魏冉顯然心情不錯，豪邁一笑：“好！便與你說說這臨淄的根基。”他捻著長須，如數家珍：

“營丘之地，根基之深厚，可追溯至上古三皇五帝之時。太昊伏羲氏在此仰觀天文，俯察地理；顓頊高陽氏曾于此號令四方；少昊爽鳩氏亦以此為根基。夏有季崱氏，商初有逄伯陵氏，至商末則為薄姑氏所據。此地歷經無數部族生息繁衍，實乃東方之重鎮，民望之所歸。姜太公何等睿智？他深諳‘因勢利導’之道，擇此根基深厚、人心凝聚之地建都，事半功倍，坐收地利人和之便。其后雖有胡公遷薄姑之波折，然獻公復歸，更名臨淄，終成定鼎之勢。齊之霸業，由此而興！”

韓聶連連點頭，贊嘆不已：“穰侯高論，令在下如飲醇醪，受益匪淺！”

魏冉微微頷首，受之坦然。這時，車隊經過一處極為繁華的十字路口，人聲鼎沸，車馬喧闐。韓聶望著窗外摩肩接踵的人流和兩旁望不到盡頭的商鋪，眼中閃過一絲異樣的光芒，壓低聲音，帶著一絲試探和憧憬道：“此番使齊，若能說動齊王……則這膏腴之地、繁華之都，納入我大秦版圖之期，必可提前數十載矣！”

魏冉聞言，目光陡然一凝，迅速掃視四周，低聲喝道：“慎言！”同時以目示意。韓聶心領神會，立刻噤聲，下意識地捂住了自己的嘴，臉上露出一絲后怕和尷尬。

二人對視一眼，隨即心照不宣地爆發出一陣低沉而意味深長的笑聲，其中蘊含的野心與期待，只有他們自己知曉。

車隊在熙攘的人流中緩緩前行。魏冉久聞臨淄盛名，今日親歷其境，感受著撲面而來的濃郁市井煙火氣息——空氣中混雜著剛出爐面點的香氣、海魚特有的咸腥、脂粉的甜膩以及馬匹牲畜的味道；耳中充斥著商販此起彼伏的吆喝叫賣聲、車輪轔轔聲、馬蹄嘚嘚聲、行人交談聲，甚至隱約還能聽到遠處酒肆傳來的笙歌絲竹之音。這座城市的活力與富足，確實令人流連忘返。

看著眼前的一切，一個強烈的念頭不可抑制地在魏冉心中升起，并迅速膨脹：“如此膏腴繁華之地！若他日論功行賞，大王能將我的封邑賜在臨淄，或者……允我營建一座如同臨淄般富庶宏偉的城池，世代相傳，子孫永享，那該是何等快意的人生！”這念頭如此誘人，讓他內心深處涌起一陣灼熱。然而，現實的理智很快將這絲野望壓下。他輕輕嘆了口氣，帶著一絲不易察覺的遺憾，將身體緩緩靠回鋪著豹皮的柔軟靠背，閉上了眼睛，仿佛在閉目養神，又仿佛在消化這巨大的沖擊和內心翻騰的思緒。車窗外的繁華景象，依舊透過簾幕的縫隙，在他緊閉的眼瞼上投下變幻的光影。

使團龐大的車隊終于抵達了位于齊王宮附近、專門用于接待諸侯及他國重臣的國賓館——“梧臺驛”。此驛館規模宏大，亭臺樓閣錯落有致，雖不及王宮奢華，卻也盡顯泱泱大國的氣派。魏冉一行被恭敬地引入館內安頓。

稍事休息，褪去象征身份的正裝，魏冉換上了一身低調卻不失華貴的深色便服，喚上同樣便裝的韓聶。他們并未帶大隊儀仗，只帶了幾名精干的護衛，悄然離開了驛館，在館外雇了一輛輕便快捷的單轅馬車，開始了對臨淄城的深度探訪。

接下來的三日，穰侯魏冉如同一個最勤勉的探秘者，又似一位充滿興致的游客，足跡踏遍了臨淄城內外諸多名勝古跡：

他們登上了當年齊威王與大將軍田忌賽馬論兵的“遄臺”，憑欄遠眺，想象著昔日金戈鐵馬與智慧博弈；

他們造訪了名震天下的學術圣地“稷下學宮”，雖未能進入核心，但在門外感受那百家爭鳴的遺風余韻，目睹進出的士子們衣袂飄飄、高談闊論的風采；

他們尋訪了齊國一代賢相晏嬰的故居舊址與其長眠的墓冢，緬懷其“節儉力行”、折沖樽俎的智慧；

他們駐足于“孔子聞韶處”，遙想當年圣人至此，聞《韶》樂而“三月不知肉味”的沉醉；

他們登臨了鐘離春（無鹽女）冒死直諫齊宣王的“雪宮臺”，也追憶了孟子在此勸諫齊王當“與民同樂”的千古名言。

在憑吊這些承載著厚重歷史的遺跡時，魏冉這位手握重權、志在天下的梟雄，也不禁心生感慨。在無垠的時空長河面前，個人的功業、乃至邦國的興衰，都顯得如此渺小短暫，真如蜉蝣寄于天地，微塵浮于滄海。然而，這感慨轉瞬即逝，取而代之的是更強烈的征服欲與掌控歷史的雄心。

三日之期轉眼即過，終于到了齊湣王正式接見秦國使者的日子。鑒于此次來訪的是秦國權相穰侯，地位尊崇無比，代表著秦昭王乃至整個秦國的意志，齊湣王深知其分量，絲毫不敢怠慢。他早早就下達了嚴旨，要求負責接待的官員務必做到盡善盡美，從館驛供應、道路清灑、儀仗安排到宮廷陳設、宴席準備，事無巨細，皆需妥帖周全，以彰顯齊國泱泱大邦的氣度。

然而，即便做了如此周密繁復的準備，一個極其重大的、足以影響兩國邦交走向的紕漏，卻在最核心的禮儀環節上發生了——而這紕漏，恰恰源于齊湣王本人那膨脹的虛榮心與對形勢的誤判。

接見當日清晨，齊宮派出的禮官與儀仗隊伍，浩浩蕩蕩地來到梧臺驛，恭敬地迎接魏冉一行入宮。在齊國禮官的前導下，魏冉、韓聶及主要隨員，身著莊重的秦國朝服，穿行在齊宮那迷宮般的宮苑之中。

他們從高大的南門進入，一路向北，穿行于一道道森嚴的宮門：申門、稷門、雍門、東閭門、章華門……每一道門都有高大的門樓、厚重的門扉和肅立的甲士。宮墻巍峨，朱紅奪目，金色的琉璃瓦在朝陽下閃爍著耀眼光芒，飛檐斗拱雕梁畫棟，處處彰顯著齊國數百年積累的富庶與威儀。重重疊疊的宮殿群落，規模之大，裝飾之精，氣勢之恢宏，讓見慣了咸陽宮雄偉的魏冉也暗自心驚。他心中不得不承認：單論宮殿的華麗精美與歷史沉淀感，咸陽宮確實稍遜一籌。

最終，他們的腳步停在了齊宮的核心——建造在三層高大漢白玉臺基之上的正殿：元泰殿。此殿在齊湣王即位后進行了大規模擴建，規模比從前擴大了一倍有余，殿宇高聳入云，殿內空間極其開闊，雕欄玉砌，金碧輝煌，正是齊王接受群臣朝拜、舉行最盛大典禮的地方。

問題就出在這里！