的人群中，謹(jǐn)慎地避開彩樓的視野，徑直來到船首靠近右舷的甲板。

甲板上有一個(gè)小小的鐵把手，他俯身抓住輕輕一抬，地上露出一個(gè)方形的艙口，一截雙排木梯延伸到下方。船工雙手扶著梯子，緩緩爬下位于甲板下方的船腹。

這條船建造初衷是享樂，因此船腹頗為巨大。從甲板到船底一共分了四層。甲下一層是伙房與存放飲宴器皿的內(nèi)庫(kù)，甲下二層是水手歇息的號(hào)房及櫓口；甲下三層是存放資材與糧食的大庫(kù)，底層則堆放了幾百塊壓艙用的石頭。

每下一層船艙，空間便越逼仄，光線越弱。船工一路沿木梯降到底艙，周圍已是一片晦暗，空氣中彌漫著一股混雜了陰濕霉水、朽爛木料和嗆鼻石灰的氣味。附近一個(gè)人都沒有。除非船舶大修，否則沒人愿意待在這種鬼地方。

這一層大約有十多個(gè)封閉的隔間，宛如一個(gè)個(gè)陰森的獸巢，隱約可以看到許多巨大的石頭擺放其中。船工略微辨認(rèn)一下方向，徑直走進(jìn)左側(cè)第五個(gè)隔間。在黑暗中，不時(shí)有古怪的嚓嚓聲傳出來，還有低微而模糊的呢喃，似是某種祝禱。

過了約莫一炷香的時(shí)間，船工從隔間里走了出來，腳步輕快了不少。他重新爬回甲板上方，混入其他忙碌的船工之中，沒有任何人注意到他的短暫離崗。

恰好在這時(shí)，望風(fēng)手觀測(cè)到一陣江風(fēng)吹過，立刻發(fā)出信號(hào)。船工們迅速調(diào)動(dòng)帆面，兜住迎面而來的江風(fēng)。艄手們感受到船速又提升了幾分，一起有節(jié)奏地發(fā)出“喲嗬——嘿”“喲嗬——嘿”的號(hào)子聲，加速劃動(dòng)。

這條大船就這樣向著京師疾馳而去…