1941年2月中旬，英軍在埃及的聲望可謂是如日中天。開羅和亞歷山大兩地的酒吧老板有如晴雨表，反映出了我方運(yùn)氣的好壞，并且屢試不爽；此時(shí)，他們都變得無比熱情，偶爾還忍不住要為顧客“免費(fèi)”提供一輪酒水呢。“薩弗里奇”們收斂了那種駱駝般的輕蔑神色，連埃及的出租車司機(jī)也變得勉勉強(qiáng)強(qiáng)地有禮貌了。在級(jí)別較高的圈子里，胖乎乎的巴夏還會(huì)邀請(qǐng)英軍的高級(jí)軍官到“穆罕默德·阿里俱樂部”里去玩玩。杰濟(jì)拉附近的富人家庭，會(huì)在自家花園里舉辦花園派對(duì)。開羅的上流社會(huì)里，開始不再說意大利語(yǔ)。人們普遍認(rèn)為，埃及國(guó)王與英王陛下派駐的大使之間的關(guān)系，此時(shí)差不多已經(jīng)達(dá)到了親切的程度。總而言之，東方地區(qū)（在這里，并沒有“近東”“中東”和“遠(yuǎn)東”之分）正在本能地向勝利致敬。只有卡斯尼爾的商店店主們矛盾得很，一方面出于愛國(guó)情懷，希望把我們趕走，另一方面又出于那種更加根深蒂固的本能，不愿讓我們的銀錢就此流失；只有他們，才令人沮喪地反映出的黎波里流通的“皮阿斯特”，面值可能很快就會(huì)變成負(fù)數(shù)了。

在我們這一方，每當(dāng)?shù)?1輕騎兵團(tuán)里哪位年輕勇敢的士兵穿著寬松的櫻桃紅便褲，信步走過“謝菲爾德酒店”里的酒吧間或者“大陸酒店”的屋頂花園時(shí)，那些年輕貌美的女性（她們或是在盟軍總司令部里當(dāng)電話接線員，或是在醫(yī)院里當(dāng)見習(xí)護(hù)士）都會(huì)帶著毫不掩飾的欽慕之情，直勾勾地盯著。這是因?yàn)椋?1輕騎兵團(tuán)是威名赫赫的第7裝甲師里最出名的“沙漠之鼠”，正是他們率先向敵人發(fā)起了第一次重?fù)簦谝廛妳?zhàn)的第二天晚上就越過“邊境線”，俘虜了一批意軍，得勝歸來。自那以后，在過去的8個(gè)月里，他們一直待在那片孤立無援的地區(qū)，開著裝甲車在敵人的防線后面到處游蕩，注視著敵人的一舉一動(dòng)，沿著海岸公路狙殺敵人，最終使得敵人膽戰(zhàn)心驚，天一黑都不敢出動(dòng)了。只有后來的“遠(yuǎn)程沙漠部隊(duì)”，才擁有能夠與之媲美的勇武威名。連陪同那些年輕女性的人也不得不承認(rèn)，盡管整個(gè)騎兵部隊(duì)可能有點(diǎn)兒自以為是，可一個(gè)優(yōu)秀的英國(guó)騎兵團(tuán)還是“有點(diǎn)本事的”。

在各個(gè)旅館的衣帽間里，步槍旅官兵們的氈帽，以及他們那種銀制的“馬耳他十字架”，與第60旅官兵的紅色飾球和軍號(hào)掛在一起。這兩個(gè)旅都隸屬于“支援集團(tuán)軍群”，差不多同樣威名赫赫；到了酒吧里，兩支部隊(duì)的軍官都勉勉強(qiáng)強(qiáng)地承認(rèn)，彼此身上有一種共同的博愛精神，而不愿承認(rèn)其他任何一支部隊(duì)也具有這樣一種精神——當(dāng)然，騎兵部隊(duì)和皇家乘騎炮兵部隊(duì)除外。

至于澳軍呢，他們都在大街小巷里閑逛，對(duì)高級(jí)軍官視若無睹，或者按照他們自己的習(xí)慣，10個(gè)人擠在一輛破舊的“維多利亞”牌摩托車上兜風(fēng)；他們帶著譏諷之意，打量著這座在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束時(shí)曾被他們的父輩“蹂躪過”的城市。時(shí)不時(shí)地，他們會(huì)突然唱起《叢林流浪》或者《綠野仙蹤》這兩首曲子來。咖啡店店主、翻譯人員、兜售掃帚和色情明信片的小販，對(duì)他們都帶有一種天生摻雜著畏懼而非喜歡的敬意。

在軍裝和敬禮兩個(gè)方面給開羅樹立了榜樣之后，第4印度師此時(shí)已經(jīng)動(dòng)身前往厄立特里亞和阿比西尼亞，去迎接新的勝利了；該師留下來的“特遣隊(duì)員”，則難以察覺地混在人群當(dāng)中。

如果說埃及人對(duì)“尼羅河軍團(tuán)”的看法不錯(cuò)的話，那么“尼羅河軍團(tuán)”對(duì)自己的評(píng)價(jià)也很好，并且是有充足理由的。在過去兩個(gè)月里，這個(gè)軍團(tuán)已經(jīng)推進(jìn)了500英里。該軍團(tuán)已經(jīng)打敗并消滅了一支由4個(gè)兵團(tuán)組成，其中包括9個(gè)師以及第10個(gè)師一部分的意大利陸軍。該軍團(tuán)俘虜了13萬(wàn)名敵軍，繳獲了400輛坦克和1290門火炮，還有大量的其他物資（所謂的“其他物資”當(dāng)中，既有干凈的床單、舒適的床鋪、絲綢襯衫、用佛羅倫薩皮革制成的精制盥洗用具、香水和香噴噴的“頭油”、發(fā)藍(lán)的騎兵斗篷、各種各樣的酒品、大批大批的圣培露水，竟然還有一汽車的年輕女性，她們都是“供……用的軍官”。意大利人來參戰(zhàn)，完全可以說是來享受的）。貝爾貢佐利將軍（綽號(hào)“電動(dòng)胡須”）2月7日無條件投降之后，隨后在印度投誠(chéng)的意軍將領(lǐng)人數(shù)總和，便成了該國(guó)自“1911年接見典禮”之后最多的一次。

在前一年的夏季看來，似乎只能在兵力占優(yōu)勢(shì)的空軍掩護(hù)下，乘坐軍車前往開羅的格拉齊亞尼部（該部的確很有可能是這樣做的），已經(jīng)被盟軍打垮。格拉齊亞尼本人曾經(jīng)抱怨說，是墨索里尼強(qiáng)迫他去作戰(zhàn)的，“好比是讓一只跳蚤去對(duì)付一頭大象”（可意大利領(lǐng)袖卻如此說道：“這可真是一只奇怪的跳蚤，竟然擁有1000多門火炮”）；此時(shí)，他已經(jīng)將自己的遺囑寄給了夫人，向后撤退，先是躲到了昔蘭尼一座深達(dá)70英尺的古羅馬式墓室里，后來又撤回了意大利。

獲得這些勝利的代價(jià)，就是我方有500人犧牲、1373人受傷和55人失蹤；作戰(zhàn)的兵力只有3個(gè)師，而其中每次參與戰(zhàn)斗的又只有2個(gè)師，即第7裝甲師和第4印度師。西迪拜拉尼一役之后，第6澳大利亞師就換下了第4印度師。

韋維爾將軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻并取得勝利的消息，很快就被俄國(guó)前線那一場(chǎng)場(chǎng)聲勢(shì)更加浩大的戰(zhàn)役淹沒了，人們紛紛開始貶低我方打贏意軍的重要性。不過，從決定攻擊兵力占?jí)旱剐詢?yōu)勢(shì)的敵人，制訂計(jì)劃讓我軍在距敵人30英里遠(yuǎn)的地方、在空曠的沙漠中埋伏了一整天，到了夜間再神不知鬼不覺地穿過敵人那道要塞林立的防線，然后再回過頭來，黎明時(shí)分從敵人后方發(fā)起攻擊等方面來看，這無疑是第一次表現(xiàn)出了我方的軍事天賦。

由于指揮蹩腳，加上無心打仗，因此意軍在震驚之下，發(fā)現(xiàn)他們的野戰(zhàn)炮竟然無法穿透我方“I型”坦克的鋼板，并且受到訓(xùn)練標(biāo)準(zhǔn)與斗志同樣高昂的我方部隊(duì)進(jìn)攻之后，就土崩瓦解、潰不成軍了。意軍一些較為精銳的師，此前和此后的表現(xiàn)也是這樣的。不過，要是認(rèn)為這些戰(zhàn)役只是一種經(jīng)過吹噓的演習(xí)，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了。在尼貝瓦要塞，意軍的許多炮兵都盡職盡責(zé)，堅(jiān)持到了最后，直到我方坦克從他們身上碾過去才停止戰(zhàn)斗。原本已經(jīng)負(fù)傷的馬萊蒂將軍，也在自己的帳篷里用機(jī)槍向外掃射時(shí)戰(zhàn)死了。而在貝達(dá)富姆，意軍第2步兵旅也孤軍奮戰(zhàn)，擊退了9輛坦克的進(jìn)攻，毅然決然地堅(jiān)持到底。

假如允許他去試一試的話，那么韋維爾將軍能不能夠前往的黎波里，并將原本計(jì)劃為期5天的那次突襲變成一場(chǎng)大規(guī)模的進(jìn)攻，就是另一回事了。我方那些磨損不堪的坦克和負(fù)荷過重的交通運(yùn)輸工具，還能不能再挺進(jìn)500英里呢？此時(shí)意軍駐扎在的黎波里、完好無損的各個(gè)師，在沒有受到驚嚇的情況下，會(huì)不會(huì)像差不多兩年后蒙哥馬利將軍預(yù)計(jì)德軍會(huì)做的那樣，加強(qiáng)霍姆斯至泰爾胡奈之間的那道防線呢？在密集的轟炸之下，班加西有沒有可能被敵人當(dāng)成補(bǔ)給港呢？而最重要的是，德軍會(huì)不會(huì)做出反應(yīng)，將他們駐扎在意大利南部的那幾個(gè)預(yù)備空降師空運(yùn)過來呢？總而言之就是，即便抵達(dá)了的黎波里，指揮“西部沙漠部隊(duì)”的奧康納將軍也會(huì)發(fā)現(xiàn)，自己完全會(huì)“孤立無援”。那個(gè)時(shí)候，我方還沒有辦法將一場(chǎng)已經(jīng)成功得超過了期望的作戰(zhàn)行動(dòng)充分利用起來。

盡管如此，埃及安全了，“軸心國(guó)”在北非地區(qū)的勢(shì)力被打破，而英國(guó)在中東地區(qū)的威望也恢復(fù)了。自“不列顛空戰(zhàn)”以來，英國(guó)國(guó)內(nèi)的民眾終于第一次有了一件值得慶祝的事情。

兩個(gè)月后，開羅出現(xiàn)了恐慌情緒，而英軍的聲望也迅速下跌，速度與其威望上升時(shí)一樣快。戰(zhàn)事失利的具體情況，慢慢地傳開了。英軍從班加西撤退了——雖說令人遺憾，但無疑還是“照計(jì)劃行事”；剛剛從英國(guó)派遣過來參戰(zhàn)的第2裝甲師被打得潰不成軍，師長(zhǎng)甘比爾·帕里少將在梅基利成了敵人的俘虜，師指揮部也被敵人一鍋端了；第3印度摩托化旅在首次作戰(zhàn)行動(dòng)中就被打垮了；第9澳大利亞師被敵人圍困在圖卜魯格；因?yàn)椴痪们暗膭倮贿@封爵位的中將理查德·奧康納爵士，連同獲得過“維多利亞十字勛章”的菲利浦·尼姆中將，以及第11輕騎師的約翰·庫(kù)姆中校，都成了敵人的“甕中之鱉”；拜爾迪耶、塞盧姆和卡普措落入了敵人手中；敵人重新回到了“邊境線”以東的陡崖上；埃及受到的威脅，比以往任何時(shí)候都要嚴(yán)重了。即便是“開羅的發(fā)言人”，也沒法讓全世界確信，這只是“一種成功的宣傳”；連英國(guó)廣播公司（BBC）那位語(yǔ)調(diào)悅耳的評(píng)論員理查德·丁布爾比，也粉飾不了這種形勢(shì)。

起碼來說，在埃及人面前，這種情況是沒法粉飾的。由于埃及人很憤世嫉俗和崇尚現(xiàn)實(shí)，在涉及他們利益的那些方面尤其如此，所以他們很快便看到了危險(xiǎn)。至于意大利人，他們從來都不怎么重視。可這些德國(guó)人呢，卻是多么勇猛無畏的戰(zhàn)士啊！他們都是真正的職業(yè)軍人，就像我們自己的埃及陸軍一樣。他們希望，德軍會(huì)尊重開羅人的財(cái)產(chǎn)，不至于拿貨幣開玩笑。或許，一個(gè)人不妨繼續(xù)學(xué)習(xí)意大利語(yǔ)，甚至是學(xué)會(huì)說一點(diǎn)兒德語(yǔ)……與此同時(shí)，最好繼續(xù)對(duì)英國(guó)人彬彬有禮，以防萬(wàn)一……但不要過分有禮。當(dāng)時(shí)和后來，他們都沒有徹底地拋棄“米考伯先生”。然而，至于他們對(duì)這個(gè)“米考伯先生”的喜歡程度，卻各種各樣、差異顯著。

盡管我方在前線地區(qū)的部隊(duì)不必要地籠罩在一層厚厚的戰(zhàn)爭(zhēng)陰影之下，盡管出現(xiàn)了幾樁“令人遺憾的事件”，但韋維爾將軍的失敗，其實(shí)卻沒有什么難以理解的。在班加西陷落之后不久，英軍總參謀部就發(fā)電報(bào)給他，命令他做好準(zhǔn)備，盡可能把最多的陸軍和空軍兵力從中東地區(qū)派到希臘去；此時(shí)，韋維爾將軍失敗的種子便已埋下來了，因?yàn)榇@些部隊(duì)按時(shí)調(diào)走之后，他便失去了“裝備充分、適于作戰(zhàn)的幾乎所有兵力”。

最后，這種主張一定對(duì)士兵們產(chǎn)生了影響，因?yàn)橹挥兴麄兛辞辶巳帧Ｇ闆r有可能是，出于政治上的原因，英國(guó)政府無法拒絕向希臘派遣援軍，哪怕希臘方面對(duì)此其實(shí)并沒有表現(xiàn)出很大的熱情；原因則是：援軍兵力肯定是不夠的，而分散兵力，則必然會(huì)讓我方在兩條戰(zhàn)線上都遭遇失敗。那些喜歡當(dāng)“事后諸葛亮”的人可能會(huì)說，英國(guó)派遣部隊(duì)的做法，讓希特勒確信英國(guó)和蘇聯(lián)政府之間達(dá)成了某種秘密協(xié)定，使之延誤了具有關(guān)鍵性的幾周才去入侵俄國(guó)。我們獲得的證據(jù)，似乎很難支持他們的觀點(diǎn)，但我們可以肯定的是，失去5.7萬(wàn)名訓(xùn)練有素的官兵，則直接導(dǎo)致我方在中東地區(qū)遭遇了一次慘敗。

當(dāng)然，韋維爾將軍或其情報(bào)參謀也犯下了一個(gè)錯(cuò)誤，因此他必須首先對(duì)此承擔(dān)責(zé)任。

根據(jù)手頭已有的情報(bào)，他估計(jì)德軍最早也不可能在5月份之前進(jìn)攻昔蘭尼加地區(qū)；哪怕德軍此時(shí)正在向的黎波里挺進(jìn)的消息屬實(shí)，他也是如此認(rèn)為的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)還沒有直接的證據(jù)，表明德軍正在向的黎波里挺進(jìn)（事實(shí)上，當(dāng)時(shí)獲得的情報(bào)似乎還與此相左呢）。到了2月底，有報(bào)告稱德軍已經(jīng)抵達(dá)利比亞之后，他仍然認(rèn)為德軍在4月中旬之前不太可能發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，并且希望德軍在5月份之前不會(huì)實(shí)施突襲，可實(shí)際上，德軍卻在3月31日就發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻。

不過，就算是這種失誤，也遠(yuǎn)不能說全屬他的過錯(cuò)。在1939年和1940年，英國(guó)仍在大力實(shí)行綏靖政策，并且，由于英國(guó)政府“不希望做出任何可能有損于現(xiàn)存之英意關(guān)系的事情”（可從墨索里尼那一方來看，這種關(guān)系卻是建立在對(duì)這頭顯然沒有利齒的獅子差不多既感到厭惡又非常蔑視的基礎(chǔ)之上），因此他一直沒有獲準(zhǔn)在意大利的領(lǐng)土上建立起一個(gè)情報(bào)機(jī)構(gòu)。在意大利參戰(zhàn)之前，他在北非地區(qū)根本就沒有什么諜報(bào)人員，必須等到很久以后，才有可能“培植”出這樣的諜報(bào)人員。因此，德軍第5輕型摩托化師才會(huì)在他一無所知的情況下，抵達(dá)了的黎波里。

與以前許多處在戰(zhàn)爭(zhēng)早期階段的英國(guó)將領(lǐng)一樣，韋維爾將軍也被迫承擔(dān)起了“我的情報(bào)來源完全不足的責(zé)任”。他毫無怨言地承擔(dān)起了這些責(zé)任，并且很快在伊拉克發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)反攻，還在敘利亞對(duì)維希政府領(lǐng)導(dǎo)下的法軍發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)小規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)，從而在這些責(zé)任之外又為自己增添了一重罪狀。成功地打敗法軍之后，他就被解除了指揮權(quán)。不管怎么說，這給我方在中東地區(qū)各支部隊(duì)留下的印象就是，由于沒能在希臘實(shí)現(xiàn)那個(gè)不可能完成的任務(wù)，他被明升暗降了；無論有沒有充分的根據(jù)，說他需要休息或者說他被調(diào)到了一個(gè)責(zé)任更加重大的崗位上，這樣的解釋都沒有改變他們的感受。不過，盡管為國(guó)家做出了杰出的貢獻(xiàn)，這也并不是他最后一次發(fā)現(xiàn)，自己被英國(guó)政府幾乎毫無禮貌地敷衍了事呢。

昔蘭尼加一役的慘敗，情況就是如此。但是，如果在1941年初夏的開羅街頭攔住一名路人，并且問一問他，英國(guó)的運(yùn)氣為什么會(huì)發(fā)生如此驚人的逆轉(zhuǎn)，那么，他很可能會(huì)用一個(gè)詞來回答你：“隆美爾。”