迷航

宣德八年，明帝國的一支寶船隊在汪洋中迷失了方向。

從離開大明時算起，已經過了三個年頭。

船隊在濃霧中燈火閃爍，正如一座海上的不夜城。

一艘名為八埏號的巨舶，雄踞在魚形陣的艨艟中央。船上人影穿梭，串成一條鎏金緞帶，軍士卸下沉重的梅花鐵甲，慵懶地依著欄桿，商旅在甲板上遛馬，異族的戲伶在船樓上舞動不休，臺下鋪排一溜八仙桌，膚色迥異的賓客享受著流水的盛宴，在抵達下一座海島之前，船上的美食佳釀總也不會告罄。

如此肆意放縱，但是誰會在意呢？這是一片沒有皇權約束的海洋。

糧船上的天竺山羊、安南海鰲、暹羅黑蜧、爪哇豪豨都摟緊了養著膘，島國的翠燕，大明人的雞鴨鵝已在海船上孵育了七八代，家族興盛，徹夜的喧鬧使得它們黑白顛倒，公雞常常在暮光中歡快地打鳴。香料、蔬菜就種在土盆里，大豆在水里發芽，瓜果曬干了做成蜜餞，或撒上鹽糖醋，腌泡在陶罐中。船底的水密艙中裝著淡水，活水艙里養著海魚。

船隊的使者兼譯員小稻子，是個十五歲的少年，此刻，正獨坐在暗室中望天。海風吹進蚌殼薄片鑲嵌的晶瑩的窗戶，連綿的雨云籠罩在上方，隱沒了指路的天南星。船底的深水是墨汁的顏色，沒有翻騰的魚，也沒有海鳥的鳴叫。

霹靂驚雷，照亮船隊的桅桿，如一片移動的森林，暴風雨要來了。傳說中的國度，是否就在前方？

小稻子鋪開一張海圖。圖上標記了船隊經過的異邦港口，東南大洋只有幾個虛點，寫著“吉里地悶、大爪哇、圖依湯加、西瓦”等字樣，眼下這片沉寂浩渺的無極之洋，就是船隊此行的盡頭。少年手指在海圖上摩挲。

小稻子原名稻苗，是一名太監。老家泉州是大明最熱鬧的商埠，街頭巷尾流傳著寶船隊的種種海外奇聞，市集里隨處可見西洋的舶來品。稻家靠著倒賣番貨生財，可是洪熙元年的一場沒頭沒尾的海禁，把番貨變為禁品，泉州港百業凋敝，悄然興起了送男童進宮的風氣，為商多年的父親認準了機會，親自給兒子去勢，又借了一大筆治裝費，在南京舊都混堂司謀了份差事。

沒過多久，海禁結束，那些鄭和航海的離奇傳聞，似乎又吹回了這片土地，各種消息蕩過了高高的宮墻，吹進了小稻子的耳朵里。管事太監常見他蹲在墻角，不時對著墻面捶打。宣德五年，下西洋之事不再是空談，小稻子與一眾年少宦官被內書房挑中，隨船出使。

小稻子橫躺在船艙的臥榻上，四周散落著從島民那兒買來的古怪藏品，貝殼、海螺、椰子樹皮編織的草帽，還有各種魚鉤。室內奇香四溢，發自一個檀香木盒，里面裝著胡椒、豆蔻、沒藥，還有各類種子，都是大明沒有的，每到一處隨手采摘，如今已然洋洋大觀。每種都標注了番名，以及是否可以食用。

盒子是小米子收集的，小米子是小稻子好友，供職于惜薪司，在正使、副使、少監、內監組成的船隊中樞中，屬最末一等。小米子出身御醫世家，永樂年間，因為一樁妃子與年輕宦官有染的丑聞，抖摟了老皇帝陽衰的秘密，皇帝震怒，御醫一族人受到牽連。小米子幼時凈身，入宮做了太監。

床腳下擺放著一排木偶，這是大洋諸島最稀奇的珍藏品，島民大多有刻木為偶的習俗，這種人偶，有些是神，有些是先祖，還有許多是傳奇故事里的英雄。據說在前方的目的地，那里的人會用石頭雕刻人偶。

“大人……”

一陣急促的敲門聲后，門開了，通事費信大步走進。他掃了一眼昏暗的艙室，取出一塊圓玻璃片嵌于眼窩，用青皂巾束緊，隔著這副“鬼眼精”，他的眼珠大如牛眼，費信稱此為“叆叇”，給他帶來光明。

“大人還在睡覺？”費信瞇眼聚到一處。

“費大人找我？”小稻子輕聲問道。

“正使周滿口諭，此次登島，派你出使。”

“咦……出使哪里？”

費信兩手扒住門框，如唱戲文：“你道是何處？滄瀛之外有寶地……”

“已然到了嗎？”

小稻子一個躍步正要搶出屋外，忽然回身拿手帕抹了把臉，隨意對鏡戴上束發冠。船艙外噪聲陣陣，腳步密集。小稻子沖下長階，人流正涌向船頭，喧聲沸騰，擠在甲板上眺望，指點著漆黑的迷霧，可是眼前黑洞洞的，什么也看不見。

船頭撞進一團濃墨，霧中影影綽綽，仿佛掉進了龐大的漩渦，領頭的小船眼看著一艘接一艘地沒入霧中。

我們正朝哪兒去？

起浪了，船開始傾側，客商如被拋擲的貨物，軍士如醉漢左右搖晃。

中軍帳銅鑼響起，減速燈高懸，一個纖瘦的身影在船頭船尾來回奔跑，手中抓著測速的浮標。

“小米子！”小稻子呼喊。

“大哥！”小米子駐足，遙指船頭，“快看，我們找到了！”小稻子微微一笑，鼻翼下滑出一對小梨渦。

一百零七天了，大洋上始終不見一片陸地。這座幽暗的島嶼，如果真如傳言所說，將是我們尋找已久的地方，地圖上的那個遙遠的虛點，大洋上最后一片陸地——大海的肚臍。

船隊起航于宣德五年的冬天。

南京城的龍江關，一掃往日的清冷，迎來了人們期盼已久的吉日良辰，岸上人潮粥沸，從顯赫的朝廷大員到市井貧民，全站在深冬的寒風中，仰望著這支浩蕩的船隊。船隊將去往哪里，又會帶回什么珍奇番貨呢？

水師穆然佇立，一位黑衫老人緩步攀上天元號寶船，江岸開始呼喚“三寶”的名字，仿佛齊聲的佛唱。老人鞠躬，恭敬地還以大禮，他就是大明的國使——鄭和大人。

鄭和滿頭的銀絲藏入了高高突起的發冠，濃重的腮紅給兩頰增添了少許血色，彎曲的雙腿難以支撐他魁梧的骨架，在左右侍衛的扶持下才勉強站立。水手們已經整整九年不曾見到國使，他們遠遠地就瞧見當年虎步闊視的統帥已經老了，滿含熱淚地和民眾一起高呼三寶的名號，心里卻很清楚，這恐怕是最后一次陪伴國使出海了。

九年的苦等，人們都以為船隊不會再出航了，但對鄭和而言，下西洋的圣旨來得還不算太晚，腳下海浪的微顫，如同初次起航時一樣，濤聲依舊，一場嶄新的航程正等待著他。

那剛剛竣工的大報恩寺琉璃塔，仿佛一盞崔巍的明燈，在陽光下散發著繽紛爛漫的色彩，塔檐上懸掛的風鈴，敲打出輕柔的聲響。鄭和握緊欄桿，聲音蒼勁有力，如春雷滾過天穹：

承蒙朝廷威福所降，爾等隨我七下西洋，統舟師之眾，掌錢帛之多，實乃古今罕有。你瞧那大海洪濤接天，巨浪如山，海外諸番迥隔于煙霞縹緲之間，而我船隊云帆高張，晝夜星馳，如行于大道之上。寶船滿載禮物而往，宣揚朝廷恩德，教化異邦之民。上慰神明帝君，下惠平民百姓，爾等需謹記使命……

此去，又將是千里山川，萬里海疆，天下之大，還遠遠未曾窮盡。可是，隨行的多是年輕的官兵，他們生硬的技藝和青澀的面孔一樣，都是沒被海浪雕琢過的混沌模樣。此行，他們能送鄭和走多遠呢？

巨船緩緩起錨，水面上激起一波急流。身旁，一圈稚嫩的笑臉正歡喜地望著他，穿著統一的新衣，全是小太監的打扮。

船上肯定用不了這么多年輕的內侍：“你們從哪兒冒出來的？”

小太監們面面相覷。一個圓潤的聲音答道：“稟爺爺，孩兒們是追隨您來的！”

小太監們偷偷地嬉笑起來，鄭和瞧見，說話的是個小梨渦。

“小娃娃莫開玩笑。”

小梨渦再開口時，說的是種鸚鵡饒舌般的異國語言——

“爺爺難道忘了？”

內使官員喝止道：“放肆！”鄭和擺了擺手，揚起了頭。九年間，他漸覺老邁，尤懼下西洋再無后繼者，航海事業中道廢止，由此他屢次建言，在宮中設立內書房，挑選伶俐的小宦官學牽星術，了解異國風物、語言。方才小梨渦所說的渤泥語，正是東南海一個親密友邦的語言。

這些孩子想必就是內書房選出來的新秀吧，鄭和問：“你叫什么？”

“小稻子。”小梨渦答。

“四海張頤望歲豐，此花不與萬花同。小稻子，好名字。”

接下來，鄭和不再理會苦繃著臉的內使，也對航向船速不聞不問，老人的目光爍如激流，一一詢問孩子們的名字，考較內書房所學。

龐大的船隊首尾銜接，如一條巨龍，滑過長江，游向大海。

船隊行至南洋，年老的國使生病了。船隊在滿剌加停滯不前。

小稻子拎著一籃皂角和香草，小米子捧著一捆干柴，匆匆忙忙地朝鄭和的主艙跑去。

大人的艙廳里，簇擁著七位正使，還有副使、陰陽官、官校、旗軍、通事、辦事等文武官員，還有異國的君主、使節、商賈，現在已近子夜，可室內燈火明亮，人們還在熱切地商談著。他們的談話，用的都是異國的語言，少年們放慢了腳步，生怕打擾了眾人。

“兩個駝手楞腳的，”一名少監招手道，“怎地這般磨蹭？”

“回少監大人話，小的們帶來了薔薇露、伽南香、蘇合油……”

“休再啰唣，快給大人燒水。”

沐浴房中，小米子取出打火石，打了幾下，卻未打著。空氣悶熱，他一路疾走，打火石早被汗水浸濕。小稻子拿出打火石給他，開始添柴，并將各類香草倒入澡盆。

“子時已過，眾人請回吧，大小事宜明天再議。”少監宣布。隨后，他便和所有人退出房間。

二人攙扶著鄭和步入盆中，“小娃，這湯可香吶。”

“回爺爺話，放了草藥。”小米子道。這些異國番商賣的珍貴香草，最能祛濕解乏。

小稻子捧來一碗茶。

“甘味。”鄭和贊嘆一聲，他認出這薔薇露是天方之物。一陣倦意襲來，鄭和的身體松弛下來，在水里微合上眼。再睜眼時，二人正在用澡豆為他洗身子。

“多虧了這池湯水，我這身子舒暢多了。”

鄭和將飲了一半的薔薇露澆灌在一株山茶花上。“雖然離開了大明，可我最牽掛的，還是這株家鄉的山茶啊。”

小米子將瓷盆稍稍移到更敞亮的地方，摸了摸山茶花的葉片。

“你們如何知曉這些香草的作用？”鄭和問道。

“孩兒們根據《西洋番國志》買的香藥，不懂之處，還查了醫理典籍。”小稻子答。

能獨自從番商處買來香藥，想必知道不少番國的語言，“是哪部醫理典籍？”

小稻子望向小米子，小米子回話：“是《回回藥方》上的記載。”

“哦？”這兩本書，是船隊的隨員和醫者歷經諸般磨難集成的著述，只是內容奇異，觀者寥寥，學以致用者更少。他們一個懂夷語，一個通醫典，這樣的才能，在這風云莫測的航路上大為可用。只是不知道，他們為什么要離家萬里，到這船上來冒險呢？

常人會答：“為了能服侍大人。”可沒想到，小稻子居然直言直語：“不瞞爺爺，孩兒進宮時欠下的治裝費，只有隨船出海才能還清。”

太監沒有親人，所以好論資排輩，下稱上為爹，看似親如一家，實則無奈得很。稱鄭和為爺爺，自稱兒孫，已成習慣，但鄭和看得出來，小稻子是真誠地喜歡這么叫他。

鄭和搖頭。他想起十歲那年，兵荒馬亂，同族人和高過車輪的孩子都被明軍屠殺，只有他凈身做了太監，他以為一生都是宮里的奴隸，叫人呼來喝去，拳打腳踢，可誰曾想，他服侍的少主當上了天子，受皇帝的信賴，賜兵牌與無字敕書，代行皇命，七下西洋。去過的地方，也許比任何一個大明人都遠。

“孩兒還想……去外面的天地看看。”小稻子說。

“你想做個流民？”

小稻子并不像別的奴仆，只知道惶恐地乖乖跪拜，他有些遲疑，黯然俯身道：“孩兒不敢，孩兒說錯話了。”

“我自然明白你的心思。只要你學會了他國的語言，四海都是你家。”老人對小稻子頷首贊許。

小米子道：“我要收集各國的草藥，熟悉番國的藥方。”

“學醫識藥，天下之大，何處不能行善救人？”老人對小米子也點頭稱許。

常年受顛沛之苦，鄭和的表情似乎一貫是木然的，臉龐粗如橘皮，眼睛半睜半合，此刻，忽然兩眼睜大了，語調也陡然升高了：

“我們一樣，都是奴仆。我雖然身有殘缺，卻從來不輸于人。我從小伴隨在陛下左右，帶兵打仗，剿滅海賊，保國安民，為主解憂，你看這天下之大，無窮無盡，哪里沒有我們的安身之處？”

小稻子怔怔地聽著，小米子放下手里的柴薪。

“小稻子，小米子。”

“在！”

鄭和話懸在口，卻咳嗽著粗喘起來。他朝著二人之間虛無處盯了一會兒，掬了一瓢水，打濕了面龐。

“東南瀚海，絕少人跡，我愿遣寶船一隊，一探究竟。然而，前途難測，無知生懼，小稻子，我看你學習番國語言，比通事更快，小米子，你的醫藥探索將來必有大用，你們可有膽量替我前去，出巡番國，坐鎮人心？”

“爺爺是要遣我們走？可您的身體……”

“這些燒水添柴的活兒，自有別人來打理。”小稻子還要開口，老人抬手止住。

二人跪下，作揖。

“孩兒們不懼風險，必當不辱使命！”

“遙遠番國，自是人物各異，言語侏離，倘若迷失，切記北辰為北，燈籠骨星在南，觀星尋路，不忘歸途。”

“屬下謹記。”

西洋海疆大明人已探索多年，而東南大洋卻很少到達。一個來自旗艦天元號的事先無人知曉的指令，把船隊分成了兩部分，一支繼續西行，另一支將由正使周滿率領，駕八埏號寶船前往未知的東南大洋。小稻子和小米子就在這支分船隊上。

正使太監周滿，肥胖矮小，極不顯眼，平日里，像一袋雜糧擱在檀木椅上。天氣好時，他便船頭船尾嘎吱嘎吱地溜達。偶爾，他會靠著欄桿，突然加入某個得其興味的談話中。他喜歡贊嘆蒼翠的海島，那種景致讓他思鄉，可只有再建幾座小橋亭臺，推動一下土山，才能和他記憶中的園林相媲美。可惜，很少有知趣的番客和他所見略同，不免被他以華夷之辨、尺澤之鯢教導一番。

八埏號寶船隊先是輾轉于南洋的貿易大國，隨后開始盤桓于無盡的海途，當船隊深入東南海一年之后，天象開始出現異常。

人們發現太陽不再東升，而是從北方升起，黑夜也越來越長，南方的星空跑到了北邊，象征皇帝座駕的紫微星更是藏匿無蹤，這讓船上的陰陽官錯愕不已。他正因多食生鮮而久痢不止，在摘不下來的便盆上，他指天宣告：際天極地眾星紊亂，實是大兇之兆，前途必有兇險！

消息從八埏號散播到糧船、兵船，也傳到了一個蘇魯馬益港的商船上，該國的客商試圖告訴大家，這在他們國家是十分常見的事情，但知情者寥寥，最終，誰也說不清楚天象變化的緣由。此后，天象大亂，還有陌生的星宿出現在夜空，但是，船隊卻一直沒遇到什么特別不吉利的事情。

前途難測，正使周滿卻泰然處之，他命令火長和舵工降低了一半的航速，船隊在島與島之間輾轉。夜晚，明月普照，小太監們拿出羅盤、牽星板焦慮地比畫著。周滿細聲發笑，踱步到他們身后，熱情又慈愛地伸手，將測距的儀器挪到恰當的位置。

“屬下有勞大人指點。”小稻子道。

周滿看見小稻子朝他鞠躬，一眾后生都仰視著他，便腆起肚子，挺直了腰，清晰而果決地說道：“不要慌。我心安處即故鄉。”

小爪哇以南，傳聞有一片大陸，名為大爪哇，其疆域之大，不亞于中土大明，初涉足時，大明人在海邊打撈出海參，在生韭菜的山上發現了金礦，長生姜的土里找到了銅礦，內陸發現了檀香木，可此地荒野百里杳無人煙，無法開采，派去開路的六櫓船更是在復雜的河道中觸礁沉沒。大明人臨行前，在一棵老榕樹下建了座神龕，祭拜媽祖和觀世音菩薩，保佑船隊平安離開這處蠻荒之境。

在三島國以東的海域，船隊發現了一個“礁之天堂國”，都城是個龍宮，海樹開花，水道縱橫，仆役往來，為龍宮里的王族送來食物和水。

王族邀請大明人觀賞珊瑚礁上的巨蛤農場，海蛤繽紛大如華蓋，張著一口口黝黑的唇舌。岸邊海龜殼堆積成冢。正當大明人往寶船上搬運玄武玳瑁、魴須發簪，還有各種鳥雀翎毛時，一場呼嘯的颶風開始席卷這個國度，船隊不能久留，待風暴稍息，他們匆忙起錨，一路喧囂而去。

此后的旅途變得漫長，海上只有無數個溜山芥島，蠻煙瘴雨，無人居住，而在有人的島上，島民裸形無衣，樹葉遮體，住在草編的茅屋中，他們不識米谷，只捕魚蝦為食，生性囂蠻，寇掠為生，即使偶爾有人駕著簡陋的小船前來，所攜帶的商品也少得可憐，貿易鮮有回報。

“這片瀚海著實讓人生厭。”船員道。

“倦了，返航吧，別讓閹人再掌舵了。”客商們時有不敬之言。

不出半月，船隊發現了一個名叫“圖依湯加”的海上帝國。它深藏于東洋瀚海，掌管著成千個島嶼，首都姆阿坐落在一個不起眼的海島上，宮廷里有黑黃兩種膚色的人。國王圖依擁有一支龐大艦隊，統御四海。

湯加人駕著巨大的海船橫梗在海道上。他們的雙體船身，是兩根挖空的原始巨木，六百名劃槳手端坐其間，肥碩的國王站在甲板間高高升起的船樓上，如一座雄偉的肉山。當時，船隊負責翻譯的通事們，全然不懂圖依湯加帝國的語言，激戰看似無可避免，周滿和將軍們拉扯出了軍旗，水兵們忙著給槍上火藥，商人們躲進了船底的貨艙。

化解這場危機的，卻是小稻子。初次聽到湯加語時，通事們都感到陌生，只有小稻子聽出了一些通俗的詞匯，這和圖依湯加帝國復雜的水上貿易有關。人們依然還記得，那個面帶梨渦的少年，是如何撥開水手們燃著的火槍，躲過湯加人扔來的石頭，高喊出島民語言里“朋友”一詞的情景，湯加人的敵意在少年一聲聲怪叫中，驚奇地安靜下來。

小稻子跟隨船隊這三年，學會了夷語十來種，它們之間總有些許聯系，圖依湯加語也是如此。

湯加人稱大明人為“蜂蜜色的朋友”，受邀參加國王圖依的盛宴。龍涎香熏，滿目珍奇，異域的水果取之不盡，黑色的牡蠣肥大鮮美。國王隨后展示了他的珍寶，潔白的珍珠多如米粒，而烏黑的珍珠更是世間獨有，起初，一些水兵誤以為這是湯加人制作的鉛彈，挑了些大小合適的上膛射擊，但是效果不佳，在飄滿珍珠粉的空氣中，只有販夫們嗅出了商機。

不過，在所有商品中，最珍貴的恐怕要數一幅海圖拼盤。不同于繪制的海圖，它是一座沙盤模型，以石頭標明海島，木簽連接標示海流。此圖是大明未知的邊疆，在九瀛之邊無盡地延伸，這里沒有大陸，只有如散落的珍珠般零星的島嶼。

征得國王許可，周滿讓費信仿制了一份大明樣式的海圖。

湯加國王能痛快地喝下一大桶的卡瓦樹根酒，他唾沫橫飛地告訴周滿：“在東方，湯加帝國的邊界上，緊挨著幾個納貢小國，而更遠的地方，只存在于一個口耳相傳的神話中——有一塊名叫‘西瓦’的大陸，曾經居住著一個比我們更強大的民族，他們把祖先的容顏刻在魁梧的石像上，將神諭記錄在芭蕉葉中，借著祖先的靈力，他們自比天神，不再向任何神靈進貢。神一怒之下，用他的撬杠撼動地面，海浪上升，大陸、海洋以及天空都被扭曲了，陸地沉入海底，整個王國淹沒了。西瓦人不得不駕駛巨船，逃離了沉沒的大陸。倘若大明人能航行到那兒，想必那就是大洋的最深處，四方的盡頭了。西瓦人比我們更富有，神壇比我們的要高大，他們懂的知識比我們更多。”

此言方畢，周滿掐了掐人中，灌下一大碗醒酒的鳳梨湯。他放眼棕櫚葉掩映的海景，對近旁的小稻子沉聲道：“找到西瓦。”

海洋的浩瀚窮盡了哪怕最強大的帝國的想象。在周滿的敦促下，大明船隊展開了一日百里的航程。他們離開時，小稻子已能說出從青到熟十種椰果的湯加名字，每次奉命出使少年都必不可少。這門新語言在大洋上散布極廣，足見湯加國力強大，多族同出一源。

當大明人漫游到西瓦時，這個傳說中的大陸，只剩下潟湖周圍薄薄的一圈沙堆，王國的繁華已經深埋海底。這里住著十幾戶西瓦人，靠潟湖里龐大繽紛的魚群存活。數十棵椰子樹提供唯一的木材和水源，他們的茅屋或許一場颶風就能吹走，可島民編織的樹皮草帽卻十分結實。有些湯加的船只遠遠路過，也要繞道來買上幾頂。

西瓦人告訴船隊，這里并非最后的土地。

當神毀滅了西瓦國，一部分祖先乘兩艘巨船逃離了，朝著日落的方向，神允諾給他們一個孤島。他們觀察星空和水色，感受海水細微的回流以辨別島嶼的位置，當用來配種的牲畜和糧食都所剩無幾的時候，他們聽見了荊棘鳥的叫聲，寒冷的汪洋中出現了一座島嶼。神賜的土地在夕陽中熠熠生輝，大海是神的肚皮，海浪是他的膚發，這座孤島在神的肚皮上突起，祖先們祭拜過鳥與海獅，以及天地間諸神，將新的家園命名為——“大海的肚臍”。

從此，西瓦的祖先建立了一個偉大的王國。那里的人能活三百歲。

西瓦人原先有用玉石拉長耳垂的習俗，現在耳垂上改插煙管，一片精心培植的煙草地，長著金黃的煙草，這些寶貝就是祖先從“大海的肚臍”運來的，抽兩口煙已經是他們為數不多打發時光的辦法。在失去聯系前，遠行的族人會定期送回食物和衣物，并接走愿意離開的人們。那些未能遠行的人，留存至今，早已不知道大海的肚臍具體的位置，只知道要去那兒，得等待秋天吹來的大風。船隊想請幾名西瓦人做向導，可是無人應征，他們寧愿住在遙遠的傳說里。

如果大明尋找的是大地的邊疆，天穹的盡頭，就朝那兒去吧。

如能相遇，請轉達西瓦族人的哀思。