原在供詞中，刀疤臉自陳乃江西南昌府人氏，只因數(shù)年前家鄉(xiāng)遭災(zāi)而流離失所。他苦無生計之下便伙同他人落草為寇，平素在道途做些殺人越貨的勾當(dāng)，雖說整日提心吊膽，但也比昔日務(wù)農(nóng)逍遙自在，一伙人日子過得自是好生快活。

可好景不長，朝廷新任江西布政使就任以來，深感治下匪患嚴(yán)重，便以雷霆手段屢次圍剿。半年之內(nèi)，或撫或剿，江西治內(nèi)大小勢力要么束手就擒，要么遠(yuǎn)逃他省。刀疤臉本已被投入大牢，像他這種十惡不赦的，只待秋后一到，便開刀問斬。

可天無絕人之路，就在刀疤臉自感山窮水盡之時，一位來歷不明的人在獄中尋到了他，這人自稱受“貴人”所托，只要刀疤臉承諾日后肯為“貴人”效力，便可免去一死。

刀疤臉求生心切，可謂有求必應(yīng)，幾日后他便改名換姓，重獲自由。他這幾年在土匪窩子里摸爬滾打，身上自是沾染了些潑皮的習(xí)氣。心里尋思哪日瞅準(zhǔn)時機(jī)便桃之夭夭，再去過他的逍遙日子。

可沒成想，那日他偶然路過菜市口刑場，見人山人海，心下好奇，便擠進(jìn)去，可他分明聽見，那臺上被斬之人的姓名，便是刀疤臉自己的，再仔細(xì)一看，那人竟長得和自己有幾分相似！只見那人神色泰然，監(jiān)斬官也不加辨認(rèn)，時辰一到，劊子手手起刀落，鮮血瞬間噴涌而出，驚得刀疤臉直往后踉蹌，險些跌倒。

這“貴人”好大的權(quán)勢！竟能找人來替死！刀疤臉心下惴惴，便漸漸打消了逃跑的心思，只想再觀望三兩日。

幾日過后，那救他之人在城中尋到了他，引他去了城外一處田莊。名為“田莊”，實為“兵營”，刀疤臉見了這等陣仗，只得安心留下，平日里有人教授他武藝，隔三差五操練軍陣。幾年下來，日子倒也算安穩(wěn)，不僅在當(dāng)?shù)厝⑵奚樱羧找恍├系苄忠矊ｉT投奔于他。

去年開始，“貴人”見時機(jī)成熟，開始吩咐他做一些見不得人的勾當(dāng)。刀疤臉本已想金盆洗手，但無奈“貴人”以家小為挾，他不得不聽命行事。

直到幾月之前，“貴人”派人傳話，告訴他若做好這最后一件差事，他便會賜金放還，從此井水不犯河水，相忘于江湖。

刀疤臉興奮不已，但此次任務(wù)又非尋常可比，乃是命他秘密潛入應(yīng)天府，盡力散播謠言，激起民變，如能伺機(jī)刺殺信王，那自是大功一件。且到地方后自有人相助。

而更加令人觸目驚心的是，刀疤臉還供述，據(jù)他所知，還有一伙人與他們同時南下，不過目的地不是應(yīng)天府，而是南邊的松江府，去接觸如今正在那一帶作亂的叛軍，似是要與他們達(dá)成某種約定。

溫允禎看罷內(nèi)心可謂驚濤駭浪，刀疤臉身后竟隱藏著如此之大的陰謀，不僅涉及謀殺親王，更與叛軍有染，就算定為謀反也不為過。溫允禎好奇“貴人”到底是誰，但刀疤臉供詞中卻堅稱自己從始至終都未見“貴人”一面，每次都是“貴人”派人來傳達(dá)指令。

溫允禎捫心自問，多年以來為人行事素來和善，斷無人與他有如此深仇大恨，竟至不共戴天的地步。

囿于律令，溫允禎自己無法親赴江西探查實情，但若就此作罷，那也不是溫允禎一貫以來的行事作風(fēng)。恰巧的是，他同父異母的弟弟溫允祾封豫王，就藩南昌府。若是書信一封，托他探查一番，或許會有結(jié)果。

事不宜遲，溫允禎提筆寫就一封書信，派人快馬加鞭送至南昌豫王府。

.......

而遠(yuǎn)在千里之外的京師，已經(jīng)是晌午了，皇城上空的天氣依舊陰沉沉地不見一點(diǎn)日光。將近除夕，各處宮殿都掛上了紅紅的燈籠紗罩，雪花紛紛揚(yáng)揚(yáng)，一片片白中又映著一點(diǎn)紅。

乾清宮外的丹陛上，吳珣侯在大殿外，焦急地來回踱步，目光時不時地掃向殿內(nèi)，心中惴惴不安，脊背上的冷汗被風(fēng)一吹，異常冰冷。本在家中的他被一紙詔令莫名地宣進(jìn)了宮里，也不知是福是禍。

吳珣侯了許久，殿中突然走出兩位身穿大紅蟒袍的人，二人竊竊私語，神色匆匆，或許是太著急了，他們并未注意到立在殿外的吳珣，可吳珣卻發(fā)現(xiàn)那竟是在外朝有著赫赫威名的錦衣衛(wèi)指揮使和東廠提督。

“他們來此作什么？”

吳珣心中頓時升騰起一絲不安的感覺，錦衣衛(wèi)乃天子耳目，巡查緝捕，東廠執(zhí)掌監(jiān)察，超然于六部之外，二者并稱廠衛(wèi)，是名副其實的天子鷹犬。這二人此時勾搭在一起，莫不是朝中又有什么不為人知的變故發(fā)生？想到這里，吳珣抬起頭來，望著頭頂上“乾清宮”三個鎏金大字，心不禁又沉了沉…

乾清宮內(nèi)。

偌大的宮殿內(nèi)，正中設(shè)的卻是一把簡簡單單的圈著扶手的紫檀木座椅。座椅后擺著一尊偌大的三足加蓋的銅香爐，爐蓋上按八卦圖像鏤著空，鏤空處不斷向外氤氳出淡淡的香煙。

紫檀木座椅上，兀然斜倚著一個身形高瘦、穿著輕綢寬袍、束著發(fā)髻、臉色微白的人，要不是在這里，誰也看不出他就是大乾朝當(dāng)今的皇帝溫允祧。

自從九年前溫允祧登基以來，這間屋子就被當(dāng)作了日常處理機(jī)要政務(wù)的地方，兩側(cè)的四根大柱呈正方等距約有兩丈，左邊兩柱間擺著一條紫檀木長案，右邊兩柱間也擺著一條紫檀木長案。兩案上都堆滿了賬冊文書、八行空箋和筆硯。

溫允祧斜倚在座椅兩圈的扶手上，雙目微閉，嘴角翕張。顯然是批折子時稍感疲累而小憩半晌。

“噠，噠，噠”這時隱隱的有腳步聲從大殿外的甬道處傳來，溫允祧聽見腳步聲，懶散的睜開了滿是疲憊的雙眼，努力用手撐著紫檀木座椅的靠背，才稍稍將身子坐正了些。

腳步聲由遠(yuǎn)及近，直到殿門前才戛然地止住了，隨之傳來門口侍候著的宦官的通報聲：

“中軍都督府都督，成國公吳珣覲見—”

拉長的調(diào)子在大殿中傳了許久，溫允祧正了正因剛才小憩而有些凌亂的衣襟，雙手分別摸向身后的靠背，比剛才又微微坐正了些，接著清了清嗓子，才不緊不慢地應(yīng)了一句“進(jìn)來吧”。

這時才見一位身形略顯瘦削，濃眉大眼，留著花白胡須的的人穿過厚厚的帷幔，徑直的走到了大殿中央，站定后便俯身跪了下去。

“臣吳珣，叩見陛下！”

一字一句鏗鏘有力，雄渾的嗓音回蕩這偌大的宮殿內(nèi)，隨著話語說出口，那頂著一尊烏紗帽的腦袋也輕輕的叩在了大殿內(nèi)冰冷的銅磚上。

溫允祧眉毛輕挑，手里端起了案上的一碗茶，慢慢送到嘴邊，輕輕呷了一口，用余光瞄了一眼跪在地上的吳珣上，才從嘴邊擠出了一句：“吳先生平身吧，賜座。”

“謝陛下…”，吳珣輕聲應(yīng)了一句，待一旁小宦官搬來墩子，才淺淺地沾了一個邊坐下。

“外面的人......是不是都以為朕時日無多了？”溫允祧語氣明顯頓了頓。

吳珣聞言神色上雖是波瀾不驚，心中卻不禁尋思道：陛下無緣無故說這般喪氣話，莫不是聽了什么流言蜚語？吳珣繼而聯(lián)想到方才錦衣衛(wèi)指揮使和東廠提督聯(lián)袂而去，難道是為此事而來？

不過眼下容不得吳珣細(xì)想，他微微拱手，說道：“陛下洪福齊天，眼下不過微感小恙，只需稍加調(diào)理，定能恢復(fù)如初。”

“這話騙騙外人也就算了，朕的身子如何朕心里有數(shù)…”溫允祧臉色慘淡，語氣虛浮，聽聞吳珣的話不禁苦笑道。

吳珣聞言心中頓覺傷感，他抬眼去望，見天子斜倚在靠背上，整個人透不出一絲生氣。按理說，天子只有二十七歲，正該是年富力強(qiáng)的時候，可眼下卻宛如風(fēng)中殘燭，不知何時便會形銷骨立，此刻就連說久了話都要稍稍喘息，兩頰泛著病態(tài)的潮紅，嘴唇卻毫無血色。

吳珣悲從中來，回想起九年前于先帝榻前，先帝親手將溫允祧托付給他，他也暗自立志，要匡扶溫允祧作一代明君，開創(chuàng)中興。可如今，竟要白發(fā)人送黑發(fā)人…

“不說那般喪氣話了…朕還有些日子呢…”溫允祧察覺到了吳珣臉色的變化，心下黯然，但卻不得不提起精神頭，因為他還要迫在眉睫的身后事需要處理…

“吳先生，瞧瞧…”

溫允祧指著案上兩份奏折，一旁的宦官趕忙遞給吳珣，吳珣看了一眼封皮，是應(yīng)天府和信王就前幾日民變一事上的奏本。

吳珣逐份細(xì)讀，竟發(fā)覺兩份奏本雖說都在敘說同一件事，但口徑卻大相徑庭。應(yīng)天府指責(zé)信王魚肉百姓以致激起民變，而信王則稱應(yīng)天府賑災(zāi)不力，以致民怨沸騰，且有人蓄意謀殺親王，此事尚在調(diào)查云云…奇怪的是，二者都“證據(jù)”確鑿，應(yīng)天府附上了御史詢問城外災(zāi)民后的說辭，信王則有王府長史的背書。

“這......”，吳珣欲言又止，略微思忖，話鋒一轉(zhuǎn)，朗聲說道：“陛下，信王素有賢名，就藩之后并無惡聞，此事確不可偏聽偏信，當(dāng)遣一得力御史，親赴應(yīng)天查察此事。”

“還是吳先生老成持重…”溫允祧期待的神色得到了滿意的回應(yīng)，頓時喜笑顏開。

“不過有些人可就耐不得性子了！”溫允祧轉(zhuǎn)頭望著桌案另一邊的一摞奏折說道。“哼，這應(yīng)天府的奏折一上來，彈劾信王的彈章便都飛到了朕的桌子上了。”

吳珣也看到了那如小山般高的一摞奏折，眉頭緊皺。雖說此事在預(yù)料之中，只因宗室歷來是文官的眼中釘，若彈劾你的奏章總共算下來堆不滿一個屋子，你都不好意思稱自己是宗室。

可這次…未免有些太多了…吳珣粗粗估計了一下桌子上彈章的數(shù)量，足足有三四十本，若是哪一位官員被這么多人彈劾，早就被罵得辭官歸鄉(xiāng)了，可宗室這里卻有所不同。

“看來有些人已經(jīng)坐不住了，把手伸向了朕弟弟那里。”

溫允祧滿是怒色地說道，手指緊緊攥著椅子扶手，發(fā)出“咯吱”的聲響。天子一怒，伏尸百萬，流血千里。那一刻吳珣分明感覺，那個平日里乾綱獨(dú)斷的天子又回來了。

“這江山社稷，斷不能送給外家人！”

“難道說…？！”吳珣聞言也是臉色大變，但他終究有些不確定，不敢把話說完，畢竟這種事實在是駭人聽聞。

“哼，他們看朕身子不行了，又沒有子嗣，便動起了歪心思！朕剛才召見了陸廣鐘和劉賢，讓他們倆都去查查，看看到底是誰竟如此狂妄大膽！”溫允禎冷聲說道。

吳珣這才明白方才在陸指揮和劉公公二人來此所為何事了。可這件事豈是那么好查的？事涉皇位傳承，如有閃失，那便是萬劫不復(fù)的境地，兩邊都格外的小心，生怕出一絲紕漏。

“有一二宵小居心叵測，陰謀作亂，陛下命錦衣衛(wèi)和東廠調(diào)查是一方面，但也應(yīng)當(dāng)盡快讓信王進(jìn)京，既可加以保護(hù)，又能以防不測，此乃萬全之策也。”吳珣肅然說道。

陛下無子，若駕崩之后，按照“父死子繼，兄終弟及”的祖訓(xùn)，當(dāng)由信王承繼大統(tǒng)。國不可一日無君，若天子駕崩，信王卻遠(yuǎn)在南直隸，這一來一去，足足有十多天，朝廷上下，日理萬機(jī)，可耽誤不起這么些時日。

而且這段權(quán)力的真空期也最容易引發(fā)變故。所以必須保證信王在天子駕崩的同時親手接過遺詔，繼承皇位，同時接掌上直二十六衛(wèi)，也就是天子親軍的指揮權(quán)，以鎮(zhèn)壓內(nèi)外。

“可…用什么理由召信王入京呢？”吳珣面色疑惑地問道。天子的身體狀況是絕對的機(jī)密，只有少數(shù)幾位重臣得知，外界依然不知曉天子已經(jīng)病入膏肓，只以為是略感小恙，若是貿(mào)然召見信王，未免引人遐想。

“這個好說，年節(jié)將至，朕也有年歲沒見過朕的這個弟弟了，便說朕思之心切，如何？”溫允祧立馬說道。

“不好，若是如此，陛下當(dāng)同時召見豫王，若厚此薄彼，外界或傳天家不睦。”吳珣繼而說道，“臣有一策，既然應(yīng)天府彈劾信王于封地魚肉百姓，陛下不如將計就計，派遣御史就此事赴應(yīng)天，責(zé)其罪過，并且令信王入京詳陳其罪，如前幾日晉王那般，這樣外朝不僅不會橫加阻撓，反而會稱贊陛下賢明公允！”

“明修棧道，暗度陳倉…吳先生此計甚妙！”溫允祧聞言雙眼一亮，剛才他確實思慮欠周了，雖說他不甚喜歡那個同父異母的弟弟，但是面子上的兄友弟恭還是要保持一下。

“那便依吳先生之意，朕聽聞你兒吳煜素與允禎交好，便讓他做這次的護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，如何？”溫允祧稍感乏累，向后靠著椅背說道。

“犬子不通事故，只怕誤了大事！”吳珣趕忙垂首說道。

“無妨，吳煜他再怎么說，也是下一任成國公，此行讓他前去，也存了一絲震懾之意！”溫允祧揮揮手說道。

“此事宜早不宜晚，既然吳煜那里沒什么關(guān)礙，三日之后便出發(fā)吧。”溫允祧說了這么些話，體力已經(jīng)有所不支，此時緊抿著嘴唇，閉著眼睛坐在那里。

“遵旨，臣告退。”吳珣本想再推脫一番，可看到陛下已經(jīng)是神色倦怠，一旁的宦官也走了下來，作出送客的姿態(tài)，吳珣也不好多說，只得拱手告退…

吳珣走后，溫允祧又睜開了雙眼，此時他頹然地癱在座椅上，望眼欲穿，看著吳珣遠(yuǎn)去的背影，全無一點(diǎn)方才睥睨自雄的氣概，只是一個行將就木的普通人。

他招呼小宦官將殿門都敞開，外面的寒風(fēng)裹挾著飛雪直往大殿里刮，溫允祧的衣擺被吹得獵獵作響，一旁內(nèi)侍見狀想去關(guān)門，卻被溫允祧抬手制止，他雙眼瞇著，感覺到氣力一點(diǎn)點(diǎn)恢復(fù)。

“就讓朕…再直面一次風(fēng)雪吧…”溫允祧緩緩地說道。

.....

三日后，京師城門外。

辰光還未普照大地，只是天邊尚有一絲魚肚白。昨晚的星辰依舊在玄色的天空上若隱若現(xiàn)，整個京城還在夢鄉(xiāng)中沉睡著。

日光初生，京城里還是一片寧靜，街上行人寥寥，早起的商販們開始打著哈欠，慢悠悠地支起自己的攤子，準(zhǔn)備開始一天的活動。

城門樓子這里，此時卻熱鬧非凡，足足有一二百人衣甲鮮明的侯在這里，望著一老一小。

今日是吳煜啟程前往應(yīng)天府的日子，吳珣放心不下，一大早便跟隨過來，打算給吳煜送行。

他看著自己那未經(jīng)世事的兒子，不免憂心忡忡，上前囑咐道：“此次事關(guān)重大，且不可莽撞行事。”

“知道了，您放心吧，爹。”

吳煜年方二十一，早早就被立為成國公世子，此時他專心整理著行裝，頭也不抬地回答道。

成國公是武勛，歷代成國公都會被委任軍中要職，大多替天子執(zhí)掌京軍，必須是刀馬嫻熟之輩。且看那吳珣，雖說年近耳順，但也是精神矍鑠，別看現(xiàn)在穿的文質(zhì)彬彬，掄起大刀也是毫不含糊。

可吳煜倒不像軍中子弟，反而是像個富家公子一般，面皮白凈，胖胖的富態(tài)得很，此時笑瞇瞇地望著父親，看起來頗為和善。這吳煜是京中有名的風(fēng)流才子，琴棋書畫樣樣精通，尤在畫畫一道上，得多位大家贊譽(yù)。

此時他穿著大紅蟒袍，身后儀仗齊全。天光大亮，吳煜眼見時候不早，與父親作別，起身上馬，招呼著眾人啟程出發(fā)，長蛇一般的隊伍蜿蜒行進(jìn)，緩緩走出了京城…

吳珣登上城樓，遠(yuǎn)眺著漸漸遠(yuǎn)去的行伍，直到消失在視野當(dāng)中。

可是他的神色并沒有因隊伍的遠(yuǎn)去而有所緩解，心中反而沒來由的升起一絲不安的感覺，但他卻百思不得其解，不知這不安來自何處，只得解釋為自己近日憂思過度，搖了搖頭，獨(dú)自走下了城樓。

前腳吳煜的車隊剛走，后腳一個人騎著一匹快馬也悄悄跑了出去，他并沒有選擇跟著吳煜，而是抄了一條小道，快馬加鞭，揚(yáng)起了一路的風(fēng)塵，迅速消失在了遠(yuǎn)方，前往了他的也是吳煜此行的目的地——應(yīng)天府！