媳婦和老婆是不是一回事？

說個笑話。請你設想一個情景：一日，突然有人跑過來問你：“你媳婦是誰的老婆？”這時候，想想你會有什么樣的反應。一般說來，誰都會認為，此人“來者不善”，是沒事找事的挑釁。可是許多南方人的反應并不一樣。

不是開玩笑，對這個問題，南方人和北方人的理解還真的有不小的區別。我們所說的“南方人”，其實都是各個朝代戰亂中逃到南方避禍的北方人的后裔。相比之下，南方要安定一些，語言的變化相對就少，保存的古漢語成分就多一些。北方經常有來自更北的少數民族的侵擾，甚至是占領，各種語言的融合就在所難免，北方漢語的變化就比較大。

把話扯回到“媳婦”上來。南方人心目中的“媳婦”這個詞，是古義，意為兒子的妻子。“媳婦”，當然就是“息之婦”，也就是現在我們常說的“兒媳婦”。“息”就是兒子。我們引幾句古籍來看看“息”的意思。《戰國策》中《觸龍說趙太后》一文中，觸龍說：“老臣賤息舒祺，最少，不肖。”意思是說，老臣我有個叫舒祺的兒子，最小。賤和不肖，都是謙辭，無非是說兒子“沒出息”啦，“不是個東西”啦，等等，只不過是謙虛、客氣，其實心里愛得不行。說女兒，也可以用“息”，稱為“息女”。《漢書·高帝紀》上有呂雉的父親要把女兒嫁給劉邦的話：“臣有息女，愿為箕帚妾。”也說得很低調，說自己的女兒愿意獻給你，做個掃地抹灰的女仆。稱子為“息”，一直到南朝還挺普遍，史書上就有把自己的第幾個兒子稱為第幾“息”。“息”在古文中有一個意思，是“滋生、增長”（醫學上有所謂的“息肉”），有時特指人和動物的繁殖，進而引申為“子女”。其實，直到現在，客家話和吳語中仍有“息子”的說法。據說日語中也有“息子”的說法。

“息”既然是兒子和女兒的意思，“息婦”當然是“兒媳婦”無疑。至于“息”字又被加上“女”旁變成了“媳”，是后來的人們已經淡忘了“息”字的本來意思，覺得它和“婦”常常黏合在一處，差不多成了一個復合詞。出于習慣和方便，將它與“婦”同等待遇，也加上了“女”旁，遂成一詞。從此，它跟“兒子”的意思就沒有太大關系了，以至于說到兒子的妻子時，必須迭床架屋，前頭還要再加一個“兒”，說成“兒媳婦”才行。而“媳”字自從帶了“女”字旁，也就改換了門庭，增長了本事，甚至可以擺脫開“婦”字，單獨跟“兒”字結合，組成“兒媳”一詞。這時候的“媳”，已經獨當一面，就是“媳婦”的意思了，誰能想到當初的身份呢？事到如今，你還硬說“兒媳”中的兩個字都是兒子的意思，沒有女人什么事兒，就屬于膠柱鼓瑟了。

“媳婦”這個詞掰扯到這里，才大致有了點兒頭緒。南方人至今多半還固守著“媳婦”的原義，認為是兒子的妻子，北方人大多把它視為“老婆”的同義詞，“我媳婦兒”“他媳婦兒”“兒媳婦”，都可以說，不僅可以兒化，甚至還能“子化”，我就聽人說過“媳婦子”如何如何。

讀了周振鶴先生的《逸言殊語》，才知道“新婦”和“媳婦”之間還有些扯不斷拉不斷的關系，甚是有趣。據周先生介紹，在吳方言和閩方言中，“媳婦”和“新婦”的發音是很相近的。剛剛娶進家門的新媳婦，自然是可以稱之為“新婦”的。我們現在把剛結婚的新人叫“新郎”“新娘”。日本人至今還在叫“新郎”“新婦”，還是唐代的叫法。奇怪的是，媳婦娶了多年，其實已經“舊”了，但行文用詞還是“新婦”，令人費解。唐朝的墓志銘有這樣的句子：“長瓊（人名——作者注）娶新婦瑯耶王氏。”唐中和二年（882）的一方墓志上說，墓主有子四人，新婦二人。說的是四個兒子，兩個娶了親，還有兩個沒娶親。還有一個例子，是漢樂府的《孔雀東南飛》。詩中有云：“新婦初來時，小姑始扶床。”這已經是女主人公劉蘭芝被婆母趕走前跟小姑作別時說的話了，是自稱。如果說，劉蘭芝的話可以理解為“我當初作為新媳婦剛進你們家門的時候……”，還解釋得通的話，前頭兩個例子中的“新婦”，顯然不能理解為新娘，執筆者也是在“妻子”的意義上使用這個詞的。

在行文結束的時候，我又翻閱了一下商務印書館出版的《古代漢語詞典》第二版。在“新婦”的詞條下，有三個義項：一、新娘；二、稱兒媳；三、婦人自稱。在第三個義項下面，舉的正是“新婦初來時，小姑始扶床”的例句。