黎明前的黑暗尚未完全褪去，東方天際只泛起一絲魚肚白。臨淄城高聳的城墻下，一支龐大的車隊如同蟄伏的巨獸，悄然停駐。車馬裝飾極盡奢華，黑色的旌旗在微涼的晨風中獵獵作響，旗面上巨大的“秦”字在昏暗的光線下依然醒目，無聲地宣告著來者的身份與分量——這是秦昭王特使、權傾朝野的秦國丞相穰侯魏冉率領的使節團。
“喔喔喔——！”遠處村落傳來第一聲嘹亮的雄雞報曉，劃破了清晨的寧靜。緊接著，城內外此起彼伏的雞鳴聲匯成一片，仿佛在催促著沉睡的巨城蘇醒。天色以肉眼可見的速度迅速亮了起來，由深灰轉為灰白。
“嘎吱——嘎吱”
臨淄城南門那兩扇包著厚重銅釘、需數十人方能推動的巨大城門，在守城軍官嘹亮的口令聲中，被三十名盔甲鮮明、軍容整肅的士卒用肩膀和長矛合力緩緩推開。沉重的門軸摩擦聲在清晨的空氣中顯得格外刺耳。隨著門縫的擴大，城內早已等候多時的人流如同開閘的洪水般洶涌而出，城外急于入城販貨、辦事的人群也迫不及待地向內涌入。挑擔的農夫、推車的商販、騎馬的士人、步行的百姓……各色人等摩肩接踵，匯成一股嘈雜而充滿生機的洪流。吆喝聲、車馬聲、交談聲瞬間沸騰起來，遠遠望去，城門口人頭攢動，熙熙攘攘，蔚為壯觀，生動詮釋著“揮汗成雨，舉袂成云”的盛景。
秦使團負責通行的官員，手持蓋有秦國相印和秦王符節的正式文牒，昂首闊步走向城門守衛。守衛軍官仔細核驗，確認無誤后，挺直腰板，右手用力一揮，高聲喝道：“放行！秦使入城！”
整支秦使車隊——三十余輛由高頭駿馬牽引的軒車，在城門守衛的注視和往來人群好奇的目光中，緩緩啟動，匯入了臨淄城清晨洶涌的人潮車流，沿著那條寬闊得驚人的、足有七丈的中央大道，向著齊國王宮的方向，沉穩而威嚴地駛去。
這支秦國的使團隊伍，散發著一種與東方諸侯迥異的粗獷豪邁氣息。車輛形制普遍寬大厚重，棱角分明，透著一股實用主義的剛硬。然而，在這粗獷的外表下，是令人咋舌的奢華裝飾。車轅、車軛包銅鎏金，車輪輻條雕刻著猙獰的獸面，車篷多用厚實的皮革覆蓋，邊角鑲嵌著打磨光亮的青銅飾件。而隊伍最核心、最引人注目的，則是被護衛車駕簇擁在中央的那輛朱紅色馬車。
此車非同凡響。車身主體竟是由極其珍稀的整塊紫檀木鑿成，堅固異常。更令人炫目的是，整個車體外部，嚴絲合縫地包裹著一層熠熠生輝的金箔！陽光初照，金箔反射出奪目的光芒，幾乎令人無法直視。車壁四面，各鑲嵌著五個精雕細琢的純金柱，每個金柱上都懸掛著一個雕刻著蟠螭紋的金環。每個金環之下，都系著一幅用名貴黑色絲帛制成的垂簾，絲帛底端，則以金線串著晶瑩剔透的白玉璧作為流蘇墜飾。車簾微動，玉璧輕叩，發出清脆悅耳的聲響。車窗的框架亦由純金打造，鑲嵌著各色寶石。整輛車如同移動的金山玉闕，貴氣逼人，其豪奢程度，甚至超越了東方許多諸侯的座駕。
掀開車窗懸掛的薄如蟬翼的鮫綃紗簾，車內景象更是奢華。錦繡軟墊厚實舒適，靠背和扶手皆包裹著名貴的豹皮。四壁和頂棚鑲嵌著無數大小不一的寶石、珍珠、瑪瑙，在透過紗簾的光線下閃爍著迷離的光彩。錦墊之上，端坐著兩人。
主位之人，身披一件玄色貂絨大氅，內襯深紫色錦袍，頭戴一頂象征極高身份的白玉高冠。他面容方正，不怒自威，濃眉如墨，一雙鷹隼般的眼睛銳利如刀，此刻正透過車窗縫隙，貪婪而冷靜地掃視著臨淄城的一切——鱗次櫛比的店鋪、琳瑯滿目的貨物、川流不息的人群、衣著華麗的士女……似乎要將這座天下第一富庶之都的每一寸肌理都刻入腦海。他留著精心修剪的五綹長髯，更添幾分威嚴與儒雅。此人正是此次使齊的核心人物，秦昭王的親舅舅，執掌秦國軍政大權十余年的丞相——穰侯魏冉。
坐在他對面的副使韓聶，身著秦國高級官員的深衣，氣質精明干練。他同樣被窗外的繁華盛景所震撼，忍不住低聲向魏冉感嘆道：“穰侯大人，百聞不如一見！這臨淄城果然名不虛傳，富庶繁華冠絕天下！昔日列國使臣所傳‘臨淄之途，車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汗成雨’之語，今日親見，方知絕非虛言！”他頓了頓，語氣中帶著一絲難以掩飾的羨慕與感慨，甚至有些失落：“唉！想我大秦都城咸陽，雖經多年營建，宮室巍峨，然論及市井之繁華、人煙之阜盛、物產之豐饒，與這臨淄相比，終究……相形見絀。若咸陽能有此等氣象，我大秦又何至于韜光養晦多年，遲遲未能東出函谷，逐鹿中原？”
魏冉的目光依舊流連在街景之上，聞言，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，聲音沉穩而帶著掌控一切的自信：“韓大夫此言，只知其一，不知其二。臨淄之盛，非一日之功。其原名營丘，乃因緊鄰淄水而得‘臨淄’之名。其歷史之悠久，遠超我咸陽。”
韓聶露出愿聞其詳的神色：“哦？竟有如此淵源？還請穰侯賜教。”
魏冉收回些許目光，帶著一種講述古老故事的悠遠語氣道：“昔年周武王克商，分封諸侯，以鎮四方。太公望姜尚功勛卓著，受封于齊，肩負鎮撫東方強悍東夷諸部之重任。彼時齊地，可謂荊棘遍地，虎豹橫行。姜太公審時度勢，力排眾議，定都營丘。此乃臨淄城奠基之始，至今已歷數百年滄桑。其間，齊胡公姜靜曾一度遷都薄姑；至齊獻公姜山，方復遷回營丘，并正式更名為臨淄。齊地得天獨厚，魚鹽之利甲于天下，加之歷代齊侯苦心經營，方有今日‘冠帶衣履天下’之富庶，居民七萬余戶，丁口逾六十萬，實乃當今天下第一雄城！”
他話鋒一轉，眼中閃爍著銳利的光芒和強大的自信：“然我大秦，自商君變法以來，法令嚴明如雷霆，耕戰立國，國力蒸蒸日上。咸陽雖為新都，營建日淺，然其崛起之勢，如旭日東升，沛然莫御！你觀咸陽宮室之宏大，街道之規整，軍民之整肅，物力之豐盈，營建之神速，早已遠超中原諸國之都。假以時日，再經二三十年之經營開拓，以我秦人之堅韌，法令之高效，咸陽之規模氣象，必將遠超此臨淄數倍！屆時，”魏冉的聲音低沉而充滿力量，仿佛在陳述一個必將實現的預言，“我大秦銳士東出，必當所向披靡，橫掃六合！區區偏安一隅之齊國，縱有臨淄之富，又何足道哉？”
韓聶聽得心潮澎湃，由衷贊道：“穰侯高瞻遠矚，洞悉大勢，韓聶茅塞頓開，不勝欽服！大人學識淵博，對臨淄掌故如數家珍，不知可否再為屬下詳述一二？”他適時地送上奉承，更想多了解這座傳奇之城。