溫允禎透過彩樓的大窗，可以看到兩岸堤壩聳立，楊柳連排。濃密茂盛的綠植幾無間隙，沿著河岸一直綿延到遠處的城墻，宛如兩條繡在江邊的綠帶。朱敬畢恭畢敬地展開坤輿圖，溫允禎的手指自應(yīng)天府那個小黑點起，順著運河那條蜿蜒曲折的墨線一路向北，最終停在了“揚州”這一處。
揚州府位于應(yīng)天府下游，坐船也只需三個多時辰便可到達。溫允禎晌午自應(yīng)天啟程，行至黃昏時分，揚州府碼頭的輪廓已在眼前愈加清晰。
吳煜返京心切，本不欲在揚州停留，但由于揚州應(yīng)天二地消息來往密切，一眾官吏得知信王將由運河北上，途徑揚州，故而特地設(shè)宴送行，溫允禎盛情難卻，陳延卿也建言不必行程過于倉促，以免惹人心疑。
溫允禎最終決定在揚州駐蹕一晚。
遠處傳來的動靜愈發(fā)響亮，溫允禎緩步走上船頭，憑欄遠望，借著即將消失的日光，已經(jīng)可以隱約看到碼頭上空獵獵飄揚的旌旗和一片密密麻麻的朱紫服色。
大船徐徐收起了帆鎖，只靠船身兩側(cè)的八十對艄?jié){，船工“嘿呦—嘿呦—”地喊著富有節(jié)奏的口號，將大船低速駛向揚州碼頭。
與此同時，一只挽起褲腿的光腳踏住大船腹內(nèi)的木梯，厚厚的繭子壓在橫檔上，幾乎一點聲音也沒有。另外一只光腳旋即向下再踏一階，但只用腳尖踏住，空出大半個腳掌。這是水手們在緊急情況時用的爬梯之法，比尋常要快上許多。
兩腳交替下降，悄無聲息地沿著木梯下降。很快那位頭纏羅巾的船工，再一次站在了位于大船深腹的底艙前。
底艙仍是一片逼仄沉滯的漆黑，但外面的喧鬧聲能透過艙壁，隱隱傳來，可見大船已接近碼頭。船工半蹲在地上，從懷里取出一根火折子，拔掉頂蓋短促一吹，立刻有小火苗悄然綻放。底艙潮濕的空氣里洇開一圈昏黃的微光，船工的身影映在艙壁之上，飄忽不定，恍如獰厲的魂魄從墳隙里冒出來。
光亮所觸之處，可以看到一堆堆碼放整齊的壓艙貨，它們體形巨大，幾乎填塞了整個分艙的空間，上面嚴嚴實實苫著漚黑了的稻草蓋。
外間喧鬧聲愈發(fā)響亮，船工拿著火折子，緩步走了過去。他伸出胳膊，“唰”地把其中一片稻草掀開……
溫允禎料定今夜定是一番迎來送往的場面，正欲回彩樓中稍事歇息，可卻拗不過吳煜，吳煜是個貪玩性子，往日里被束縛在京城中，撒不得歡，如今得以出京，自是看什么都興趣盎然，把溫允禎生生留在甲板上，與他共賞江邊美景。
朱敬眼見夜風(fēng)漸起，擔(dān)心溫允禎著了涼，從船艙中取了件大氅披在溫允禎身上。
大船即將靠岸，溫允禎的心臟卻沒來由地悸動起來，他扶住護欄，一旁的吳煜見狀，以為溫允禎不耐水性，有了暈船之癥，趕忙走來攙扶，可還未等他說話，耳邊卻傳來對岸的一聲聲驚呼。
“船！船！船！”
溫允禎也聽到了這此起彼伏的叫喊聲，抬頭望去，見碼頭眾人都是一副魂不附體的模樣，各個面如土色。他還在納悶中，轉(zhuǎn)頭順著那些人驚恐的目光望去，卻見到了讓他終身難忘的壯烈一幕。
整個甲板開始以一種恐怖的程度向外彎曲，像是吹氣般鼓了起來，組成甲板的木條宛如一把逐漸拉滿的弓箭，在咯吱咯吱的聲響中走向斷裂。
彩樓也迅速膨脹起來，像是破碎的蛋殼一般出現(xiàn)了一條條細小而繁多的裂紋，在短短幾息之間便蔓延到了整個彩樓之上，用于固定的鐵釘紛紛飛射而出。
一道赤色的光亮從整個船艙中涌出，狂暴的焰團自底倉升起，沖天而上，依次擊碎龍骨中軸、翼梁、中舷，可謂檣傾楫摧。大船的中部被拱起到極限，船首和船尾卻同時向下一沉，那情景，就好似有一只朱色巨手攥住整條大船，硬生生要把它撅成兩截。
溫允禎這才從懵懂中恍然驚醒，只感覺一股熱風(fēng)迎面撲來，一股巨大沖擊波旋踵而至，他的瞳孔陡然收縮，望著那越來越近的紅色光幕而不知所措。下一刻，溫允禎只覺有一股巨力拉著自己向后仰去，他本就站在船頭，方才的變故已經(jīng)讓他緊貼著護欄，這一仰，他再也控制不住自己的身體，如同斷了線的風(fēng)箏，向水面重重地跌去。
溫允禎欲大口呼吸，冰冷的江水卻瞬間灌進口鼻，他的手腳來回擺動，尋找著救命稻草。
就在他緩慢下沉之時，又是一股巨力襲來，瞬間將自己提出水面。溫允禎猛地咳嗽起來，想把胸腔中積攢的水分全部排出。
方才便是吳煜眼疾手快，拽自己跳船，如今又是吳煜救他一命，二人狼狽地抓住一塊碎裂的木板，在水面上飄忽不定。
溫允禎抹去臉上殘留的水漬，才看清了這慘絕人寰的場面：江面上還殘留著大船的半截船首和船尾，兩頭均高高翹起，與水面的角度越來越大，近乎直立，很快就會徹底消失。船中部分與彩樓已先一步沉入水底。大量衣物、帆布、碎木條和斷成幾截的桅桿漂浮在水面，幾乎覆滿了整個河面。
陳延卿，朱敬，艾寧全都不知所蹤，一個人都沒看到，如此規(guī)模的爆炸，不可能會有太多人幸存。隨著耳鳴聲也慢慢平復(fù)下來，溫允禎已能聽見，遠處碼頭的奏樂聲停止了，取而代之的是隱隱的哭喊聲。看來爆炸也波及了碼頭，那里距離大船很近，人群密集，場面恐怕也是凄慘至極。
遠處碼頭上早已亂做一團，來碼頭迎駕的除揚州府的官吏外，還有本地的部分縉紳耆老，誰也沒想到，一搜載著親王和國公世子的船只就這樣在自己的眼前瞬間化為齏粉。
.....
溫允禎已是指望不上那些呆若木雞的官員，只得雙手扶住漂浮的木板，強忍劇痛，雙腳不停劃動著，盡力地向岸邊游去。
幸而揚州府的官吏也不全是庸材，有幾人看見了遠遠游來的，在水面一上一下的溫允禎，驚呼道：“下水救人！”士兵們登時如夢初醒，紛紛解下甲胄、拋下兵刃，撲通撲通跳下水去撈溫允禎二人。
吳煜被七手八腳地扶上水面，扯開嗓門，讓在場眾人各安其位，他的聲音如洪鐘大呂，反反復(fù)復(fù)回蕩在這混亂不堪的碼頭之上，局面這才漸漸恢復(fù)了秩序。
在水下的營救很快便有了成果，朱敬等人陸續(xù)被鳧水的親兵們托起來。朱敬因是挨著溫允禎，看到溫允禎落水也第一時間跳了進去，倒也沒有受太嚴重的傷，艾寧身子骨好，雖然身上血淋淋的，但神志清醒，唯一令人堪憂的則是陳延卿，他不喜喧鬧，爆炸時他就在船艙中溫書，正好受爆炸波及最大。此時被幾位士兵從水中撈出，不省人事。
隊伍里有個醫(yī)官，過去迅速檢查了一下，發(fā)現(xiàn)陳延卿的呼吸尚在，身軀上有幾處明顯損傷，但并未傷及肺腑。不過，他大概驟然受到?jīng)_擊，雙目緊閉，一時還不能回應(yīng)呼喚。
聞聽陳延卿暫無大礙，溫允禎這才松了口氣。算上侍從奴婢，溫允禎此次足足有百多十人同行，可一炷香的時間過去，被撈出水面的也就只有十多人罷了，其他人恐怕兇多吉少。
溫允禎落魄地坐在碼頭的青石磚上，頭發(fā)上滴答滴答著落著水珠，他環(huán)顧四周，只見碼頭上旗幡委地、鉦鼓散落，地上扔著數(shù)不清的金銀革帶與云錦佩綬。碼頭地面的土黃色一點都看不到了，全被密密麻麻的人類軀體所覆蓋。那些軀體橫七豎八躺倒在地，從上品緋紫到下等玄皂，什么服色都有，但呻吟與號哭差不多同樣凄慘。他們翻滾著，掙扎著，宛如人間煉獄。
一股刺鼻的硝煙味道彌漫在周圍，溫允禎曾觀摩過南京守軍操練火器，當(dāng)時校場上的味道和現(xiàn)在一模一樣。
火藥！能把這么大一艘船瞬間炸成兩半，火藥的量必定不少。這絕不是意外，而是一場早有預(yù)謀的刺殺。
“此船乃吳家所贈，難不成是他們？”溫允禎腦中閃過一絲念頭，但還未等他細想，“噠，噠，噠”一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打斷了他的思考，大地也微微顫抖起來，緊隨而至的則是一人的呼喊聲，“信王殿下何在？信王殿下何在？”
溫允禎聞聲望去，見一胸前繡有云雁補子，身穿緋袍的官員立于馬上，四處張望吶喊，神色中難掩焦急。
知府乃是四品官員，四品胸前繡云雁，溫允禎料想此人定是揚州知府無疑了。他起身向知府走去，周遭官員也趕忙避讓兩側(cè)，但卻須臾不離溫允禎左右，就這樣眾星拱月般擁著溫允禎向前。
揚州知府察覺了這邊的動靜，同時上下打量著溫允禎，心想此等服色儀仗，現(xiàn)場除了信王再無二人。他再仔細一瞧，發(fā)覺信王全須全尾，除了略有狼狽之外，并無大礙，當(dāng)下長長地舒了口氣，但臉上隨即又掛上擔(dān)憂的神色，急步上前，拱手說道：“下官救駕來遲，請殿下恕罪。”
“本王無妨，還請知府大人速速召集城內(nèi)郎中來此救治傷患！”
“下官已令城內(nèi)醫(yī)館所有在值郎中速至碼頭救治，還請殿下入衙署歇息，救援事宜下官自會一力承擔(dān)。”
隨著知府到來，官府的力量很快便投入了救援之中，溫允禎看見二十幾個短褂力夫站成一條弧線，緩慢地在人群中一一搜尋，發(fā)現(xiàn)還有氣的，抬到旁邊的青條石堤旁，那里有幾個臨時調(diào)來的青袍醫(yī)師在忙著救治；沒氣的，則撩起身上的袍角，蒙住面，一字橫擱在堤腳旁，會有抬夫用擔(dān)架一具一具往外送，讓碼頭外面的人認領(lǐng)。
溫允禎眼見此處已無需他坐鎮(zhèn)，加之陳延卿等人立即需要救治，便坐上知府特地準(zhǔn)備的轎子，由眾人護送著前往知府衙門。
這隊伍的構(gòu)成頗為駁雜，里面既有頂盔貫甲的守備衙門親兵，也有一身短衫的各府家丁，有人腰懸弓箭，還有人手擎金瓜，亂七八糟不成章法。爆炸波及人數(shù)太多，只能臨時拼湊出這些亂七八糟的人手。
溫允禎被安排在一處僻靜的院落，遭逢此等變故，誰也沒有胃口享用早已備好的美酒佳肴，都只稍稍囫圇幾口，便讓下人撤去了。
溫允禎輾轉(zhuǎn)反側(cè)，久不成眠，他想起陳延卿尚在昏迷，便起身打算前去看望一番。
他推門而出，正巧發(fā)現(xiàn)了同樣憂心忡忡而在院內(nèi)散步的吳煜，二人結(jié)伴向陳延卿下榻之處行去。可這時，遠處墻根卻傳來一道沉悶的聲響，似是有人翻墻而進，溫允禎和吳煜登時警惕起來，二人對視一眼，向著聲響處慢慢摸去.....
黑暗之中，溫允禎看到有一人趴在墻根處，捂著自己的右腿，在“嘶，嘶”地倒吸著涼氣，應(yīng)是方才身手不佳，翻墻時摔傷了腿。
溫允禎二話不說，向那人沖去，吳煜緊隨而至，抽出兵刃，瞬間就架在了那人脖子之上。
溫允禎借著月光，看清了此人的面孔，發(fā)覺竟有些面熟，但此時他卻臉色一白，顧不得腿上疼痛，壓著嗓子喊道：“下官程信，有大事相告！”