趙蓮在趙瑯玉走后，每天干很多活，照顧自己的弟弟趙長上學，在趙長中學時因為打架斗毆就被開除了，每天在家無所事事。

趙蓮也還是每天買炸糕，趙長因為自己能耐差，家里又窮，二十多歲了，也還沒娶上媳婦，趙蓮也沒有嫁妝出嫁。

在清末民初時，二十多歲沒有成親已經(jīng)算是晚婚了。

趙七坤、孫美環(huán)夫婦急地團團轉(zhuǎn)，濟南東城有一戶人家，家有一兒一女，男的叫胡重九，女的叫胡英蓮，兒子、女兒十分地剽悍，也就因為十分剽悍，女兒是二十歲沒有嫁人，兒子是娶了兩個媳婦，都被打跑了。

趙蓮這才是“屋漏偏逢連夜雨”。

趙七坤找到了媒人張柳娘，張柳娘是十里八村遠近聞名的媒婆，但也是出了名的黑吃黑。自古有言：“三姑六婆”，三姑有佛教的尼姑、道教的道姑、專門給人占卦的卦姑。牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩(wěn)婆。身份下賤，那么六婆的職業(yè)是空手套白狼。

張柳娘就是一個無利不起早的媒婆，專找去找不上媳婦的人家，要上不少的錢。

“柳娘，柳娘。”

“呦，我看看，這是誰??？”

“是我。”

“七坤兄弟呀?！?

“來找我有點兒啥事兒??？”

“說媒?！?

“說媒?！?

“你家那小子還是姑娘啊？”

“給我們家那小子。”

“這真不湊巧，我這兒正要上街買點兒酒菜，晚上有親戚來我們家?！?

趙七坤低三下四地說了兩聲，

“柳娘，柳娘?！?

“七坤兄弟，孤男寡女在一起讓人說閑話?！?

“你要是沒事兒，就先回去吧。”

張柳娘就把趙七坤推出去了，趙七坤推攘著就走了。張柳娘一臉嫌棄，叉著腰罵。

“娘個腿兒的，空著兩只手來我家，還他媽想找兒媳婦兒。做你媽的春秋大夢?！?

趙七坤灰溜溜地走回了家，自己的鞋里進了沙子，趙七坤坐在身旁的木墩上，脫了鞋，將沙子倒出來，目光凝重地凝視著無望地遠方，嘆了一口氣，

“唉。”

在手上，拍打了拍打，穿上鞋子就要走。

梁萬斤剛剛給地主家趕完大車，要回到家里，見到了趙七坤，

“七坤，上來，我捎你一段兒?！?

趙七坤坐上了車，馬車雖然很慢，但是依然很顛簸。

“七坤，你這是干啥去了？”

“找張柳娘，給兒子說媒?！?

“說媒，那你也不能找那娘們兒，出了名地心黑。”

“孩子大了，家里又窮，不找她，能咋辦。”

“也是，這不孝有三，無后為大。她答應(yīng)給你說媒了？”

“她要是答應(yīng)了，我就不上火了。”

“張柳娘是個無利不起早的人，你得帶禮品，還得有大洋?！?

梁萬斤看到趙七坤一臉愁苦的臉，就為趙七坤寬心，

“兄弟，啥事兒，別上火?！?

“我到家了，走了。”

“好嘞?！?

梁萬斤趕著車走了。

趙七坤回到了家，趙蓮正在洗趙長的衣服，看到了趙七坤，一句話也不說，板著臉把衣服擰干。

孫美環(huán)從廚房里系著圍裙走出來了，仔細地擦著手上的油漬。

“回來了，吃飯吧。”

“嗯。”

趙蓮洗罷了，晾好了衣服。

開始吃飯，趙蓮依然是每天悶悶不樂地坐在了桌子上端起了碗，心有怨恨地吃著自己的飯。

趙長從茶館兒回來了。

“娘，今兒有什么菜?！?

“還能有啥菜，土豆、芋頭。”

“天天吃這幾樣破菜?！?

“自己沒本事，還想吃好的。再不省錢，你的媳婦兒，都沒處說去?！?

......

趙蓮吃罷了飯。

“我吃飽了?！?

趙蓮來到了門墩這兒坐著，時常想想自己的小妹趙瑯玉。

“美環(huán)。梁萬斤說，得拿上大洋，還得有禮品?！?

“咱家里，剛能吃飽飯，哪兒還有錢送禮?！?

“要不咱借點兒。”

“咱以后咋還？”

“慢慢來唄，反正，這輩子就這一個兒子。”

“那行吧。到那兒借??？”

“找東家，簽個賣身契，預支點兒工錢?！?

“孩子他爹，那咱們還能過嗎？”

“能不能，不也得過嗎？”

“要不給咱蓮兒找個婆家，要點兒彩禮?！?

“那年，把她賣給人家，我都覺得有愧。咋還能這么做？你看，蓮兒又想瑯玉了?！?

“啥都不怨，愿咱家窮。”

趙七坤去找了東家李全籠，李全籠正在修剪花草。

“東家?！?

“七坤，有點兒啥事兒？”

“我...我想預支點兒工錢?！?

“工錢有預支的嗎？”

“在咱這兒坊里，沒有預支工錢的。但是，東家，您高抬貴手，通融通融?！?

“你預支多少啊？”

“四十...五塊大洋?！?

“四十五塊?！?

“我一年開你二十塊大洋。這么著吧。”

“我借你四十五塊，你給我白干三年?！?

趙七坤早有心理準備。

“行，東家，我干。”

“管家，你去柜上，支了大洋，按我說的?！?

“是，東家。”

趙七坤簽了賣身契，預支了錢，拿著錢回了家，與孫美環(huán)商議著去找媒人。

這次孫美環(huán)、趙七坤兩個人來到了張柳娘家里，孫美環(huán)喊話。

“柳娘在家嗎？”

張柳娘從房間里撩開門簾出來，

“兄弟，弟妹。我說你倆一起來，是不是找我來說媒?！?

“您說，上回，我們家老頭子不懂規(guī)矩。這回帶來了禮品給您賠罪?！?

“咱們姐兒兩個，還說這些干什么？”

把兩個人讓到了旁邊的桌子上，坐下。張柳娘端來了兩碗水。

“我這心里都記著呢，說實話，你們那個家，確實是不好娶媳婦兒。第一回呀，我也看出來七坤兄弟的意思了。不敢接活兒?！?

“柳姐姐，這不知道你愛吃咸口還是甜口，這三塊大洋您笑納，買點兒可口的。到時候，媒人禮我們一分不少地給你?！?

“這...那我就收著了?！?

張柳娘含蓄地就接過來大洋，用口一吹，放在耳朵里聽了聽。張柳娘倒不是辨認真假，就是喜歡這個感覺。

“可就偏偏就有這么一家，要換門親。你家不是有個閨女，閨女大了早晚都得嫁人，嫁誰不是嫁，到底是個賠錢貨。你倆還得看著兒子傳宗接代、養(yǎng)老送終。你倆說是不是?！?

“這閨女到現(xiàn)在沒嫁人，就是能干活兒。從小就挺委屈她的，這得是個好人家?！?

“都說是嫁漢嫁漢，穿衣吃飯。人家家里有點兒錢，嫁過去有吃有喝。就是脾氣不大好。話又說回來了，咱閨女就是懂事，到時候過去，也出不了事兒，再說了，抬手還不打笑臉人呢。對咱閨女不能發(fā)脾氣?！?

孫美環(huán)還是皺著眉頭，一言不發(fā)，趙七坤也還是，無奈地哭喪著臉。

“你倆想好了，這要是不行，你倆的兒子，就打一輩子光棍吧?！?

張柳娘瞟了一眼，看到兩個人猶豫了，就是有思考地余地，就打算再加一把火。

扶了一下自己的膝蓋，站起來就要走。

“誒，柳姐。我們回去給閨女說說?！?

“還說啥，自古都是父母之命，媒妁之言。還用問她。”

“就怕過去了，不能好好過日子?！?

“就算一時半會兒是鬧，過了門兒。有了孩子，還能不好好過日子？你說?！?

“那俺們就回去給姑娘說說。”

玉桃花，已經(jīng)是到了不惑之年了，再加上過去沒有保養(yǎng)技術(shù)，已經(jīng)是人老珠黃了。玉桃花在趙瑯玉走后，又收了一個徒弟小桃花，玉桃花也是不教戲。

小桃花開始了偷藝，在玉桃花練功的時候，就偷偷地在玉桃花身后偷偷地學了兩年，后來玉桃花慢慢地看到了小桃花，知道小桃花沒有趙瑯玉有情義，小桃花是藝高德低。

但是玉桃花不愿意自己的一身技藝沒有傳人，因此立下了一條規(guī)矩。

只要玉桃花在臺上一天，就決不能小桃花登臺。

玉桃花已經(jīng)到了不惑之年，但是依然風韻猶存，玉桃花也準備好了自己體體面面地下臺。

但是王慶升開始了對玉桃花的報復。

小桃花這一天也有二十歲了，長相也是個美人。

王慶升雖然已經(jīng)是快奔五十歲的人了，但是“人老心不老，老牛吃嫩草”。

小桃花這天在收拾后臺，玉桃花不在場。王慶升在后背一拍。

“小桃花?！?

“老板。”

“小桃花，學藝，學的咋樣？”

“師父對我挺好的，學的也差不多了，再過幾年，師父就讓我登臺?！?

“再過幾年，你還想過幾年?！?

“老板。你說這話是咋回事兒。”

“學的差不多了，把這個送到她的那把壺里?！?

說著就把一個小瓶子放在了小桃花的口袋里，還一邊用手撫摸著小桃花的身體。

小桃花試圖掙扎著。

“老板，別這樣。我還是個大姑娘?！?

此時在后臺之外，玉桃花看到了小桃花的這一幕，仿佛看到了玉桃花自己當年被王慶升玷污。

但是玉桃花沒有出來擋駕。

當初玉桃花保護了趙瑯玉，是因為趙瑯玉是個好孩子，對玉桃花的照顧無微不至，從來沒有過偷藝，是真心拿玉桃花當師父。小桃花的德行不好，玉桃花傳給她技藝，但也要讓小桃花為自己的德行付出代價。

從此玉桃花開始了放心教小桃花技藝，因為自己反正是要下臺的，自己要看著小桃花這樣的徒弟罪有應(yīng)得。

小桃花覺得自己的技藝學的差不多了。王慶升又一次來到了后臺。

“小桃花，差不多了吧。放下吧，等你一登臺，我就娶你為妻，反正我那兩個老婆子都死了，你再給我生個兒子?！?

“不行，她是我?guī)煾?。?

“你要是不干，我就叫你聲名掃地，你自己看著吧?！?

在玉桃花上臺前，小桃花到了后臺，趁玉桃花管理水壺的徒弟不在，在玉桃花專用的水壺里放下了啞藥。

玉桃花上臺唱了一出《霸王別姬》。

王慶升不會砸了自己的臺子，藥性發(fā)作之前，足可以唱完《霸王別姬》。

唱完之后，從此嗓子就啞了。

玉桃花下了臺，要找王慶生去要自己的工錢。

“王慶升，該給我的工錢拿給我。”

“給你。你個老梆子，還以為你自己的臭肉值錢?。肯胍X，你從我的褲襠地下鉆過去。過來。”

玉桃花穿著行頭怒視著王慶升。小桃花買了很多結(jié)婚用的物品，穿的利落整齊。

小桃花和王慶升一起秀恩愛，王慶升回頭說，

“玉桃花，趕明兒，我就又成親了，你來喝一杯??？”

“王慶升。”

就這一句，玉桃花發(fā)現(xiàn)了自己的嗓子啞了。

悲痛欲絕，抽出了虞姬用的寶劍，沖著王慶升刺去。

這把寶劍是玉桃花的師父傳給玉桃花的，寶劍是用鋼做的，足可以殺死人。

王慶升就勢一躲，只被刺傷了左臂。

“你個臭娘們兒?！?

伸手就要打。

小桃花對自己的師父有愧，拉住了王慶升。

“你給我滾開?！?

推開了小桃花，走到了玉桃花面前，玉桃花一口鮮血噴出，吐了王慶升一臉。

玉桃花倒在了地上。

王慶生也是心有余悸，叫兩個人。

“你們兩個，把她給我抬出去埋了?！?

兩個人找了一張席子，剛要裹起玉桃花。

“等等，把她的行頭給我扒下來?！?

“師哥，你太過分了?！?

“貴和，你要造反??？行頭是我的。”

貴和不同于貴全，家里有妻兒老小，不敢跟王慶升翻臉。

“那這兩把劍是她師父傳給她的，能陪著她走嗎？”

“一塊兒埋了去吧?！?

貴和將玉桃花用席子裹住了，和另一個人一起去埋玉桃花。

趙瑯玉從北京回到了山東濟南，來到了戲班不遠處?？吹搅瞬贿h處有人正在收攤兒。

趙瑯玉走了過去，微笑著說了一聲，

“還有草草包嗎？”

貴全低頭忙活著收攤。

“對不住，今兒賣完了，要想吃，明兒您再來吧?！?

“我今天就想吃，不然我就砸了你的攤子。你說怎么辦？”

“我說，你這不是難為人嗎。”

“你跟我比比拿大頂，你贏了我，我就不吃了。”

貴全擼了擼袖子，拽下圍裙。

“小子，我可是戲班里的師父。你跟我比拿頂，不是想找死嗎？”

“你不在戲班里怕是有十年了吧？”

“你怎么知道？”

“師父，還認得我嗎？”

“你是...”