前言

10年前你寫給我的那封信，如今終于可以回復了。你在信中寫道（引自原文）：

“……是的，但是地理又如何？不，我不只是想要一部新地理書。我更想要一部屬于自己的地理書，可以從中了解我想要了解的東西，而不是其他別的什么東西。我想請你為我寫一本這樣的書。我的母校是一所十分重視地理課的學校。我學過各個國家的各方面知識，包括它們的國界線、城市和居民，我還知道每座山脈的名稱，它們的海拔以及它們每年能出產多少煤，而我遺忘的速度就和學習的速度一樣快。它們之間沒有聯系，轉而成為一堆雜亂且未被融會貫通的記憶，就像擺設了過多圖畫的博物館，或是持續得過久的音樂會。它們對于我來說，沒有任何價值，因為每當要用到確鑿的論據時，我都不得不查閱地圖、地圖冊、百科全書或官方報告。我認為還有很多人遇到了同樣的麻煩。為了這些可憐的犧牲者，你愿意寫一部多少還算實用的新地理書嗎？首先地圖中要涵蓋所有的山脈、城市和海洋；其次是要向我們講述生活在那里的人們，他們為什么會出現在那里，又來自何方，為了什么事情而奔忙——把有趣的人類的故事嵌入到地理知識當中去。而且要把重點放在那些真正有趣的國家，而不是那些除了名字什么都沒有的國家，如此一來，我們就能夠記住關于他們的種種信息，否則的話……”

自從收到你提出的要求時，我就一如既往地急于為你效勞。直到現在，我才可以轉過身來對你說：“親愛的，這就是你想要的東西！”

亨德里克·威廉·房龍