老北京的商務中心——大柵欄
大柵欄位于前門外，原名廊房四條，是老北京最繁華的一條胡同，也是老北京的商務中心。
明朝初期，元大都因連年戰爭，人口大量減少，店鋪倒閉，雜草叢生，野犬流連，一眼望去，滿目瘡痍，一片蕭條衰敗的景象。
元大都的商業中心，也就是最繁華的地方是在今天的積水潭和鐘鼓樓一帶。這里還稍微保留了一點兒人氣，但是其他地方，可就基本上荒廢了。尤其是大都麗正門外一帶，更是荒涼至極。
麗正門是元大都的正南門，也是元大都中軸線的南邊起點。永樂帝朱棣遷都北京后，在元大都的基礎上，重新修建了北京城，把城墻往南移了一里多，新建的南正城門依然叫作麗正門。又過了幾十年，到了明朝正統年間，重新修繕了麗正門，并改名叫正陽門。正陽門，俗稱前門、前門樓子、大前門。
朱棣遷都北京的初期，覺得北京城太荒涼了，就在皇城四門、鐘鼓樓等處，修建幾千間民房和鋪房，召民、商居住或居貨，謂之廊房。尤其是在前門外，修建了大量的廊房。今天前門外的廊房頭條、二條、三條和四條就是那會兒建立的。
廊房修好后，店鋪很快就開起來了。一開始，只是一些小手工業者來就業。明朝《宣德實錄》里面就明確記載著“二萬七千戶”手工業者從南京落戶到了北京。他們的經營范圍從絲綢、鞋帽、制香、球皂、荷包、刺繡、挑花到冶煉金銀首飾，包羅萬象。
就這樣，經過了七八十年的恢復和發展，店鋪的貨物越發豐盈，居民數量也再次到達了一個頂峰。到了嘉靖年間，前門外的商業街區已經形成。這里已經不再是小手工業者的天下，而是匯聚了大江南北的各色貨物，從錦緞、三棱布、瓷器、紙張到名貴的中草藥材、茶葉、海產、干果、染料、桐油、香料和生鐵，等等。
明朝后期，社會動蕩，旱澇連年，全國各地很多農民開始扶老攜幼地離開家鄉另謀生路，大量的農民離開土地形成了“流民”。一部分流民就漂泊到了北京。京城里的流民大多找不到工作，只能沿街乞討或者餓死街頭。有的就動了歪心思，開始偷搶拐騙。
前門大街，可以看見不遠處的前門樓子
明孝宗弘治皇帝，鑒于治安的惡化，就下旨在北京市內大街小巷安裝柵欄。柵欄沒有具體的標準，規格、制式甚至是材料都不統一，完全看住在這里的居民的意愿和財力。制作柵欄的費用靠本胡同住戶的自愿認捐，可多可少。最后，款項多的就做個氣派的鐵柵欄，少的，甚至窮的就釘兩塊木板，纏上鐵絲網。這些柵欄白天的時候用人力搬開，夜里的時候再用人力封上。到了清朝，依然沿用了安裝柵欄的辦法。清朝的乾隆年間，城內大大小小的柵欄有一千七百多處，街道胡同內處處都是柵欄。每到晚上，各處柵欄都會關上，只留一個可供出入的門，除了住戶禁止其他人隨意出入。
前門大街的繁華景象
廊房四條因為店鋪多，資金雄厚，東口和西口建起的兩座木制大柵欄，既堅固又高大，同其他地方的都不一樣。于是人們就把這里叫作大柵欄。只不過人們叫著叫著就把廊房四條這個正名兒給忘記了，而大柵欄這個小名兒反而越叫越響亮，到了乾隆年間，連官方的記載中都稱呼這里為大柵欄，而不是一開始命名的廊房四條了。
永樂年間，北京城修建了大量廊房，唯有前門外的廊房發展最好，這也是有原因的。
這里距離皇城近，離前門不遠就是六部所在。因此不管是去六部辦事也好，去朝見皇帝也罷，住在附近就顯得尤為方便，所以很多地方會館也都在前門附近。會館雖然并不是旅館，但卻起著旅館一樣的作用，很大程度上帶動了附近商業的發展。據《朝市叢載》中記載：“省有省館，府有府館，縣有縣館。”據不完全統計，清朝末年的北京會館有將近四百個，僅前門、崇文門和宣武門外的就有大約三百個。除卻會館，前門附近的旅館也很多，后來京奉火車站的建立又一次帶動了人流的增長，這些因素都使得前門大柵欄附近的商業不斷地壯大繁華。
可為什么大柵欄的發展優于其他并行的三條胡同呢？
其實原因也特別簡單。廊房頭條和二條都處于一個高崗之上，從西河沿東口至珠寶市南段有個爬坡的路段。從前門外往西邊看則能發現頭條和二條比前門大街要高出一米左右，而胡同本身又比大柵欄窄了兩米多，很是阻礙交通。
晚清時期的大柵欄
而三條就更別提了，它根本就是一個死胡同，全長不過一百多米。
但大柵欄就不同了，它不僅街面寬闊，東西口都處于一個水平面上，而且還是幾個交通要道的必經之路，買東西既方便好走又痛快舒適，于是這里便發展成老北京最重要的商業中心，商鋪林立，多種行業并肩發展，除了一些高級貴重的商品，也經營普通百姓需要的布匹、鞋帽、針線、荷包、煙葉、茶葉等，所以去大柵欄的客人不分貧窮貴賤，在這里都可以滿足其所需。
這里的商鋪有著眾多的老字號，而且大部分都是知名的老字號，直到現在都是響當當的存在。這些老字號的存在也為打響大柵欄的名聲做出了不少的貢獻。
光緒年間，大柵欄正紅火的時候，義和團運動爆發了。不久，一場無情的大火把整個大柵欄燒成了灰燼。據說，是因為當年老德記大藥房有一批洋藥，那年頭但凡和洋人能掛上鉤的東西，哪怕只是稍微沾上一點點都會遭到義和團毀滅式的打擊，老德記大藥房沒舍得銷毀這批洋藥，義和團得知，便放了一把火燒了藥房，也把整條街給捎帶上了。
據史料記載，火燒前門外老德記大藥房時，火勢猛烈，四面蔓延，由大柵欄、清和園戲樓，沿祁家胡同、觀音寺、煤市街、紙巷子、廊坊頭條……約延燒鋪戶一千八百余家，大小民居七千余間，這也是大柵欄從繁盛墜入谷底的一個轉折點。
雖說之后依然有老字號重新入駐，卻再難看到當年最鼎盛時的樣貌了。時過境遷，大火的痕跡不見了蹤影，曾經的歷史只存在于舊時的資料和書籍中了。
門臉兒牌樓
老北京商鋪牌樓
提起牌樓，總想到的是街口的牌樓或者是廟前的牌樓，如什么東單牌樓、西四牌樓、東岳廟牌樓、白云觀牌樓等。但其實老北京城里還有一種牌樓，那就是“門臉兒牌樓”。早年間，鋪戶要是底子厚，那門臉兒必定得起個牌樓。要是鋪面一溜兒能有五開間，那就得立一座六柱五間五樓，或是六柱五間重檐十樓的門臉兒牌樓，這算是頂級了。一般能有座四柱三樓的門臉兒牌樓就算是氣派的，能有座兩柱一樓的也可以交代過去了。還有一種是沒有鋪面，在大門口緊貼房檐立的牌樓，或者是鋪子在胡同里而在胡同口立個牌樓，額枋上標上自己的名號，像崇文門“大清郵政分局”的牌樓就立在小報房胡同口。門臉兒牌樓都是在清朝流行，到了民國，新建或翻修的門臉兒大多是仿西式的了。