海肚臍國
寶船隊在雨霧中徐徐而行。前方，一座大島，一眼望不到邊。
高聳的絕壁，如同堅固的壁壘。海水低吼著，擊碎在尖利的礁石上。滾滾雷聲，從島上傳來。小米子放下涂有牛油的鉛錘，撈出海底泥沙，查看水深和岸距。
天黑了，船隊停航，亮火。
周滿渾圓的肚皮，頂開喧鬧的人群，招呼小稻子近身。
“這是個光前裕后的大好時刻，我本來決心親自出使。”周滿甩了甩袖子，叫隨員太監們收聲，“可這艘船沒了我，又不知會生出多少事端。小稻子，我命你暫代使者之職，替我登島。見到了人就給他禮物，要讓人家知道我們的好意。如果大海的肚臍人是教化之民，你就宣讀皇帝詔書，我自會再差遣人去。”
“如果遭島民驅趕，如何是好？”小稻子問。
“那他們就是野人，那里就是蠻夷之地。”周滿踮了踮腳，從身旁的指揮使手里奪過一把短手銃，交給小稻子，“暴風雨要來了，如果找不到良港避雨，我們也就不能久留了。”周滿轉身而去，小稻子趕忙躬身領命。
“不知這島上有些什么稀奇，可做文章。”費信取出潮濕的紙筆，碼起字來。每遇新的島嶼，他便要伏幾濡毫，集見聞成冊，題書名《星槎勝覽》，費信自詡此書又大又全，必能超過此前其他人的西洋見聞雜志。
小稻子見他寫道——
西瓦以南有一煙島，名為海肚臍國。乘西行東向回旋海流，好風一百零七日至。
費信自覺文章蕪俚，詩詞蹩腳，曾請內書房新秀小稻子筆削斧正，少年羞澀地婉拒。通事寫書為了博名，書中不僅有奇風異俗，更有許多不著邊際的妖魔怪談，雖然粗俗荒誕，但讀來有趣得很。
“大人發現了什么古怪？”小稻子問。
“在下二十余年游歷，閱盡天下異聞，無論前方發生何事都不足為奇。只是若能編進史書，以備皇帝陛下親自御覽，啊……”
“大哥——”小米子一聲響亮的呼叫，“帶上我吧！”
“不成。”小稻子貼近了耳語道，“你看這座島黑洞洞的沒有光，周滿大人也不敢去，說不準藏著不少豺狼野獸。”
“我有虎頭玉佩保平安，倒要瞧瞧這地方有什么野獸，骨頭、內臟能否藥用。”
小稻子瞧了一眼小米子的玉佩，神獸的腦袋在燈火下晶瑩閃亮，自懷中摸出一把輕巧的短手銃，掂量了一番，這是大明新制的火器。
“出使要緊，沒工夫游玩，你可別走丟了。”說罷，將手銃遞給小米子。
指揮使龍大淵道：“使者大人，輕舟備好了。”
閃電撕破天穹，天河決堤，漩流噴涌，暴雨傾瀉而下。小稻子、小米子和費信匆忙爬下扶梯，坐到小舟上，舟上有龍大淵帶領的二十名水兵。
費信歪斜地支著身子，呻吟道：“這個天煤黑的，水汽泱泱的，一伸手不見指，落水就聽個響兒。”
“費大人別急，此次有我來做翻譯，且有龍大人的精銳水兵護行，定能迅速辦妥。”小稻子道。大明的寶船只有在深水港灣才能停泊。此行希望能找到當地人，為船隊做向導。
這兒真的是西瓦人說的“大海的肚臍”嗎？島上烏黑一片，為何沒有一絲燈火？即使是野蠻部落，也會生火引航吧。
小稻子腳分八字站在船頭，海水呼嘯，海風貼身滑走：“此時老家是春天，此地卻是深秋。”
小米子哆嗦著，在風雨中縮成一團豆沙粽子：“穿冬衣搖夏扇——不知冷暖了。”
大浪中飄蕩著一個聲音，穿風破雨而來。小稻子扶著船舷，屏息靜聽，這聲音，像是有人在唱歌！
哦……尋路的孩子，快樂的人們喲……
為何離開你美麗的家園，來到這傷心的海岸……
為何要破浪而來，敲醒這寂靜的夜空……
哦……尋路的孩子，快樂的人們喲……
歌聲蒼茫而渾厚，刺破黑暗，撫平風暴，四方變得沉寂，仿佛在屋檐下聽雨。
“小米子，聽見了嗎？有人在唱歌。”
小米子聆聽了一會兒，搖搖頭。不怪他聽不懂，這是島民的語言，他只撿過幾個慣用詞。
“費大人，您聽聽？”通事費信能做爪哇語的翻譯，但自從跟了小稻子，便一直過得清閑。
“啊，大人，您說什么呢？”
“前方黑岸上，有人唱歌，像是島民語言。”
通事的脖子平時難得見光，此時伸出領口半截：“哦，對對，前方確有鳥鳴，好像唱的是——呱呱呱，啾啾啾，啾啾呱呱啾，大人要是喜歡，下官可以給您物色一只雀兒……”
小稻子一撓頭，退下船頭。這里不是一座荒島。可是，誰會在這樣的寒風暴雨中歌唱呢？巨浪咆哮，輕舟在水流間上攀下跳。
“大哥抓穩了。”小米子伸手拉扯，一手拽住桅桿。
一明一暗，一道網狀的閃電照亮了小島，峭壁上立起一列龐然大物，高峻而挺拔，那是一排巨樹，還是突起的山巖？
“呀，何方神圣？”龍大淵扶正歪斜的頭盔，一只手摸向腰間大刀。
“不尋常啊不尋常，”費信捏須凝神，眾人都盯著他，他緩慢開口，“依我看，那不過是些陡峭的山石，可在這人跡罕至的邊緣之地，遇到些個千百歲的海獸，也不是什么稀罕事。”
指揮使聲音粗啞道：“嘿嘿嘿，費大人真風趣。”
“我曾到過一處秘境，乃是西洋海上的龍涎嶼，每至春季，波擊云騰，蛟龍歡戲其上，而遺下涎沫，將那龍涎取回晾干成泥，便是上好的龍涎香，一斤值銅錢四萬九十文。”
龍大淵嘟噥一聲：“竟有此事？”
在漫長的航程中，船隊不時會遇到海獸出沒。南洋深處有一片蠻荒的陸地，住著一種大如小山的巨鳥，終日與它的天敵——羽翼似戰刀的巨鷹相逐。汪洋之上，有一類比戰船更大的墨鯨，出沒如浮島，吞江吐海，船只不敢靠近。只有無垠的天地才能容下它們碩大的軀體，難道前方島上也住著這樣一群野獸？
近岸的淺水中布滿了嶙峋的礁石，比礁石更大的巨浪推著小舟前進，一不留神就會被撞得粉碎。舟上除了幾支火把，周圍沒有一點光亮，常常要等到礁石撲面而來人們才能看見。但輕舟上的水手都是技藝嫻熟的老兵，浪花間游走，絲毫沒有慌亂。
電光一閃，山上黑影逼近。
是一群人，人的身影，一群巨人、山神，踏海頂天，兀然屹立，黑夜長袍，珊瑚白眼，冰冷地俯視來人。他們裸露的肌膚是銀灰色的，巨大的身軀高高矗立著。他們在等待什么？倘若踏浪而下，小舟無可幸免。
一陣怒喝，自山巔滾滾而下，山神開口了。
船身搖晃發顫，眾人紛紛趴下。輕舟撞上了岸，滿耳盡是雷鳴。小稻子的手止不住地打顫，卻原來是被小米子抓著。眾人面色鐵青，不敢出聲。黑影靜默，似乎在賞玩來人的狼狽。
閃電如刀，一下一下非常有耐心地雕刻出山神冷峻的面容。
天地浩浩，歌聲陡起，穿透了夜空——
大雨長落，茂盛了甘蔗林；
鮮血長流，滋潤了芋頭地。
土地喝血啊，黑水吃肉，
天地無聲喲，神靈遠走。
為何而來啊？陌生的人們，
你們是云游歸來的祖先，
還是闖入禁地的幽靈……
歌聲蒼老低回，眾人不明其意，只有小稻子能懂。
海天在暴風中扭打，悶雷滾滾，大明的艨艟閃爍著微光，顛簸得如同空心的核桃，漸漸地，船隊亮如白晝的燈火一盞一盞地熄滅了。大雨止步于淺灘，島上細雨綿綿，偶爾才有強勁的海風裹挾著水霧沖上岸，吹起眾人的衣衫。
這是一處荒涼的海岸，只有枯死的野草，大風刮過，像是老人的頭發，胡亂糾纏在一起。腳下是松軟的沙地，漸漸變成滲著寒氣的泥土。
一個黑色的物體坐落在碎石海灘上，高如危崖。那是一艘倒扣的老船殘骸。老船的霉味飄向幾里外的海域，船身也隨著波濤發出咿咿呀呀的響聲，這艘破敗的老船，應當在此地停泊了好幾百年，正逐漸化作一間鬼影藏身的鰲闕。是漂流而來的朽木，還是航行至此的大船？想它原先的模樣，或許是艘龐大的雙體船，如湯加國王的旗艦一般。
窸窸窣窣，草叢中躥出幾只活物。小米子一聲大叫，那些活物走走停停，不慌不忙地穿過。扛箱子的士卒身子晃蕩，罵了聲：“見鬼！”
濃墨蠶食著火把上的光，腳下不時傳來清脆的響聲，人們隱約瞧見，他們似乎走進了一座墳場，這里撒滿了骨殖，干癟的殘軀。碩大的老鼠抓著泥土竄擾，甩動著長尾，身上布滿油亮的血痂。
山坡上吹下刺鼻的氣息，離那山神已經不遠了。
“停下！”小稻子下令。
費信道：“下官聽說在爪哇國，有鬼子魔天與罔象所生的妖孽，會食人血肉。我們走了這么久，但見尸骨暴荒，卻不見一個活人，種種跡象表明，此地非我等逗留之處。”他瞥了瞥身后，“不如咱們放下禮品，權當獻給此地的神魔，這便掉頭回船吧？”
“先生的怪談我愛聽，可除非肉眼所見，否則我絕不相信。剛才我們恐怕不巧經過了人家的戰場。我們奉命尋找這里的島民，卻連他們的模樣都沒瞧見，船上缺少給養，蓄水也不干凈了，就這么空手回去，怎么向周滿大人交代呢？”小稻子說罷，大家雜議了一陣。
龍大淵提起刀，喝問：“誰愿隨我上前打探？”
幾名水兵應聲而出，龍大淵將隊伍里的火把歸攏來，給他們每人配了一把。小稻子跨前一步，攔住指揮史：“你言語不通，在這兒等著，讓我來打探。”
小稻子接過龍大淵手里的火把，拎了一桿碗口銃，帶著幾名水兵，伴隨著費信含混不清的勸阻，一行人緩緩朝山坡走去。
費信瞧著那閃閃爍爍的火光，仿佛點點鬼火。在紙片上記下——
宣德八年，我隨使團奉命登島，此地僻處瀚海，崖山四繞，地廣無人，唯見鼠行枯骨，人被啖盡。使者入內陸取水，有裸形山神立于坂上，怒目相視，咆哮之聲雷震石裂。
小稻子聽見腳步聲有異，轉身看見小米子。
“大哥別怕，有我在！”
“我看你臉色煞白，頭冒冷汗，是不是受了邪風？”
“聽你口氣，倒像個郎中。大哥難道不怕？”
“怕，怎么不怕，就怕費大人的鬼故事成真了。”小稻子眨眨眼，“這里有人，想和我們交談呢，不會有錯。”
風聲呼嘯，火把上的光圈在縮小，仿佛一根火柴，一口氣便能吹熄。地上布滿黑色的莖稈，散發著焦糊的氣味。士卒們面無表情地埋頭走著，氣息不穩，腳步也越發地遲重，好像背上壓著巨石。
山坡上的巨物立在眼前，黑黢黢地直通天上。
小稻子將火把高高舉起，眼前有一堵墻，兩人多高，再往上仿佛有什么巨物騎在上面。繞墻走一圈，火光映射中，出現了一張臉，大如巨帆，眉目分明，英俊而枯瘦，一對深陷的眼睛打量著來人。
小稻子拿火把敲了敲，那是石頭人，此刻眾人才敢喘氣。它們長耳下垂，但并不像佛，更像耳垂上插煙管的“西瓦人”。它們的面孔都一樣，仿佛來自同一張臉。
它們是誰……
同樣的疑問似乎也寫在了石人的臉上。一輪巨大的月亮從烏云中伸了一下頭，又藏了回去，仿佛石像有了心跳。它們微抿著嘴，珊瑚眼睛順著高鼻望向島的內陸，有什么事在困擾著它們，讓它們無法合眼？飛揚的雨霧在臉上留下長長的淚漬。
石像的底座下，白骨堆疊，幾口微弱的火炭上，烤著人的軀干，血水汩汩，焦臭味撲鼻而來，幾個人影在微光中晃動。這情形，在別的島上，大明人曾見過，這是驚擾了一場食人的宴席。
怪影一縱即逝，四腳抓地，形如野獸。軍士一聲驚叫，向后退卻。
小稻子仰起脖子，石頭人身旁升起一雙泛黃的瞳孔，一張滿面刺青的面孔，正如那石頭臉一樣，那東西徐徐伸出手來，帶著哭腔吟唱，是那老人的聲音，卻又不太一樣，聽起來讓人發怵——
天地長烏哦……餓鬼長哭，大道無來路。
饑民轆轆哦……腥風呼呼，哪里是歸途？
小米子舉起手銃，一聲槍響，伸長的手抽搐了一下。
一排飛矛呼嘯而來。
“大哥快走！”小米子拉了小稻子一把，朝山下奔去，雜草如刀，腳下骸骨使絆，小稻子一個翻滾，跌進了荊木叢中。
奔跑的士卒被飛矛刺穿，蜥蜴般釘在地上。
小稻子正要發力再走，卻發現腳扭傷了不能動彈。嘶嚎聲逼近，小稻子抬起碗口銃，朝黑暗中胡亂放了一槍，這碗口銃是太祖皇帝時代的舊火器，沒有準頭，但威力生猛，硫磺在眼前如煙花炸開。
山下，火銃齊發，照亮幽冥中一排獰厲的面孔，火藥擦過皮肉，點燃了灌木野草，一時鮮紅刺眼，追逐的人如泥人般被擊碎、摔倒，發出嘶叫。
“大哥……”山腳傳來小米子的呼喊。
“統領！”龍大淵喊道。
火藥耗盡，小稻子張開嘴，卻不敢開口，身旁有無數的腳踏過，他們飛奔下山，逼近使團。
一排火銃密集齊發，在夜空中亮如煙火，火光到處，炫麗的火舌舔翻怪影，他們像戴著惡鬼面具祭神的儺舞者，在巫師的咒語下奔跑蹦跳，但他們十分畏懼火光，一聲海螺鳴響，紛紛鉆入灌木與野草中蟄伏，在暗處呼哈作聲。
龍大淵命令士卒們收緊，背靠背圍成圓陣。費信藏在兵陣中間，探著腦袋。
島上一定有妖怪在呼吸。陣陣惡風刮過來，掀起一片水霧，驚雷爆響，隨即大雨如注。火把熄滅了。火藥淋濕了。火銃變成了燒火棍，大明的士卒變成了原始的獵人。
飛石劃破長空，穿過雨簾，好似長了眼睛，士卒應聲倒地，那驚人的力道，竟在腦袋上開了個窟窿。龍大淵下令舉起盾牌，夜空中回蕩起了敲鑼打鼓的撞擊聲。
鬼嚎聲四起，他們被包圍了。
龍大淵舉起長刀，士卒開始與野人們肉搏。陰暗，暴雨，看不見刀光劍影，夾雜著吼叫與哀嚎。
費信在混亂中潦草寫下——
此地蟄居數百食人鬼，青面黥紋，士卒鐵銃遇水啞火，與食人鬼混戰，不能敵。
費信想起那些聽來的鬼怪，花面國的刺面者，蘇魯馬益被僧人化作獼猴的惡徒，還有彭坑國的香木神像，靠人血祭禱，它們本該是書里的奇聞，供人取樂罷了。此刻，他滿腔憂郁，只想作詩一首，可是來不及了，這些妖孽，比書里寫的恐怖得多。
“天殺的，我們快跑吧！”費信在步卒圍起的鐵桶陣里高喊。
小米子拉住指揮使，吼道：“不能走！”
費信沖出兵陣，往海邊狂奔，一撮人跟著他潰散。
見大勢已去，龍大淵不敢戀戰：“全體撤退上船。”小米子卻不肯走。龍大淵喊道：“小公公，此地不可留，你也逃命吧……”
兩個士卒架起小米子，朝沙灘跑去。
一只手從暗處伸出來，仿佛捏小雞一般，把士卒的脖子掐斷。小米子被鐵手抓住，像一頭小羊羔，被人扔到肩上。
龍大淵掄起大刀，翻身橫劈，刀刃見血，割開一張漆黑肚皮，皮上刺著一張猙獰的臉，這張臉被分成兩半，仿佛咧嘴獰笑。
喧囂漸漸止息，島嶼重歸沉寂。
小稻子在灌木叢中掙扎，一記悶棍襲來，少年昏厥過去。